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殷红的征袍带血的战刀，在猎猎迎风飘舞的旗下，如同吞噬天地的黑暗，压迫着铁勒人的心灵。习惯于所向披靡的勇士，面对比自己更疯狂更勇猛的敌人，何尝不感到惊慌？沙场，本就是勇气的对决，当伴随自己挥刀跃马的支柱有了动摇，哪怕不过是一分一毫，也足以让战局倾斜。
就在最后疯狂爆发前的片刻静默中，两边战士惊讶得望着旗下章扬收刀回鞘，缓缓摘下腰间弓箭，左平右举，吱呀呀已将铁弓挽了个满月。众目睽睽下，那支寻常的不能在寻常的箭矢，越过了两百步的距离，生生劈断了铁勒人的麾旗。
募然又是一阵惊天动地的嘶喊，隆隆的马蹄声中，北谅军的刀剑枪矛在阳光里耀出一片光芒。
“丙酉年七月，上怒于北虏屡犯我边陲，令破虏大江将军海威，平贼大将军董峻，举二十万王师，挟百代难见之雄心，行亘古未有之壮举，讨伐胡寇。震于我帝国煌煌天威，畏于我雄兵赫赫武功，那瀚从于马前，喀罗附于骥尾。北地祸乱，已具清平之端。
七月末，大将军董峻所部，于唐其力河与敌接战，是役，斩首千余，虏获牲畜无数。逾三日，海威军前锋进至老龙子口，俘敌两千又三。
兵戈一起，即显我帝国声势；战阵初胜，更璋我将士武勇。
壮哉！千载未收之草木山川，百年流离之边疆子民，今可归矣！”
“可笑！”柳江风冷哼一声，掷下手中史稿，不悦道：“狐直此人，虽有傲骨，却免不了文人矫饰之恶习。董峻所部杀敌不过五百，海威俘获的更是妇孺，可在他手里，夸大到这般田地。更何况兵危战凶，怎敢未战而言必胜？”
伸手在棋盘上落下一子，铁贞笑道：“柳公何必如此气恼？狐直如此下笔，自是感慨于帝国终于进军草原，不复往日被动。夸张是夸张了一点，不过也只有我等寥寥数人可见，实不足为虑。”
瞄了一眼棋盘，柳江风不假思索的拍下一子，旋即抬头道：“正因为此乃后人所见之史稿，更不能信笔而就。铁公你可知海董二人进军以来，大小十余战，铁勒出动的皆不足千人。由此可见，敌人正隐忍不发，一旦真正动起手来，必是石破天惊的手段。”
“这……”铁贞哑口无言，他当然知道凭自己的本事，要在柳江风面前谈军论武那还差的太远。摇了摇头，他迟疑着拈子在棋盘上空游离了几下，这才放了下去。“柳公所言自然有道理，但此次兴兵，粮草充足准备完善，纵然铁勒有决战之心，未必就能讨得好去。”
飞快的跟着他应了一手，柳江风斜了斜嘴角道：“不可小视啊铁公，铁勒能为患北疆百年，自有其过人之处。若不是有那瀚喀罗两族倒戈，帝国出兵也只有五成胜算。”
思虑了半天不知如何应对柳江风的进逼，铁贞索性收回了棋子，靠在了椅上：“要依我看，海威董峻皆大将之才，这些事情就让他们去考虑吧。倒是今日皇上不知何故，忽然任命管捷为右领军卫。此诏命一出，恐有变数发生啊。”
说到管捷之事，柳江风心绪顿乱，他一拂袍袖恨声道：“还不是钱浚之弄出来的花样，什么右领军卫长期空闲平生事端，我看定是他收了管捷的好处。也不知今上是如何考虑，竟然下了这等诏书。从今往后，管捷气焰必越发嚣张，再无人能制。”
“柳兄竟也糊涂了。”铁贞一改称呼，语气竟是十分艰涩难明。
不解的抬眼相望，柳江风奇道：“我糊涂？铁公此言何解？”
仰天长叹了口气，铁贞闭目犹豫了半天，方才下定决心道：“柳兄，此刻乃你们兄弟相聚，有些话从我口出自你耳入，再无外人知晓。我且问你，当真以为这诏命全是钱浚之的主意么？”
“这等不知利害的封赏，想来自然是今上受了钱浚之的蒙蔽。”
“柳兄！”铁贞急喝一声，探身前俯几乎凑到了柳江风的耳边，手指那刚刚布局的棋盘急急道：“以柳兄之见，此时棋局能否看出胜负？”
扫了扫棋盘，柳江风应道：“自然不成，如今不过寥寥十数手，步步皆是定理，如何能分出胜负？”
