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乱头晕目眩，禁不住闭上了双目，耳边充满了满室嗤嗤的剑气和呼呼的铁链掠空声。忽然，一声“扑通”传来，似有人身体坠地，谈端午急睁双目，却是那刺客为了躲避袁明横扫而来的铁链，和身向地上一滚，躲得虽然狼狈，手中剑丝毫不见停顿，伴着鱼跃之势刺向了袁明的下腹。
那一链走空，袁明已知道不好，待到眼角瞄见那自下掩来的一剑，更是无从躲避。那刺客眼看一剑就要建功，嘴角边刚要露出笑来，随即就在唇边凝结。原来袁明眼见避无可避，索性伸出左臂挡向剑锋，那柄利剑刺进了肘间，却被袁明用力一扭臂膀，竟然被他用自己的肌肉和骨骼锁住了剑尖。饶是那刺客一抽一送见机极快，依然被袁明抢着时机兜回了铁链，狠狠的砸了下去。
知道这一链再也无法避开，那刺客一咬牙，手中加力，就在袁明的铁链砸在他胸膛之时，剑锋也已突破了阻碍，没入了袁明的胸腹间。
霎那间便是两败俱伤的局面，室内仍能走动的，竟然只剩下了谈端午一人。那刺客连声咳嗽，倒在地上断断续续的赞道：“果然好魄力，若非……你如此坚忍，今日就是我笑到最后了。”
袁明捂着创口，全然无视指缝间渗出的血迹，匹自想要提起铁链，再到他头上补上一链。
“且慢。”谈端午瞧见他的举动，忽然出声阻止道：“此人虽是刺客，也还本性未泯，既然他已无法动弹，就饶他一命也无妨。”
稍稍犹豫了一下，还没等袁明作出决定，那刺客却一边咳着一边嘿嘿冷笑了两声。只见他奋起余力，一分一分的将利剑引向自己的咽喉：“不劳二位操心，在下自会了断。”
此时袁明倒也有些奇怪，还没交手之际，那刺客极力避战，分明是爱惜性命之人，怎么如今谈端午开口放过了他，却忽然有了一死之心。他受伤本重，靠的就是股杀气才支撑到现在，这一犹豫，只觉得提在手中的铁链好似有千斤之重，不由自主的落回了腰侧：“你当真不想活了吗？”
那刺客瞧见了他神色古怪，哇的一声吐了口鲜血，随即苦笑着强振精神道：“袁兄武技高明，勇毅坚忍，却也莫要就此小看了我。须知便是刺客，也有刺客的骄傲！”
“那你当初为何要逃？”
又是一阵猛烈的咳嗽，抬手拭去嘴角的血迹，那刺客灰暗的脸上渐渐浮起一层艳丽的晕红：“你……你们当真以为我傻吗？既然未能得手回去必是死罪，若不能全身而退，我又怎么逃的过接踵而来的追杀？刻下落到这般地步，更是不死在你们手里，也要……也要死在他们手里，还不如我自行了断。我……我只是……奇怪，袁兄这般拼命，又怎能……又怎能护得谈知州今后的安全？”
瞧出他已是余光返照的模样，袁明竟也叹了口气，低声道：“我跃下之际，已放出求救信鸽，不消一个时辰，自有人前来相救，所以我无论如何，也要把你留在这里。”
那刺客恍然大悟，脸上的血色更是飞快褪去：“看来就算是……在路州，他……也无法……只手遮天。”谈袁两人瞪目而视，眼睁睁的看着他慢慢将剑尖刺入了自己的咽喉，一缕殷红自颈间标出，把斗室青砖染得斑斑驳驳。
“六妹，我总觉得父亲大人这次太冒失。”路州城南二十里外，一青衣男子手搭凉棚，焦躁的看着北方，口中向着旁边女子抱怨。那女子身材丰盈，容貌淡丽，正是江左李家的六小姐李文秀。听着这番抱怨，他眉头微皱，随口应道：“二哥常自诩为天下英雄，当然知道李家若想出人头地，早晚要和这雄霸一方的管捷冲突起来。怎么遇上这么一个打击他的好机会，却反而推三阻四，屡屡认为不妥。”她声音虽低，却十分坚决。那被他称作二哥的男子脸上一红，忙不迭又道：“二哥当然不是怕他，只是觉着这次柳江风一封飞书，我李家便尽起潜伏了十余年暗线，而今更是全部暴露，不免有为他人做嫁衣的味道。一点好处也没有的事情，行之何益？”
