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“皇上！”
“是朕多话了。”看见柳江风急得满头是汗，皇帝不由哑然失笑。他示意柳江风重新坐回位子，伸手把玩着玉杯道：“今日召柳卿前来，原有大事相问。没想到被你这一场剑舞，竟勾起颇多感慨。罢了罢了，往事难追，还不如把眼光放在现在。”他身子前倾，盯着柳江风的目光如炬，慢慢问道：“朕心中有一事不解，柳卿乃知兵老将，何以祈望于一年之中便可扫平铁勒。朕虽老迈，头脑却还清醒，就算倾尽帝国全力支持你准备半年，区区十几个月，要想消灭铁勒恐怕也难有三分胜算。”
柳江风猛地抬头，眼光毫不畏惧的迎向了皇帝，他回答道：“皇上所言原本有理，铁勒为患边关十几年，帝国却始终拿他没有办法，要是按照以往的战法，就算打上个三年五载，也未必能消弭战乱。但是皇上，如今帝国不但应该出击，而且必须出击。再要拖上个一两年，只怕帝国错失良机，从此有心无力。”
皇帝的目光急速冰冻下来，冷得足以让人心头发寒。他向后靠上了软椅，眼睛却始终盯着柳江风。两人的目光在空中碰了又碰，只见皇帝的眼中不停变换着猜测、怀疑、困惑、不解。终于，在柳江风坚韧顽强的眼神里，皇帝的面容渐渐温暖起来：“柳卿既然这么说，定然有柳卿的道理，不过朕虽然将军国大事托付给你，却也想听听你的理由。”
柳江风只觉得喉头发苦，一时不知该怎么对皇帝述说。天下的君王再贤明，恐怕也接受不了民生凋零国库枯涸的恶名。可是，自己还有选择吗？
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“随胡商出关？大人不是开玩笑吧？下官一不通地理，二不通胡语，去了又有何益？”章扬瞪大双眼，仿佛刚刚被鱼刺卡住了喉咙。他怎么会想到，柳江风急匆匆的把他叫来，却是要叫他随胡商一同西出散关。关外千里戈壁倒在其次，这等转手贩卖的商贾之举要他做甚？
柳江风此时提笔行书悠然自得，显然心情极好。“你莫要急，叫你出散关，又不是叫你去做买卖。我且问你，铁勒位于帝国西北，那瀚喀罗两族又位于铁勒何处？”
“那瀚位于铁勒以北，喀罗位于铁勒以西，慢着，难道大人的意思是……”章杨随口答到一半，随即便有所领悟。
“不错！”柳江风在纸上重重的收了一笔，满意地看着几个龙飞凤舞的大字道：“西出散关，实是让你绕道铁勒，与那瀚喀罗两族取得联系。今上有命，只有等我确定那瀚喀罗会协助帝国才允许我发兵进攻。你此行关乎帝国命运，可不是一件轻松的差事啊。”
“另外，派你自然有原因。”柳江风俯身对着纸上墨迹轻吹了几口气，慢慢道：“一来你在蟠龙峡大营见过毕尔达和密丹，有这两个孩子引荐，起码可以省去许多口舌。二来么……”他从袖中掏出一封书信，在章杨面前晃了晃，继续道：“董兄来信向我要人，我思量着你呆在京中也有些虚耗青春。若是这差事办得快，你回程路上可以直接到董兄帐下报到。”
他直起身扫了一眼章扬，忽然换了郑重的语气嘱咐道：“你千万莫要小看这件事，帝国兴亡，可谓在此一举！”
第六章马贼
散关扼守帝国西部边陲，位于崇山峻岭之中。两侧峰峦起伏飞鸟难渡，只有关下那条狭窄崎岖的小道可以通行。此处天险实为鬼斧神工，非人力所能改变，当年帝国征集十万民工，劈山斩林耗时五年，也不过在万山丛中开出了一条小径。可就是这条只容三人并肩而行的山路，却是胡商进入帝国腹地的必经之途。倘若不想从此处行走，那就需要花上大半年的时间才能绕过帝国西面令人仰止的天然屏障――敦西高原。
能够占据如此有利的地形，散关当真可以说是一夫当关万夫莫开。当章扬一行自散关西去，遥遥回头相望时，心中仍然无法平息初见时的震撼。小径从散关逶延而下，高低数百丈的落差，直让行人时刻注意脚下的情况，生怕一不小心翻到了旁边的悬崖莽林中去。
