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“西北乃一劫，民生乃一劫，此二劫之凶险，足以倾覆天下。如果再有什么波澜，怕是当真要山河变色了！”柳江风心事重重浑然忘我，撑在窗棂上的右手不知何时用力过度，竟然将那无比坚硬的楠木生生拗断。
章杨眼观鼻，鼻观心，静静站在那里，一句话也不多说。柳江风所言当然很有道理，但是自己又怎能将大逆不道的想法在他面前表白？扬威将军、左领军卫，这个华丽无比光彩照人的头衔，假如没有一颗对帝国无比忠贞的心，那里能够一戴就是十年？
天色还是不见黑，惨白而又阴淡。柳江风在窗前立了良久，终于恢复了些许心情，转身抱歉道：“我倒是忘了，你刚刚回京，身体定然疲乏，这些话本该过几天再和你慢慢说。”
轻轻的笑了笑，章扬道：“大人客气了，这点辛苦，下官还顶得住。”
冲着他摆摆手，柳江风不以为然道：“莫要这么说，年轻人不知道爱惜身体，今后可别懊恼。对了，那个林思元，最近干得不错，京中第一狂徒的赫赫大名连今上都有所耳闻。”
“是吗？”章扬的眼睛一亮。“听大人这么一说，下官恨不能马上敲他一笔竹杠。”
“敲竹杠？”柳江风愣了愣，旋即大笑道：“不错不错，此人潦倒半生，现在终于得以出头，说起来当然要感谢你啊。”
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“红霞孤雁，十里烟波难觅。飞浪叠雪，三载光阴无踪。”林思元身着赭红官袍，摇头晃脑的在来风轩上高声吟唱。
“不通不通，林兄此言谬矣。”几名好友见他又要张狂，忍不住驳道：“红霞孤雁固然难得一见，这飞浪卷雪有何特别？随便哪日都能见到。”
林思元面露嘲笑，瞧着他们道：“一字之差，失之千里。林某说的是叠雪而非卷雪，上有鹅羽飘盈，下有清波似雪，这才能称之为叠。尔等不学无术，可惜啊可惜。想来那日清晨绮海上的美景也没有几人看到，如此难得的机会竟然不知把握，真让我替你们羞愧。”
那几人被他连嘲带讽，脸上都有些不自在。倒是章扬等人，全然未受影响。眼见他眉飞色舞洋洋得意，章扬忽然笑道：“我说柳将军怎么夸奖起林兄了，有如此口才，自然无往而不利。”
仿佛在品味鲜鱼时被鲠了一下，林思元顿了顿，倒也有些不好意思：“章兄这话可够狠啊，林某辛苦操劳，如今却变成了伶牙俐齿的说客。”
众人的笑声里，章扬拱起手笑道：“不敢不敢，我们林兄有经天纬地之才，谁敢说你是说客。”
扭头傲然仰天，林思元口气逼人道：“非是林某夸口，这一次要没有林某从中出谋，章兄只怕要与董将军殉国了。”
“哦？这是何故？”章扬听他说的厉害，好奇的问道。
得意的招呼伙计再送上些好酒，林思元不慌不忙的吃了一筷菜肴，慢条斯理的说道：“兵马未动粮草先行，你领着三千烈风军轻骑突进，辎重自然不多。但随后的五万府兵城卫，要想转战千里，所需物资可不是个小数。就说粮草一项，若非我妙计周旋，那五万战士，不到勒支山就要挨饿！”
章扬还未表态，他身旁的单刘二人已经笑了起来。林思元见状不悦道：“怎么？你们不信？我只问你，京师官仓，储有多少粮食？够合城百姓吃上多少天？”
眼看旁边众人俱都哑口无言，他悻悻道：“料你们也不知道。官仓储粮，原该足以支用三年，但这几年天下歉收边患不断，官仓中只余一年粮米！除去应付边军定粮，要想抽出五万人的粮草，本来是不可能的。”
“林兄此言过激了吧，京师军民合计不下百万，挤出五万人的口粮，想来并不是一件难事。”听他说的太过坚决，一旁有人不禁插口反驳。
不屑的撇撇嘴，林思元盯着他看了半天，冷笑道：“又一个不通民生的公子哥，你可知道西北贫瘠几无余粮，只有自京师向西北运送。要是把民夫的口粮和报酬一并折算，运到西北一石，路上就要用掉五石！”
“这……”听见他这番见地，众人这才明白何以西北一地的边患，就把帝国拖累到如此地步。