李文秀眉头簇的越发紧密，自己这骄狂异常的二哥，真到了要紧关口，还是显得见识浅薄。李家根基，尽在江左一带，无论如何也摆脱不了管捷的阴影。古来两雄不并立，不管顺水摸鱼还是火中取栗，李家只有搞垮了管捷才有窥测外界的可能。难得柳江风修书前来结好，自然应该借着此次机会顺理成章的扩大势力，进而制定对付管捷的行动。可是，自己这个被族人寄予无限希望，号称江左一杰的二哥李文雄，竟然看不透其中奥妙。
“二哥，父亲大人既然下了决定，你我照做才是。他老人家数十年的经验，不会看错的。”知道自己一时无法点醒他，李文秀索性抬出父亲的意见，先封住李文雄的嘴巴。
“那是自然，都走到了这一步，也只有继续了。”虽是表明了自己的态度，但他那不以为然的口气依然让李文秀心中一阵失望。也许，那是因为自己看见过一个更加出色的男子吧。所谓风从龙云从虎，只有在这种前途变幻莫测之际，方能看出一个人的本色。然而现在，那人还好吗？
目光刚想转向西北，视线的尽头忽然跳出了几个人影。李文秀的身躯一凛，随即把有些恍惚的精神拉了回来。“二哥，来了。”
几个人影奔走极快，直到近了身前，李文秀才注意到有人背着伤者。“怎么样，伤重不重？”她赶前几步，正要俯身慰问。李文雄却在旁边连声催促道：“快走，快走！”想着这次是一接到辗转传来的消息就匆匆出发，万一管捷随后追杀而来，这一行人确实抵挡不住。李文秀只好随口问了几句，便对着人群中的谈端午道：“谈大人，此地尚未脱离险境，还请大人再坚持一会，随我们共同赶上一程。”
谈端午落在人群护卫中，模样虽然有些狼狈，神色倒还从容。他见李文秀说的认真，便点头道：“这次多亏了李家相救，谈某才得以保住性命，自当听从吩咐。”
轻轻的笑了笑，李文秀转到队伍前列，低声叫道：“再赶上十几里，我爹爹便带着族中好手前来接应，各位就再多辛苦一会，脱离了险境再说。”
“六小姐太客气了，咱们十几年都挨过来了，如今只要不过区区十几里地，哪里还在乎。”一想着就要能重回李家，那些人心情早已十分激动。也不消她再多说，已各自展开身形，向着远处投去。
管捷负手站在内堂，脸色铁青的听着手下报告：“回禀将军，暗刃所部今天早晨发现聂振没有及时回来，赶去知州衙门探查，发现聂振已伏剑而亡，谈端午不知所踪。四散追踪之下，探明谈端午向南面逃逸，身旁似有不少人保护。”
“南面？”
“是，大人，踪迹正是向南面而去，直到三十多里外，才消失不见。以下官之见，恐怕和……”
“恐怕和江左李家脱不了干系。”不等手下说完，管捷一个转身，脸上更是震怒异常。“好你个李宏道，我不来惹你，你竟敢惹我，哼哼，小小富豪之门，也敢和我争锋。”
见他神态狰狞，那手下只得畏畏缩缩的退到了一旁，只准备等他一声令下，便出去点起人马，去寻那李家的晦气。没料到半晌过后，管捷面色一松，忽然道：“区区跳梁小丑，与之纠缠反要坏我大事，姑且让他们再活几天。”
“那……，跑掉的谈端午怎么办？”
毫不在意的一挥手，管捷道：“我这里给朝廷上个密函，就说他贪赃枉法被我发现，于是弃官潜逃。他就是再有能耐，也不过就一张嘴。想要给我定罪，起码也要调查个一年半载。更何况，当此用兵西北之际，朝廷哪有空来管我？只要拖过一年，你说，我还怕他吗？”
哈哈的大笑声里，两人会心的交换了一个诡秘眼神。
第五章兴兵
董峻虽然做出了豪赌一场的决定，但他内心深处，依然对此有着深深的担忧。进入草原以来已有两月有余，察尔扈之广，察尔扈之宽，草原之大，草原之深，无时无刻不在提醒他变数的存在。只是那渴望一战而平天下的雄心，让他无法拒绝逼迫吁利碣决战的诱惑。
一路上和李邯章扬的交谈，越发让他肯定，在此国家困乏不堪重负的局面下，速战速决是自己最好的选择。痛下决心一是为了避免拖延日久，导致粮草辎重供给不上。出发之前，柳江风曾私下给自己来过一封信，明明白白的告诉他，为这场大规模反击准备的物资最多只能维持一年。而眼下已经进入秋季，如果再拖上两三个月，又要到了行动困难的冬天，真要是到了那时，恐怕他和海威两人反要陷入进退两难之际。进则甘冒气候恶劣的奇险，退则平白浪费了大批兵饷和时间。即使来年勉强再举，铁勒有备之余，也不可能达到这一次的突然性了。
