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王巍惊出一身冷汗，道：“主公说得是！小将细想主公的话，如同惊雷。现在想来，若无粮无水，不消十日，我等尽会死去，再也不能回来了！”跪拜叩首。
我见他后怕成这个样子，心里稍感歉意，走过去搀起他，“以后更要小心了。此次霍统能见到草原、盐湖，卖在是一件值得高兴的事情。我欲亲自西出看看，说不定还能再往前走更远些！”
王巍道：“主公还是不去的好，那里着实是神鬼难测，人力未可御也！”
我大感高兴，拍了拍他的肩头，“你这样关心我吗？好，那此次你还愿不愿跟随我一块儿去呢？”
王巍想了想，毅然决然地道：“小将甘为前瞻，为主公赴死！”
“别说这么难听的话，有我在，大家都会好好的。不过你真是勇气可嘉呀！先退下罢，明日我们再议此事！”
当下退回偏帐去找小清，帐口有甲卫军士执戟以护，见了我便行礼问好。我四下看看，却没卢横影子，心道：据说每天都有百人以上护卫着我，我怎么从来没看到过呢？小清的话是不是真的？摇了摇头，俯身进帐。
帐内却很是热闹，耳边可闻丁东的琴声。不但我的妻子、丫鬟们和我两个孩子颜路、颜珏在，更有肚子老大的宣夫人与众将妻妾。许翼妻秦氏。四岁大的孩子许邵到处乱跑，嘴巴好甜。我笑眯眯地把他抱起来，问道：“你叫我什么呀？”
许邵“格格”一笑，响亮地道：“爹！”顿时把秦氏臊得满脸通红。我呵了他一下，把他放去“逃生”。而一干夫人、丫鬟们赶忙忍笑噤声，向我请安。
“免了！”我笑起来，看看露儿，“今天是什么日子啊，又摆出这样的阵势！”
孔露作礼，抬头道：“诸位夫人来贺相公新添二子，妾擅作主张，便也把李军师请来了！”
我见她强忍笑容，摆出一副严肃的尊容，哪还不明就里。明明是她想念李宣，怕我责怪，却把所有夫人都找来充数。我一时便给气坏了，却不忍怪她，笑道：“露儿该打五十大板，你看看宣夫人如此行动不便，还要强拉出来。难道你是在征丁吗？”
众人闻我之言，都掩嘴失笑。李宣脸上一红，道：“将军莫要错怪好人，妾是自愿来的。很久未闻公主的琴曲，今日得闻，颇惊其艺，恐超乎蔡文姬甚多了！”
孔露很是高兴，却十分谦虚地道：“宣姐姐过奖，妾但能时时得闻教诲，则心满意足。无论琴技、学识，姐姐都在露儿之上！”
我哈哈笑道：“露儿也懂谦虚了，真是了不得的事情！”也不再理她嗔怪之词，径自坐到丝儿面前，关切地道，“身体好些了吗？”
杨丝见我在众人面前流露出柔情，脸色微红，低低道：“多谢相公关心，妾已好得多了！”
我吻了吻一丁点儿大的颜路，抬起头，露儿已把颜珏带到我的面前。
众夫人都笑起来。露儿笑道：“叫爹！”
颜珏咿呀道：“爹！”纯真的脸上泛出笑容。我心头一震，把她拉进怀里，轻轻抚摸着她的头发，眼眶一下湿润了。众人无不大讶，其中怕也只小清知道，我是因为想起了逝去的耶娃，而情不能持。
颜珏的汉文还是不怎么样，对话非常困难。我只好吻吻她，命人取上等蓝田玉石制作的块佩来，郑重地挂在她脖子上。
清儿用氐族语言告诉她，“这是你的吉祥符！”颜珏紧紧地握着它，又搂住我的颈子，在我脸上亲了一下。
众夫人都笑起来，颜珏赶忙逃到清儿怀里去。说来奇怪，她对于清儿似乎没有任何戒心，恐怕是因为她精通其族语的关系罢。我心下一动，央求小清亲自照顾她。
小清道：“谁叫我是她母亲呢？”又用氐语轻轻对颜珏说了几句，她兴奋地偎在清儿怀里。
我于是放下心来，与众将军夫人们拉起家常。竹檬、竹梓二人好似心神不宁一般，我便问起状况。两人皆言无恙。我再三追问，竹梓哭道：“内曹丞杜晃属意我们，再三纠缠。我们不喜欢他，但却怕他恃强，所以烦恼！”
我早闻杜晃名声，心里不由微恼。高敬死了之后，水落船低，两夫人也不像初时那样风光了。如今杜晃也敢胁迫她们，真是应该为她们再寻个好归宿呢。
