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“究竟是何提议？柳兄快说。”
“此人说西城胡人聚居之地，虽有数万之众，但其中真正的商人，不过三五千人，其余的都是家眷亲属打杂帮工，日子过的并不富裕。最重要的是那些护送商队来往于东西之间的武者，大都是奴隶身份，虽然拼死拼活，却只能保个衣食不缺，看不到出头的日子。此人向我进言，说由帝国出面，征召这些人入伍，只需答应他们服役期满后赐予帝国子民的身份，必然大受欢迎。我思之再三，觉得这主意不错，这些人都是长年在刀口过活，身手体质十分出色。若是真能编成军伍，帝国可谓平添一股助力。更何况这些人本来就不交纳赋税，比起征召帝国百姓，开支上那是大大的省了许多。”
铁贞听得有点晕眩，北谅帝国建朝以来，还从未听说有胡人入伍。倘若柳江风这个想法真的要实现，朝堂之上少不了争执一番。只是那节省开支的好处，就连他也听得心动。“那……，胡商们肯放人吗？”
虬髯无风自动，柳江风虎目圆睁，霸气十足地说道：“放也得放，不放也得放，这里是帝国京师，哪里由得他们做主？再说了，就算是出点钱让他们回西摩重新雇人，比起征召新军也还是划算。”
“柳公，你这念头恐怕不是一天两天了吧。”铁贞见柳江风的态度十分坚决，知道挽回不了他的心意，索性淡淡一笑，摆出幅支持的模样。
柳江风望见铁贞已被自己说动，心中也十分愉快：“不瞒铁公，此人将这主意一说，我便怦然心动。只是顾虑帝国防胡之心，不敢贸然提议。而今管捷大肆扩充兵力，若不早日整顿兵马，恐为后患。难得今日铁公主动谈到这话题，我再不袒露心怀，岂不是平白丢了一个臂助。”
脸上装出一幅恍然大悟的模样，铁贞指着柳江风笑骂道：“好你个柳公，原来早就不安好心，刚才安排那人护在书房外，大概也是你诱我开口询问的圈套吧。”
“哪里哪里，纯属巧合，纯属巧合。”柳江风一边打着哈哈，一边挥舞双手表示自己的清白。
“哼，要不是顾及你这番苦心是为了朝廷，铁贞才懒得理会。”
满脸惊喜的抢上几步，柳江风急声道：“如此说来，铁公决定助我完成此事了？”
有力的点点头，铁贞的面容上严肃起来：“柳公这般煞费苦心，无非是为了防止今上生疑，平白放弃了一个好机会。铁贞虽不才，也知道国之安危系于大臣之手，既是柳公不便开口，铁贞就坐一回恶人，劝今上坏了帝国不用胡人的规矩。”
“有铁公这般忠贞之臣，实乃帝国大幸！”
夜色渐渐逝去，乳白的晨曦从窗外悄悄渗入，无声无息的落在了谈端午身前案几上。他伸了伸懒腰，手捂唇鼻打了几个哈欠，正待继续批改文书，却惊讶的发现眼前出现了一个刺客。
只是稍稍一愣，谈端午脸上的恐惧转眼而没，深紫色的国字脸上重又平淡如常，仿佛这个在凌晨时分闯入书斋的刺客是他早已约好的宾客。他依旧端坐在桌后，只是手中蘸满墨汁的笔不得不停了下来。稍稍推开文书，他抬头用锐利的眼神扫过刺客的全身，最后定在那张如冰一样冷酷的面庞上。
“你要是想留下什么话”，刺客似是不愿与他对视，转头避开谈端午的眼睛，压低了声音道：“我一定会帮你转告！”。
摇曳的烛火中，他微微扬起长剑，脚尖点地，弓背含腰，犹如一头择人而噬的猛兽。
谈端午笑了笑，低头去看刺客手中的那把长剑。三尺多长的剑锋上到处锈迹斑斑，缠绕在剑柄的红绳也被汗水浸成了黑色。乍一眼望去，实在不像是把七步溅血的夺命剑。然而当他的目光再向上移了几寸，便立刻打消了这个念头。
握着剑的手纤长而有力，似乎与剑已融为一体。黑色贴身的长袖下，隐露出精干结实的肌肉。
“这就是所谓的盗、亦、有、道？”谈端午收回了目光，轻声问道。
那刺客点点头，加重了语气：“任何人，任何事！”
谈端午默然片刻，指着桌上的文书道：“这是今天审结的一件案子，若我不能批示结案，事主的冤情怕还要拖上几个月才能洗清。若你不介意，就等我处理完再动手。”说罢凛然看向刺客。