小心翼翼的跟在骆驼队的后面，即便是身手过人的章扬等人，也不敢掉以轻心。他们这一行人足有四五百人，骆驼马匹更是几近一千。在帝国腹地的官道上前进还不觉得什么，到了这个险地，立时让章扬感受到胡商的艰苦。别的不用说，单只此刻他们的行动，已经足以让人感叹‘人为财死鸟为食亡’的可怕。小径陡峭狭窄，为了防止马匹骆驼受惊失踢，胡商们全都用身体顶住牲畜，一步一步的向下挪动。还没有走到一半，大多数人的额头上都渗满了汗水。好在此刻地势稍缓，有一处方圆百长的坦坡可以暂时歇息。领头的一声令下，数百名胡商随从立刻有条不紊的将牲畜货物赶到一边，然后才在当中的空地上席地而坐。
“佐云，想不到还没有离开散关，路途就已经这么难走，要是到了千里戈壁，咱们能否适应，真是一个疑问呢。”解开皮囊水袋上的绳子，单锋猛喝了一口。
一伸手折断身旁垂落的树枝，章扬侧身望了望下方，应声道：“既是胡商能走，咱们也一定能走，左右不过是多吃一点苦头。”
瞄了一眼不远处团团坐下的数十几名出使随从，单锋低声道：“可是瞧这路上趋势，恐怕三两个月回不了帝国。你莫要忘了，如嫣姑娘就快要到京师了，要是到时候咱们都不在，叫她到哪里去找呢？”也难怪他担心，当初离开均州时，为防备管捷必然的追杀，章扬把如嫣留在了蔡七府上，约定等自己在京师落稳了脚跟，再去接她过来。勒支山一战后，柳江风将别院送给他们居住，章扬这才派人前去。屈指算来，要是这一趟差事费时长久，确实赶不上她赴京的日子。
“无妨，我已经和柳江风说过此事，如嫣到了京城，就先到许湄娘那里歇息。若是我们此行顺利，只怕回头之日就是开战之时，如嫣还是让她好好的在京城住上一段吧。”
单锋点了点头，放心道：“既然你安排好了，我也就不用瞎操心了。不过佐云，倘若咱们能说动那瀚喀罗两族背后相助，帝国也许能真能平定铁勒。对百姓而言自然是件好事，对你私下的念头却颇有不利。”
脸上红光一闪而没，章扬语气中带着三分怒意道：“单兄忒也小看我了！当年家师兴兵，岂为一己之私利？若是不顾百姓死活，一心作那枭雄霸主，最多只是潮起潮落风云一时，千古骂名却铁定要背在身上。古人尚且云：兄弟阋于墙而外御其辱。章扬虽非圣人，也知道大是大非！”
呵呵的笑了起来，单锋脸上露出满意的神态：“佐云不必恼怒，单某岂不知你的为人？均州之战，要是你想混水摸鱼，完全可以从中推波助澜。我只是想提醒你，如今你一举一动牵扯到国之存亡，莫要为私仇而弃大义。”
“我不会，也用不着。”见单锋坦白直露，章扬也放缓了语气：“帝国我是一定要反的，可却不需急在此时。一来外战非比内战，大义所在不容我亵渎。二来帝国早晚要崩溃，而崩溃前的回光返照，足以让它拉着敌人同归于尽。我，又何必跳出来作它的对手？”他站起身来，遥指北方坚决道：“就让他们去见证死亡前的疯狂吧！”
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驼铃声在空旷大地上清脆的回响着，马蹄践踏着细细的黄沙，慢慢在路途上留下一串长长的痕迹。离开散关两天后，章扬这一行人马完全进入了另外的天地。绵延无尽的丛林仿佛被天上的巨斧斩断，忽然就只剩下路边稀稀落落的胡杨。东一摊西一摊的小池点缀在金黄的土地上，只有在那里，人们才能寻回一小片绿色。
“这位大人，请你们把水囊全都装满。明天开始，要有几天工夫看不见绿洲了。”走过来说话的，正是那天西城械斗中西摩女子的兄长。此人面容沧桑长发过肩，一双灰色的眼眸始终散发着精湛的神采，高耸得有点过分的鼻子旁留有几道深深的伤痕，让人无法猜测他真实的年龄。这几天行来，因为感激章扬那天救了他的妹妹，章扬等人也从他的口中听到了不少新鲜事。