第二则是出于道义，书生出身的他，怎么也无法抛弃君子然诺的风范。那瀚喀罗既然和帝国并肩作战，那么当他们可能遭遇危险时，帝国也决不能袖手旁观。否则的话，即便平定了铁勒，面对心有怨恨的那瀚喀罗，帝国依然未必能放下心来。
当然，除了这些可虑之处，当前也有一些优势。既然吁利碣腹背受敌，就绝不可能任由那瀚喀罗两族卡着背后要害，反而先找自己决战。屈指算来，自己加速进军的决策虽然有些风险，可从道义和形势而言，实为眼下最好的应对。
丙酉年十月初，平贼军五万人在董峻李邯章杨的率领下，悄然展开了进入草原后最疯狂的进军。洌洌秋风中，无数面旗帜在一眼望不到尽头的衰草中向着北方挺进。而剩下的三万多军队，则抓紧时间做着准备，只等三日后启程。
“柳公你看，董峻莫不是疯了？”铁贞手里捏着一份八百里快报，风一般闯入柳江风的官邸，激动地说道：“古人云，百里争利，必撅上将军。我虽然不明军事，却也知道董峻这么做，风险太大啊。”
早已受到消息的柳江风显然并不激动，他半开玩笑半是认真地说道：“铁公你还真是只知其一不知其二，古人还曾道兵贵神速，你却怎的忘了。”
粗眉向上一挑，铁贞争道：“柳公莫来愚我，董峻此去，并非攻敌所必救，何况他只带了五万兵马，也不免过于托大了。”
心底里暗暗叹息了一声，柳江风心道连铁贞都有这般误解，其他人更不知会作何想法了。他正了正神色，极认真地对着铁贞道：“铁公何出此言？董峻用兵，动如风雷，几若大鹏翱于九天，进退之机的把握，连我也自愧不如。那么，为何他这次一反常态，明知前途险恶，仍要做那非常之举？”
“为何？”
柳江风一拍案台，口气里多了几分说不出的崇敬：“那是他以身做饵，欲在万千军中，结中心开花之果。不以己身为贵，但以天下为念。单就说他这份胸襟，柳某只能高山叹服。”
像是明白了董峻的心意，铁贞沉吟了半晌，只得轻轻摇头道：“纵是如此，也实在太多冒险。一个接济不上，就有全军覆没的可能。”
“那就要看海威如何了。”听了铁贞的疑问，柳江风一时也不敢断定，若要说董峻行动中的缺陷，便是把太多希望寄托在了海威的配合上。一人用兵刚烈，一人用兵沉稳，这样习惯截然相反的两个人，能够融合得恰到好处吗？除了那苍天厚土，还有谁能知道？
不愿意再去假设结局，柳江风回过神来，询问道：“铁公，今上几日未曾临朝，你前次上书征集帝国境内西摩、伯阿人筹建军伍一事，可有批复？”
说到这件事，铁贞不由皱眉道：“此事甚是棘手，据内廷传出的消息，有不少人闻讯上奏，道是西摩、伯阿之人，非我族类其心必异，一旦尾大不掉，恐为帝国隐患。今上犹豫难定，所以留中不发，具体会怎样难说。柳公，不是我不卖力，你这想法委实出奇，又无先例可循，成败之数不过五五。”
坦然笑了笑，柳江风一挥手道：“铁公能上书，柳某已是承情，如何敢要铁公一定办成此事。”他拉过几份文书，指点着上面的数字接着道：“这几日我命手下计算了一下，若是能征西摩伯阿人，便是加上赎金，用度不过帝国建立新军的三分之一。西城胡人，刨去商贾妇孺，能得两万精壮，此辈武技皆有小成，稍一演练便可上阵厮杀。开支不大，效果却是极佳啊。”
看见他如此憧憬，铁贞犹豫了片刻，终是开口说道：“其实今上也知这是好事，之所以踌躇不决，大半倒是因为钱浚之的缘故。”
“跟他又有何关系？”听到钱浚之的名字，柳江风厌恶的皱了皱眉，纳闷道。
“柳公你一心谋国，为了避嫌，向来不用手中权势打探军政以外的消息，用心虽好，有时却难免有疏漏。那西城胡商聚居之地，原是钱浚之的聚宝盆。被你整顿交易赋税，已然去了大半好处，只