抚掌点头应和，铁贞道：“正是，这盘上你我所下，皆是前人有过定论，至此局势犹为两分。故柳兄棋力虽远高于我铁贞，却还没有肆意欺凌。而铁贞虽自知不敌，也不想早早的挑起战乱。可柳兄对棋局如此明了，何以对管捷一事却坠入迷雾之中？”
“你是说……”柳江风的声音没来由的一低，有些震恐有些惊惧。“不，不，今上决不会动这般脑筋。”
“如何不会？柳兄你又犯糊涂了。上位者，节制下属，便如这布局之子，时时考虑折冲均衡。以前边军与虎贲羽林相互遏制，自然风平浪静。现在刀兵一起，京内京外，再无一兵一卒可以影响柳兄。今上虽然对柳兄极是倚重信赖，但拔管捷以制柳兄实如这枰上之子顺理成章。这，才是管捷能成为右领军卫的真正原因。”
说完这大逆不道的一席话，铁贞也感到背上衣饰已湿了一片，他如释重负的倒回了椅中，接着道：“只是柳兄也不必多虑，今上此举，不过是防患于未然，绝非对柳兄有何不满。依我看，论起揣摩今上的心意，你我二人比起钱浚之，那是大大不如啊。”
手中棋子哗啦啦的散落在枰上，柳江风闭眼缓缓嘘出一口气。
第二章豪赌
伸手递过一张银票，黑衣人对着钱浚之恭维道：“多谢钱大人鼎力相助，此番我家将军心愿得偿，今后必有厚报。这点小意思只是聊表寸心，待我回返军中，我家将军自会另行派人按约定奉上。”
伸手接过银票，随意的扫了眼，钱浚之的脸上有一丝失望闪过。那黑衣人看见他这般神色，双眸中精光猝然一现，旋又慢慢沉静下去。
“既如此，钱某就不留你了，你回军中见到管将军，就说钱某恭贺他一路高升。”抬手举起茶杯做了个送客的手势，钱浚之再也不看这来去突兀的黑衣人。直到那人走出了房门的一瞬，才见他面颊抖了数抖，浅浅的浮起一层嘲弄。估摸着那人去的远了，他忽然扭头对着内室道：“出来吧。”
随着他的吩咐，内室里行出一个身材壮硕腰带阔剑的汉子，那人来到钱浚之身前，恭谨的行了个礼，回答道：“大人。”
钱浚之眯起双眼望着门外，口中淡淡问道：“郭干，以你这京中第一高手看来，此人有几分能耐。”
那郭干闻言抬头，眼中却流露出几许迷茫：“回禀大人，此人行动时肩腰腿足十分协调，右手修长有力，分明是个用剑的高手。然此人开口中气略有不足，有些不知自爱，又不太像沉衍于剑道之人。若是按照常理而论，充其量不过是个二流人物。可郭干有一事不明，此人站于室内，杀气四泄，虽隔墙犹有所觉。若据此而论，就算郭某与他放对，也不敢妄言能制得住他。”
“嗯？”拖了个长长的鼻音，钱浚之不满的望向了他。自从那夜被黑衣人威逼利诱，转过两天钱浚之就竭尽所能四处搜寻高手护卫。然而眼前这个被称作京中无双，耗费巨资好不容易才请来的的汉子此时一席话，却令他大失所望。他之所以肯替管捷求取右领军卫的官职，小半部分是畏惧那刺客的身手，其他的倒是因为管捷出任右领军卫恰合皇帝权衡群臣的意愿。但管捷这一次的要求是顺水推舟两不吃亏，下一次呢？如果管捷尝到了甜头，无论大小都给他来上这么一手，岂不令自己十分麻烦？无论如何，决不能再让这黑衣人如此轻松的进出。他心底决心一下，沉声问道：“郭干，你就给本官一句话，到底能不能对付他？”
郭干虽是武人，但场面见得多了，自然明白钱浚之话中隐藏的意思。他犹豫了片刻咬牙应道“要是郭干一人，委实不敢打上保票，不过郭干还有一朋友名叫薛冬，身手也相当不俗，若能得他相助，郭干敢以性命担保大人无忧。”
腰背猛然一直，钱浚之脸上飞出惊喜：“既如此，那便有劳郭先生去将薛冬请来，只要能确保不再受此人骚扰，钱某必不会亏待二位。”他听得事情出现了好苗头，连带着语气也客气了起来。
塞外民族久居草原，惯于乘烈马驱牛羊，往返追逐水草茂盛之地。无论铁勒那瀚，生生世世，早就习惯在风中雨中信马驰骋，享受那草原上清爽的野风。然而此刻黄草川前，八月骄阳如火，密查和毕契力却不得不忍受着燥热。