道：“放心，他还不敢乱来的。倒是你们，是不是有意中人可以出嫁了呢？”
竹梓、竹檬见我愿意帮助她们，十分欢欣。但闻出嫁，却都脸红耳赤，摇首不言。李宣道：“高敬以罪死，不该为其服丧。你们都值妙龄，正应论娶嫁之事！”
两人羞得仍不肯答话，我笑盈盈地看着，道：“难道你们愿意一辈子不嫁人吗？那好，这时候不嫁，以后我可就不准你们再嫁？”
露儿此时笑着在我耳边说了几个名字。我见两女正神色不属，大笑起来，“原来你们中意许翼将军……”秦氏花容色变，我忙转口道：“哦，说错了，原来是外曹尚书王据与建威长史王巍啊！”又向秦氏笑眯眯地道：“夫人莫怕，我只不过开个小小玩笑！”
秦氏立刻又复肃容，皱了皱眉，裣衽道：“妾不敢怪责主公！”李宣见此，忍不住笑了起来。
我朝她看看，心道：宣夫人被我调教过后，随和多了，没想到许夫人却仍是个老古板。这话说得再明白没有了。如果我不是主公，她就要动手了。笑道：“你二人谁愿嫁王巍，谁愿嫁王据？”
※※※※※※
八月丙子，信鸽传京畿消息：幽州发生暴乱。
原来，当初车骑将军张温讨边章时，调发的幽州乌桓三千突骑，后来大都叛还本郡。中山相渔阳人张纯便私谓太山太守张举道：“今乌桓既叛，皆愿为乱，凉州贼起，朝廷不能禁。又洛阳人妻生子两头，此汉祚衰尽，天下有两主之征也。子若与吾共率乌桓之众以起兵，庶几可定大业！”张举听从了他的话。六月初，两人与乌桓大人丘力居共联盟，攻蓟下，焚烧城郭，虏掠百姓。又攻杀护乌桓校尉公綦稠、右北平太守刘政、辽东太守杨终等，众至十余万，屯肥如。张举自称“天子”，张纯称“弥天将军安定王”，乃率乌桓峭王等步骑五万，入青、冀二州。攻破清河、平原二县，杀戮民众，大肆掠夺。
我不由得想起因调乌桓骑之事，议郎应邵与大将府掾等还吵过一架，差点在朝廷上打起来。没想到终于还是被人钻了空子。又痴想：要不是朝廷逼我出河西，现在韩遂等老老实实地，哪里敢乱动呢？这张举等人，恐怕也不会这样胆大包天罢！嘿，我在吴岳之时，朝廷可以对东北、东南两面用兵，不怕顾忌背后。现在没我这样的强援，便四处受敌。好罢，我看还有人要造反呢！
庚辰，军师中郎将宣夫人产一女，取名妙。司马恭有所不喜，我便召他痛加责骂，直到他眼泪汪汪地称“改过自新”，回去照顾妻女为止。
次日，诸将多来恭贺。司马恭实是我军中第二块牌子，拍马屁者多先试试通他的门路，这才找我。后来因为他娶了军师为妻，更是红得发紫。很多人羡慕他能与我处好关系，实际上很简单，你只要有才，够忠，我不会不加以重用的。
我在宴上宣布赐其女邑十户，并认为义女。这样大给了司马恭面子，让他觉得生男生女都一样，便又高兴起来。
九月丙戌，命建威将军司马恭代统诸部镇大营，自与辅义将军许翼、横野将军冯延、中垒校尉鲍秉、历锋校尉卢横、前军校尉霍统、将军长史王巍发兵二万人海西地。
问起出兵计划，从事中郎韩凤道：“烧当羌称熊戎众有数万，居海西地，族多散布，最远处去西海千五百里。前次建威将军鼓勇死战，已歼其一部。此次熊戎不出，故待我疲师远来而已。以我看来，必轻军赴前，以迅雷之势奔袭其地。其未有备，必可败也！”
我颔首应允，再召众将商议，卢横乃出列请战道：“末将常在主公左右，心不自安。今日之战，我愿率骑兵为先部。请主公恩准！”
我亲自离座扶他，笑道：“卢兄的功劳，我心中有数！”便令其率甲骑五千人南向，沿前次霍统所经的道路，务要歼灭残敌而还。
待其离去，我脱口赞道：“卢横真是虎将！”鲍秉等立刻跪倒请战，脸上皆有不服之色。我故意又笑道：“你们此次谁愿西出？”王巍沉声道：“小将愿往！”便欲接令。我一怔，方才欢喜道：“好，不愧为我军之勇士啊！这样罢，许翼、冯延一路。鲍秉、霍统一路。你就跟我一路吧！”