那刺客不由得转过头来，两人的目光火花般的一撞，荡的书房里也似有冷风席席。望着谈端午依旧炯炯生辉的眼神，刺客那冰般的脸庞仿佛也有些融化。
“好！”刺客断然答道：“我等你！”
谈端午点了点头，不再多语，目光转落到文案上。他提起笔来悬腕疾书，一时间满屋寂静，只有两人的呼吸声和纸上急速的沙沙声隐隐传来。
不多时第一缕晨曦从客厅的花窗中投了进来，房间里稍稍亮了一些，谈端午显然对此毫无所察，刺客看看窗外，却显得有些着急。他逼近了一步，想要说些什么，却终于又咽了回去，继续耐心等待。
此时谈端午运腕如飞越写越快，到最后更是龙飞凤舞力透纸背，似是要把一腔激愤都留在这绢黄的帛书上。奋笔书完了最后几个字，他长笑一声，掷笔于地，仰天道：“痛快！痛快！”
略带轻蔑的瞟了刺客一眼，谈端午从容站起身来，整理了一下自己的官袍。满脸肃穆；仰面朝天；一字一句道：“我，路州知州谈端午，乙卯年中帝国一等学士。为官十余年，刑名钱粮，百姓疾苦，经手数百件，无一事不可对人言。上无愧于天地，下无愧于百姓。今日竟能得刺客一击，他日史册之上，或可留下些许清名。父母高堂，妻子幼儿，自有朝廷抚恤。我干净而来，今又干净而去，生死于我有何所惧？来吧！”言罢他双手一抖袖袍，背于身后，目光如锥，直逼向刺客。
看着他一无所惧的脸庞，那刺客也不免生出一些敬意。迟疑一下他问道：“你难道不想知道是谁命我来杀你？”
谈端午的嘴角一撇，轻笑道：“左右不过是一群鼠辈，倒是看你，虽以谋人性命为生，却还有些良知。杀一个人，对你来说，真是那么随便吗？”
刺客点了点头：“拿人钱财，与人消灾，善恶忠奸，就不是我所考虑的了。不过，杀一个好官，价钱总比杀一般人来的高点。”他左手一弹剑身，目光凝聚在微颤的剑上，杀意渐渐浮上了他的脸颊，握剑的手指因为用力而显得有些发白：“若我再与大人交谈几句，怕是再加几倍的价钱，我也下不了手了！”他昂起头冷然望向了谈端午：“时辰已不早，知州大人，得罪了！”
只见他长袖一振，右臂穿袖而出。长剑如同见血的毒蛇，箭一般向前奔去。与此同时，谈端午平静的闭上了眼睛。
窗外，太阳霍地跃上了天空，明亮而温暖的阳光照上了刺客的脸庞，刺的他两眼一眯。隐约间，他的剑锋即将滑入谈端午的咽喉。
第四章争斗
“慢！”谈端午突然大喝了一声，刺客的手豁然一顿，竟在他的咽喉前生生的停住。小半刻后他略略收剑，那张僵硬的脸上也起了波动，似是失望又似是遗憾：“怎么，知州大人，你到底还是怕了。”
阴冷嘲讽的话音漂浮在书房里，碜得人心头发慌，谈端午眉角一扬，发须俱张，几乎就要怒斥起来。他怒气冲冲的拾起地上管笔，扑到案前文书上书下自己的名字，旋即转身沉声道：“生死有命，谈某何曾惧之，若非是文书上少了签名做不得数，我又何必多此一举。来吧！”
那刺客握剑的手臂微微抖了几抖，到底还是一咬牙，再次递了过来。就在谈端午闭目等死的瞬间，一个黑影自梁上跃下，；半空中舞动手中的铁链，直击向刺客的剑锋。只听见〃叮〃的一声巨响，那刺客浑身巨震，跌跌撞撞的向后踉跄了几步，竟是被逼了回去。
刺客斜剑侧身，半转着脸避开刺目的阳光，目光如锥子一样盯死那站在谈端午身前的黑衣男子。
“一条鞭袁明？”
梁上跃下的黑衣男子卫在谈端午身前，一抖手中铁链，点头应道：“不错，在下正是袁明。”
“好，好，久闻袁兄手中一条铁链招数精妙出神入化，能常人所不能，堪称东三家奇门兵器第一人。今日有幸得以一窥奥妙，真乃人生快事。”那刺客低头看了看手中利剑，随即抬起头来，眼中爆出兴奋的神采。
袁明轻轻吁了口气，神色却十分凝重。刚才他挟着自上而下的冲力外加出其不意，也不过占了点小小的上风，接下来的正面恶战，绝不可能轻而易举。双手向外一分，那条铁练被他震的哗啦啦一阵乱响。“好，阁下剑法不俗，袁某也正有领教之意。”