帝国口中的西摩，其实并不是一个国家。一如帝国成立前的混战年代，此时伯阿人的西边，有上百个大大小小的国度正在相互并吞蚕食。而这个名叫拉罗舍的男子，早先也是其中一国的贵族。弱肉强食优胜劣汰的残酷定律，在十年前令他的国家彻底消亡，拉罗舍也因此从奢华的贵族沦落为生死难料的奴隶。但是宝石总会发光，精通战技久经战场的他在辗转了数个主人之后，终于被现在雇用他的胡商发现了长处。从西摩东来帝国，伯阿人的袭击马贼的掳掠，一直是商人们心头永远的恐惧。在一次偶然到不能再偶然的情况下，拉罗舍恰好从马贼的手中救下了那个商人的性命。从此他虽然没有摆脱奴隶的身份，却再也没有人敢于把他当成奴隶对待。随后的几年里，拉罗舍渐渐成为西摩商人们公认的护卫首领，几乎每一次大商队往来东西，都要请他从旁守护。生死的边缘，实力才是尊卑的界限。奴隶这个名词，除了不时在拉罗舍的心中隐隐作痛，早已被所有的西摩商人忘却。
带着一股让人远在数十丈外就能感受的自尊，拉罗舍就那样静静的等待着章扬的回答。英雄总是崇敬英雄，当他看见章扬那一天的表现以后，在拼命捍卫自己仅存的尊严之余，他也忍不住想和这个异国的年轻人交往。从这几天的接触来看，至少没有让他为自己主动接触的行为而感到羞愧。
“谢谢！”客气的回应了一声，章扬随即命令随从们赶紧把携带的水具桶桶装满。当拉罗舍看见他们随意的把水囊挂在马匹上时，忍不住说道：“最好把它们系在马上，这样一旦遇上情况，也不会丢掉。”众人闻言十分诧异，就连章扬也没有掩盖眼中的好奇。拉罗舍不好意思地咳了几下，解释道：“前面一段路有马贼出没，万一碰上了大股匪徒，我们就必须扔下货物，保命要紧。”
单锋刘猛愕然相望，他们不敢相信在帝国境内，居然也有大批马贼出没。这里虽然离开散关已有两天路程，可还是属于帝国管辖，边陲重兵云集，历来为帝国特色。就算此处比不得西北，可也不应该让马贼如此猖狂，竟然令数百人的商队都为之提心吊胆。
“我只是说说，并不一定就会碰上。”看见众人惊讶的神色，拉罗舍也觉得自己未免过于小心。这么一大股人马，寻常的马贼哪里敢来骚扰，而那群恶名远扬的“黑风盗”更是很久没了消息。再和章扬说了几句，交待了一些戈壁沙漠上要注意的事项后，拉罗舍便告辞而去。
夜晚的戈壁群星璀璨，星光映在湖水里，亮的连湖畔的草木也有了光泽。白天发烫的沙子在晚风中渐渐冷却，只是隔着一层羊皮依旧散发出暖意。如果不是帐篷的缝隙中不停吹进寒意，章扬几乎要忘却季节忘却时间。篝火于不远处闪闪跳跃，把摇动的树木一一投射出长长的余影。
“戈壁，也并没有什么可怕。”怀着这样的想法，章扬呼吸着沙石的气味，终于进入了梦乡。
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狂风，扑面而来刚猛强烈；狂沙，透过衣裳摩苏着众人的肌肤。雪一样的白衫只需片刻功夫，便已经被拍打厚厚的土黄色。起伏的沙丘一眼望不到尽头，让人很容易就怀疑自己能否重新看见绿色。蒙在厚布下的唇鼻呼吸困难，任你如何防备，也无法阻止砂石的渗透。
商队在不知不觉中，已经拉成了里许长的一条线，每个人都奋力牵扯着牲畜，尽量不让自己迷失方向。曾经悦耳的驼铃声在风中犹如一截音符，刚刚响起便吹散无踪。翻过了一座座沙丘，前方终于出现了一片淡绿。章扬使劲揉了揉眼睛，然后难以置信的转头看向胡商。
这，是不是海市蜃楼？
胡商们兴奋的把面巾扯开，随即不再吝啬体力，欢呼着向绿洲奔去。风，似乎也知道自己无力把它摧毁，悄悄的无奈的按下了肆虐的呼啸。
拉罗舍微笑着向他们走来，虽然无法听见他说些什么，但脸上喜悦的表情令章扬也笑了起来。忽然，他停下脚步，脸色刷得一下，从微笑变成紧张，从欢欣变成震惊。他一个翻身伏在了地上，把耳朵紧紧地贴在沙土的表面。看见了他这个动作，除了章扬等人，所有的胡商和随从全都脸色严峻，甚至有人已经开始从骆驼上解下自己的兵器。
一个奇怪的手势，从伏在地上的拉罗舍那里发出，而结果，就是整个商队顿时如同炸了锅一般忙乱起来。无数双眼睛的注视下，他右手五指不停的伸伸缩缩，每一次动作，都引起人群一阵骚动。
“拉罗舍是说，五里外有大批马儿奔来，速度极快，估计是一群马贼。在这种地方，除了他们，没有人会放马狂奔。”看见章扬走了过