章扬初听他说起，难免也吓了一跳，等到脑子稍微平静，不由问道：“既是如此，不知林兄又是如何解决这个难题？”
林思元从容自在的端起酒杯，故作神秘道：“古有‘平准’之法，各位可有所耳闻？”
说起那平准之法，在北谅帝国前，为各朝各代所通用。此时在座的，几乎都是知书达理之人，起码也曾听说过。林思元见众人似懂非懂，不仅悠然笑道：“古人用‘平准’，可以调节价格。林某借用方法，却是不花一个铜钱，便可从粮商百姓手中借得粮食。”
“冬借春还？果然高明！”听到章扬的赞声，林思元傲道：“高明倒说不上，只不过难以想到而已。春耕米贵，古来如此。但对帝国而言，官仓里的粮食就是粮食，如何也变不成金钱。京师既然没有多余，早晚要从外地填补，林某不过利用了一下时间。”
此时众人纷纷醒悟，四周只有啧啧的赞叹声不绝于耳。章扬却若有所思，冷不丁问道：“京中官仓余粮无多，怎么粮商百姓手中反倒有些积存？”
“这个，就要从帝国赋税说起了。不过章兄，此事说来话长，还是今后慢慢讲给你听吧。”看见林思元面色突然变得难看，章扬知道其中定然另有蹊跷，也就点了点头不再多问。
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来风轩上酒宴散尽，天色也已经擦黑。章扬扶着七八分醉意的林思元，东倒西歪的行走在南城大道上。这一路行来，林思元睁着醉眼，迷迷糊糊的讲解周围典故。除了那些酒徒难免的废话，却也着实让章扬知晓了许多事情。
那大道中央，人来车往，积雪自然早就没了。可在沿街两旁的房顶屋檐，皑皑白雪依然堆积如故。一些融化的雪水顺着瓦楞流淌，不等落到地面，就已经在空中凝成了串串冰凌。几个调皮的孩子吃力得仰起头，把手伸得老高，这才掰下了几支剑状的冰凌，随即兴奋的砍杀起来。章扬笑着看了一眼，心中却突然为之一痛。十几年前，自己不也是这样过来的，可是而今，如父如母的师傅何在？
“你也不要难过，这一场大雪下来，京师也不知道多了多少乞丐，要是你见一个难过一个，那就休想出门了。”被凌厉的晚风吹了一会，林思元的酒意也醒了大半。他见章扬脸色突变，还以为是为了一个蜷缩在街角的小男孩。
听见他说话，章扬这才注意到那个孩子。只见他年纪不过十三四岁，一张小脸早已冻得发僵。章扬心头一软，把怀中的铜子银元统统拿了出来，放在了那孩子面前。不料那孩子轻轻一推，对着章扬道：“大叔，小磊的爹妈都死了，小磊拿着这些钱也不会用，小磊想到大叔家干点杂活，只要有饭吃就行。”他有气无力的声音还很稚嫩，可说话时的语气却并无哀求之意。见章扬神情怪异，他以为是嫌弃他太小，忙不迭摞起袖子，袒露出一条结实的小手臂：“大叔你看，小磊很有力气，什么事都能做。”
章扬只觉得鼻子一阵发酸，连忙脱下外衣裹住了那孩子的身体：“好，好。我答应你。”
“谢谢大叔。”那孩子心情一松，竟然立刻就在他手中睡着了。章扬探手在他额上试了试热度，禁不住摇头道：“这孩子，烧的这么厉害，也不知道是怎么挺过来的。”
“呃”的打了个饱嗝，林思元赶紧不好意思的捂住嘴唇，含糊道：“这两天大雪，压倒了数千民居，死伤甚众。一夕间便失去双亲，成为孤儿的不在少数。”
摇摇头默然不语，章扬念起自己孤单的童年，心中越发难过。他小心翼翼的将那个孩子横抱在胸前，大步向前走去。林思元怔了一怔，连忙赶上几步道：“章兄要去哪里？舍下虽小，安顿个孩子还不成问题。”
“林兄，你只有这句话还像个样子。”章扬脚步稍缓，口中道：“不过柳将军已经把别舍暂借于我，住上个百八十人完全可以，这孩子还是让我来照顾吧，就不劳林兄费心了。”
林思元脸上神情陡变，忽地停下脚步，带着三分醉意喊道：“林某知道你对我不满，想来是怪林某口中无良，见此人间惨事却无动于衷。但林某非是小人，几日来接济贫民，家中方得的一点微薄薪水，俱已散尽。徒有心而无力，除了假装没看见，还能做什么？”他激愤的话语冲口而出，在身前不住化作团团白雾。