那刺客稍点头，身形随即虚虚提了起来。手中长剑自下而上，缓缓指向了袁明的咽喉。觉得一股寒气直冲头脑，袁明忽地主动退开了两步，几乎靠到了谈端午的身上方才收住步伐。两人的距离一拉开，那刺客手中剑意不由被气机牵动，尚未蓄到极致便吐了出去。
眼瞅着一道白光疾如夜晚流星，袁明吐气开声，展开手中铁链，竟是想借着横扫的威力生生砸断那柄利剑。嘴角夷然一笑，那刺客手肘微缩，剑锋稍转，已奔着袁明的小腹而去。
虎地一个半转身，袁明左手松右手送，那铁链呼呼作响，化作一条毒蛇向刺客面部射去。像是没料到交手不过两个回合，袁明就摆出付不惜同归于尽的架势。那刺客惊诧莫名之下，不得不收身急退，回剑封住来路。袁明冒险抢得了先手，越发将一条铁链舞的风雨不透，随着身子不断向前逼近，记记都是舍身猛扑，招招俱如雷霆贯顶。那刺客一退再退，连出了十几剑，这才堪堪在书房的门口止住了颓势。
这一轮交锋过后，两人各自驻足回气，心中却都有些失去了信心。嘿嘿的笑了一声，那刺客开口道：“好刚猛的招数，好凌厉的霸气。只不知在袁兄看来，能奈我何？”
将嘴角牙关紧咬，袁明直指那刺客，豪气冲天道：“若是想胜你确实极难，可要是袁某拿这条命来换你，却少说也有九分把握。”
眼中目光一冷，刺客的瞳孔瞬间缩小了一半。他当然知道，要是袁明不顾惜性命只想留下他来，的确不难做到。仰头忽然一阵大笑，他挺剑指着袁明道：“我倒糊涂了，既然我刺杀事败，谈大人毫发无伤，袁兄又何必要拼着性命将我留下？”
“你当真不明白吗？”袁明死盯着那刺客，神色间不见丝毫放松。
“确实不知。”
轻轻硒笑一声，袁明举起铁链遥遥封住刺客的身形，沉声道：“你莫要将我当成傻子，命你前来之人原本以为谈大人手无缚鸡之力，派出你这么个高手，自然是不落痕迹。可要是让你活着回去，那人情急之下，难保不会撕下脸皮，无所不用，那样岂不是依然没有救成谈大人。”
徐徐叹口气，刺客无奈的摇摇头：“既然袁兄想通了这一点，只怕在下再怎么保证，也逃不过这场搏命厮杀。既如此，我便陪着袁兄走一走那奈何桥，看看到底是谁能在桥边停住脚步。”他身子一躬，剑锋自额头探出，隐在剑后的两只眼中更是忽然充满了死亡气息。
两人对峙良久，谁也不敢贸然先动一步，半晌过后，才像是被股不知名的力量拨动，斗室内风声大作，一道寒光和一片黑影已搅在了一处。谈端午站在袁明背后，居然也被那阵阵发散的气机冲击的摇摇欲坠。只是转眼的功夫，两人又交换了数招，那刺客剑剑不离袁明的要害，可总是在只差毫厘之间被袁明悍不畏死的招数逼得回剑自救。
袁明像是对自己这般招数及其自信，任凭那刺客的剑峰在自己周身打转，他却大开大阖全力挥舞铁链。一个一心想保住平安，一个根本不在乎两败俱伤，此消彼长间，那刺客出手越来越被动，几乎被袁明的铁链砸在了方寸之地，丝毫不能动弹。
约摸交手十余回合，那刺客剑下稍慢了半分，便已被袁明的铁链扫在了左肩上。纵是他勉力闪躲，这一链依然有两三分力落在了实处，顿时把他的衣裳撕开了大片缺口。只听那刺客闷哼了一声，肩头上有鲜血缓缓流出。
正当谈端午看的欣喜之际，那刺客手中剑势一变，挑抹钻刺，出手尽是些阴狠凌厉的招数。想来是他见着袁明的架势，知道今日再想全身而退难于登天，便豁了出去，剑势也不再像方才那样缩手缩脚。此番变化一出，斗室内的战局又变，两人的招数虽然比不上一开始那么快速，却是每每凶险异常，只要谁一个不小心，难免就要倒在对手脚下。
谈端午依着桌台，只觉得眼前二人时而如同走马灯龙般不停交错，时而又如怒目金刚站在原地瞪目相望。此时两人斗的急了，再也顾不得他，既令是那刺客转向了谈端午这边，也无法在袁明的威逼下抽空刺出一剑。又过了不到半支香的功夫，谈端午已是眼花缭乱头晕目眩，禁不住闭