“各位，我们务必要全速前进，寻出熊戎居处者，便施放信鸽通报中军。这次一定要全歼敌人，这样我军才能打通西域的通路！”
※※※※※※
当下誓师全军开拔。王巍请领骑兵五十名为先哨，慨然昂扬之态毕现。我当即应允，并登车目送他们离去。
小清担忧地道：“王巍新娶了竹梓，你不该把他任为先锋的。要他有个三长两短，他的妻子岂不真是太可怜了！”
我皱了皱眉，半晌方叹道：“箭在弦上，岂能不发呀？王巍前次无功，已甚是不安。他自尊心强，好胜求进，我怎可在这节骨眼上给他泼冷水呢？”召来传令兵询问，原来王巍早已有所准备，有一整套联络的方法。他所走过的路，都有醒目标记，易于识别。
我稍稍心安，道：“放心，竹梓不会再变成寡妇的，否则我这主公就白当了。此次我军粮食、淡水准备充足，我事先又进行过针对性训练，应该问题不大！”
“别到时候哭鼻子就行了！”小清嗔怪地道：见我甚有把握的样子，又不禁喜悦起来，伸手掸拂我衣上的灰沙，“瞧你脏的，可惜也不能好好洗个澡！”
我忍不住笑了，“你当这是西海么？瞧啊，那大片戈壁滩！我们更应该珍惜来之不易的水源。清儿，等找到绿洲，我们一起洗澡，洗个够！”
小清见我注视着她，而且用那种不加掩饰的神色，顿时羞红了脸。扭过头，轻声道：“谁愿和你一块儿洗澡啦？你这人从来没正经了！”
从汉邦至西海，已罕有地图。而到这里更是只有凭空摸索的分儿。一路行去约十七八天，小清不停地传信给王巍，命他修正方向。因为先头部队有越来越向北的趋势，想是转昏了头。
这里地势明显比东面低许多。小清估测其海拔约在两千八百米左右，比四下高原矮了一截，为典型盆地。无数干涸的河道铺陈在东南面山脉与峡谷处。石质荒漠没有一根草，砂砾与零星的沙丘占领着非生命的平原。大地荒凉得不像在这个世界，而像到了火星。但我曾清楚地看见一队野生的动物，体型很大，在大漠里行走，不像骆驼，却又比马略大。经过追赶之后，我终于意识到那是一队牦牛。我像是嗅到了春天的气息，兴奋莫名。
“清儿，我看到了动物！”
“是鸟儿吗？”小清一点不在意地答道。是时暮色降临，而气温昼夜相差得太大。士兵们早早搭好了帐篷，严严实实地封紧了帐角，钻进去睡觉了。我却还能额外享受优待，即用很不容易寻来的干枯树枝生火取暖。我发觉这种平日里十分普及的资源，在这儿可以称之为“奢侈！”
“是牦牛！”我笑道：小清惊讶地抬起头，脸上露出灿烂的笑容，看得我双眼一花。“你没有逮几头来吗，夫君？听说牦牛可以拖很重的东西，这样可省去我们不少人力了！”
我忍不住摸摸她的脸，又仔细地看着她的样子，“对不起，我真的没想到那么多。你在干什么呢？”
小清躲开我的“袭击”，“格格”笑道：“你不想吃吗，我炖的鸟肉！”
我嗅了嗅，“没加水吗，都炖糊了！”
小清失笑，“不是你规定的用水定量吗？害得我煮肉的水都没有多余了。你将就着吃吧，我把我那一份水已给你留好了！”
我忍不住又去摸她的脸，这一次更加紧紧地抱住了她，“你怎么这么好？别躲我了，我好想你，我也不知道为什么！”
小清轻叹了口气，嘟着嘴道：“是不是整天看着这片毫无生气的土地，觉得心情烦躁呢？我治不了你的心病，我又不是医生！”
我吻着她，直到她不再说话。等到晚上起来时，火已经熄了，帐篷里冷嗖嗖的，我又渴又饿。我见小清正在休眠，便悄悄爬起来，狼吞虎咽地把焦肉吃了，又喝了两口水才将就地咽下去。我原本准备仰头一饮而尽，后来却又舍不得那样，觉得应该留到明天才好。
我把装水的皮囊塞好，准备重新爬上榻。黑暗中，我发现小清已经坐起身来，注视着我的一举一动。我顿时觉得有点什么隐私被人揭发了，微怔了怔。小清柔声道：“你为什么不喝水呢，是不是怪我用得太多了！”
我钻进被褥，躺在她怀里。我吻她的颈子、耳朵。清儿搂住我，道：“你是不是很冷？”
我点点头，她便温柔地抚摸着我，笑道：“会好的。再过