“不，我并没有怪你的意思。”林思元看见章扬忽然扭头停步，脸上有一股说不出的怪异：“要怪，就怪这莽莽世间，从来就没人在乎百姓的死活。”
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一脚踢开别舍大门，章扬抱着那孩子直奔向房中。从四处闻声冲出的单刘两家的汉子们，只看见他的背影风一样的卷进了门堂，留下一串声音在空中回荡：“小猛，你马上进来升个炭盆。单兄，麻烦你到厨房弄点红糖水来，这孩子病得厉害。还有，快去请个大夫来。”
院内众人呆了片刻，这才明白过来，忙不迭奔走呼喝，顿时乱作一团。这些擅长舞刀弄枪的家伙，碰上了此类事情，全然不知从何着手。好在单锋老练稳重，吩咐其他人分头答理后，自己便匆匆出门，去请大夫出诊。
“好险！”大夫从那孩子脉上收回了右手，庆幸道：“这孩子风寒侵体外加饥饿过度，体内火毒肆虐肌理混乱，要是再晚上个半天功夫，神仙也难救治。”
章杨听他这么一说，知道那孩子还有救，一颗悬了半天的心终于放了下来。只是有些不明白的问道：“他流落街头，受点风寒自然难免。可是京师重地，应该不乏乐善好施之人，怎么会饿得这么厉害。”
那大夫自单锋手中接过诊金，随手便写下了一张方子，叮嘱他们要快点熬制后才道：“官府的粥棚向来是做做样子，就不必多说了。至于那些想得些好名声的善人们，也大都限定时间数量。灾民一多，哄抢成风，像他这么大的孩子，纵然拼了命也不一定能弄到食物。”
“京师竟然连我们均州也不如？”刘猛听得纳闷，忍不住插嘴道。
有些好笑的望了望他，那大夫道：“原来你们是从均州来的，难怪不知京中情况。这位小兄弟怕是第一次出门吧，帝国虽大，像均州那样富饶的，能有几处？何况京师虽然富丽堂皇，却只是达官贵人的好地方。寻常小民，和别处相比，也不见得能好上多少。”他一边答话，一边已经抽出几根银针，在那孩子身上扎了下去。“老朽先给他下两针，加快血气运行，等一会把药给他喝下，效果会来的快点。这病来的凶猛，只要药效对症，去的也快。”
“多谢老先生了。”章扬刚要举手行礼，却被那大夫拦了下来：“千万莫要如此，医者父母心，这原是老朽该做的，何况还受了诊金呢？”说罢他又自嘲了一句：“来时便听说，这孩子是从路边抱回来的。说来惭愧，按理老朽本该不要报酬。如今厚颜，如何当得起阁下行礼。”
“老先生太客气了。”见他秉性敦厚，章扬也就不再坚持。那大夫收拾了一下，起身告辞而去。行到了门口，他转头对着送行的章扬道：“阁下有善心，老朽极其敬佩。不过恕我直言，天下可悲可叹之人数不胜数，阁下即便倾尽全力，又能救得几人？”长长的一声叹息后，那大夫摇着脑袋慢慢离去。
灯笼与人影越去越远，渐渐沉入黑暗之中。天上星辰难见，朦朦胧胧只可望见一颗两颗。章扬站在门口，耳中的声音一浪高过一浪：又能救得几人？又能救得几人？
第三章胡商
除夕夜的前几天，好消息终于接连从西北传来。先是董峻提军进逼到一线岭的侧翼，与海威形成了犄角之势。没过几天，大雪纷至，铁勒补给越发困难。等到那翰喀罗两族得到人质脱险的消息，乘夜偷偷撤军后，一心想要坚持到底的吁利碣终于无奈的选择了退兵。关于他在最后时刻的表现，坊间巷尾有无数流言散播。相比之下，更多人宁愿相信一种说法：当日引军北还时，吁利碣手捋白发遥望南方，痴痴良久。直到铁勒骑兵退尽，才终于掷鞭于地，口中哀叹“百年良机，一朝错失。察尔扈草原的鹰神啊，为何不保佑你的子民！”
和百姓们盲目的乐观不同，柳江风只是庆幸帝国又多了一些喘息的机会。邱钟的阵亡，对于军心士气的损伤还在其次，最要命的是一下子丢掉了数万能征惯战的精兵。在帝国皇帝死活不肯派遣虎贲羽林两军的情况下，西北的边军在整体上唯有处于守势。吁利碣此次撤退后，不到来年秋天，恐怕也无力南下。如何抓紧时间充实边军的实力，就成了柳江风日夜苦思的难题。西北民风强悍，征兵自然不算困难。可要是任由海董二人随意扩军，一