自从两族合兵发难，先后攻袭了铁勒族三个小部落，牲畜人口，金银珠宝，掳掠不可谓之不丰。只是这些东西再多，密查和毕契力还是清楚的知道，只有彻底打倒铁勒并将他压得永不翻身，才能真正的安心享受。否则的话，一旦被铁勒喘过气来，别说是这些财物，怕是再多上个三五倍，也未必能买得两族平安。有了这共同的认知，那瀚喀罗联军马不停蹄，一路直扑铁勒纵深。想来铁勒也明白个中厉害，所以一面对北谅军放开大门，一面却死死顶住那瀚喀罗联军的攻势。饶是两族悍不畏死的并力合击，却依然被及时赶到的奔古尔查牢牢的堵在了黄草川外。
黄草川左依青霞峰，右接断石崖，称得上是铁勒的北方要隘。虽然黄草川甚是宽阔，足以展开骑兵对决，但要是铁勒从两侧居高临下，进攻一方必然面临三面受敌的窘境。偏偏那瀚喀罗两族和其他草原民族一样，长于野战而短于攻坚，足足在这黄草川前逡巡了十余日，依然只能望险兴叹。
擦了一把脸上的汗水，毕契力望了望挡住了东南风的断石崖，恨声道：“若是彦留可达在此，我何至于如此束手无策。”
笑眯眯的接过侍女递来的湿巾，密查慢条斯理的抹了抹面颊，懒洋洋的说道：“其实老弟何必着急，只要我们能把奔古尔查拖在此地，铁勒终有进退两难的时候。我就不信，他吁利碣不抽调这里的兵马，能够对付得了北谅二十万大军。老弟莫要忘了，少了你我四万铁骑，光凭他铁勒，怎也凑不出优势兵力。耗着就耗着吧，不是他吁利碣被北谅大败，就是不得不放弃关口，任由我军出入。”
像是对他这种混水摸鱼的心态并不认同，毕契力摇头道：“不行，不管怎样，起码也要把黄草川踏在脚下，那才能显露草原男儿的勇猛。”募地挥舞了一下拳头，他接着道：“今晚，我就带上三千勇士，乘夜攻上断石崖。”
密查嘴角流露出无可奈何的笑意，他知道毕契力此刻心意已定，就是八头牛也拉不回来。既然如此，那就让他撞个头破血流再说吧。
夜色将断石崖勾勒的一片朦胧，嶙峋的怪石在月光中折射着斑驳游离的光亮。几株草原特有的厥草在石缝中奋力蓬发，随着晚风摇弋在忽隐忽现的光线中。
十余个身着深色服饰的那瀚男儿赤手空拳，完全凭着自己的本领顺着峭壁爬上了断石崖的东侧，稍稍喘了几口气，他们连忙将随身携带的绳索抛下了山峰。没过多久，越来越多的那瀚勇士一个接着一个，渐渐上到了崖顶。这一股偷袭的队伍正是毕契力亲自指挥的三千汉子，为了避开铁勒的注意力，他们特地绕了一个大圈，从断石崖的东面攀爬而上。根据探子的情报，断石崖东侧有一大片地势平坦的空地，正好可以用来集结队伍，准备随后对守军发起的进攻。
毕契力骑在马上，仰头望着山崖上的人影越来越多，就在他以为偷袭成功之时，数十座火堆围着那片空地猛地燃烧起来。火光乍现，毕契力立刻醒悟到自己堕入了敌人早已准备好的陷阱中。此刻前无去处，后无退路，那些刚刚爬上断石崖的勇士结局会如何，真是连想都不用去想。
哈哈的一阵刺耳大笑从崖顶飘落，纵然是在人声鼎沸中，毕契力依然分辨出那正是出自张狂的奔古尔查。心口莫名的一阵绞痛，毕契力双颊紧锁，几乎要把满嘴牙齿俱都咬得粉碎。
一阵阵兵器撞击声起而复还，一声声熟悉的呼叫渐渐消逝。怒骂声，喝斥声，绝望的喊叫声，不甘的嘶吼声，纷纷杂杂，伴着金铁交鸣，如同一记记重锤，狠狠的锤打着毕契力的胸膛。血液早就冲上了头顶，连眼眶深处，都被染上如血殷红。终于，当杂音随着熄去的火光而平静，毕契力戟指朝向黑暗的天空，如同撕心裂肺一般大声喊叫：“我，毕契力，以鹰神的名义发誓，此生若不能杀死奔古尔查，誓不为人！”
百无聊赖的收兵回营，章杨对着迎上来的单锋苦笑了一下。这日又像无数个昨天一样，在营地四周一眼望不到尽头的绿野上转了半天，依然看不见半个铁勒人的身影。虽然这一幕早在众人预料之中，可置身于这空旷草原所带了的感受远非当初可比。初次踏进铁勒领地的兴奋正在慢慢散去，取而代之的自然是抹不去的担忧。
单锋迎前几步，招呼士卒们各自休