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「咦？端木大哥，我还以为你今儿个不会来了呢！」
远远一瞧见端木净尘，九儿即惊喜地迎向前来，跑得太快一个踉跄，端木净尘闪电般探手扶住她。
「小心！」
抓住他的手臂站稳了，「我走的太急了。」九儿赧然道。
两人并肩走向老地方，端木净尘潇 地背负双手。
「为什麽以为我不会来了？」
「秀菊说的嘛！她说端木大哥今儿有个需要亲自招待的重要客人，那我想端木大哥一定很忙，忙得没时间过来了。」
「即使再忙，我也不会没有时间来看你。」端木净尘轻柔地低喃。
「真的吗？」九儿欣喜地嘻开小嘴儿。「幸好，幸好，我还想说糟糕了呢！」
「糟糕了？这又是为何？」
「这个……」九儿俏皮地皱皱鼻子。「我也不知道是怎麽搞的啦！也不清楚是从何时开始的，明明白日里都在一起的说，可是夜里只要没和端木大哥你聊过这麽一回，我就怎麽也睡不着，翻来覆去到天明，直至见到端木大哥之前我都不能安心……」斜睨过水汪汪的大眼来，她不好意思地吐吐舌头。「好奇怪，对不？」
停在凤凰木下，端木净尘习惯性地靠上去，九儿也很自然地挽上他的手臂倚在他身边，这一切都是在无意识中养成的习惯，没什麽特别用意，也不觉得这样有何不妥。
她喜欢碰触他所以碰触他，她喜欢贴近他所以贴近他，如同以往她也很喜欢和姊姊相依偎，只不过现在换了对象而已，这样会有什麽不妥？
端木净尘浅笑轻扬。「那也没什麽好奇怪，有些人确实会如此。」譬如爱侣相互之间。
「是吗？那就好，我还以为自己这样很奇怪呢！原来不是，那……」九儿螓首微倾想了一下。「以前我很喜欢跟姊姊挤在一块儿睡，特别是冬天的时候，现在觉得跟端木大哥你一起睡也许更温暖，这样想也不奇怪罗？」
「呃，这个嘛……」端木净尘捂唇轻咳，有点尴尬地赶紧转开话题。「啊！对了，我一直很奇怪，你为什麽坚持不和我们一起用晚膳呢？」
「哦！因为我姊姊吃饭很慢嘛！而且她又喜欢一边玩一边吃，吃得满桌满地都是，」九儿认真地解释。「有时候还会缠着我唱小曲儿，我不唱她就不吃，说重两句她就开始大哭，我怕这样会妨碍到你们用膳，所以……」
「那倒是无妨，」端木净尘淡淡道。「七姑娘就如同孩童一般，孩童顽皮本就正常，何况，你不在府里时都是劲风在照顾七姑娘用午膳，也没听劲风抱怨过半句，可见他并不在意。至於竫云就更别提了，他自己吃饭都吃得一塌糊涂，哪有资格说别人，所以我说你总是想太多了，何妨放轻松一点呢？」
「可是……」九儿似乎感到很困惑。「我已经很放松了呀！这辈子我从来没有这般轻松自在过，不必担心天凉，也不必害怕没饭吃，还有二公子帮我照顾姊姊，让我有机会去做我想要做的事，这一切都是以前的我连作梦都不可能梦到的，但是现在……」
「你还是放不开令堂和令姊。」端木净尘轻轻说出重点，同时将她推离身边，以便与她四目相对。「你相信我吗，九儿？」
「相信啊！」九儿毫不迟疑。
「那麽，如果我要你把所有的事情都交给我为你解决，你愿意吗？」
「你是说……」轻眨眼。「娘和姊姊的事？」
端木净尘颔首，九儿为难地皱眉。
「我知道端木大哥一直在帮我，可是……可是有些事即使是端木大哥也不可能帮得上忙的呀！」
端木净尘俯眸凝视她片刻。
「那我再问你，令堂与令姊，哪一个重要？」
「当然是姊姊呀！」九儿理所当然地点着螓首。「因为娘去世了，姊姊还活着，自然是活着的人比较重要啊！」
「那麽，如果令姊不愿意进宫呢？」
九儿呆了呆，失笑。
「怎会？她从来没有反对过，而且一直很高兴呀！」
「我是说如果。」
「如果？」九儿颇为困扰地拚命抓头发。「如果啊？」
「是的，如果。」
「那……那也没办法了，」九儿苦思半晌後，始无奈道。「如果姊姊不开心，我也不可能开心，娘在九泉之下更不会开心，所以，如果她不想进宫，自然不能勉强她进宫，总之，姊姊能快乐最重要，娘的事……」银牙暗咬。「娘的事我会另外想办法，即使是卖身、卖……」
尚未说完，端木净尘猝然俯首，有几分冲动，有几分恼怒，还有几分心疼地覆上双唇，阻止她继续卖身、卖命、卖掉自己，九儿抽了口气，青涩无知的眼不知所措地大睁。
这是个温柔怜惜的碰触。
他的唇温暖，她的唇甜蜜；他的舌醉人，她的舌香醇，然後，在她脑中犹是空白一片时，他已然离开她的绛唇了。
「不要再想太多了，九儿，相信我，把一切都交给我，嗯？」轻柔的指尖彷佛落花飘羽般拂过粉嫩的娇靥，那双清纯的瞳儿瞠得更大了，他不觉逸出低沉的笑声。「晏了，去睡吧！」
轻细的脚步声渐去渐远，直至消失，九儿却依然怔愣地抚着自己的唇，疑惑不解。
他刚刚在做什麽？
☆☆☆☆☆☆
须映梅是个冷静稳重的女人，但在首次瞧见七儿时，仍不由得大吃一惊，没想到天底下居然有如此纤尘不染、美绝人寰的少女！
然而，这犹及不上见着九儿挂在「她的未婚夫」手臂上时的错愕。
众人皆知在端木净尘的厌恶排行榜上，女人仅次於毒蛇，堂堂高居第二首位，包括他的亲亲老娘在内。
记得端木老夫人犹在世之时，最爱将这件事挂在嘴上抱怨，说是可怜的老娘亲只不过亲了六岁的儿子一下下，儿子不仅不捧场，竟然还吐了她满身，伤心欲绝的老娘亲一火大，便也去喝醉了酒，回吐儿子满身。
虽然端木净尘长大成人之後便不再出现那般激烈的反应，但一旦被女人碰及触及，他仍会反射性地避开、躲开、闪开。这也是为什麽端木老太爷只敢随便说说，却不敢擅自为长子正式定下亲事的原因。
总不能娶个老婆回来专供老公量度距离吧？
然而，他现在却是如此自在地任由一个娇憨的少女挂在他臂膀上，既无不快，亦无反感，即使须映梅自认不是个会乱吃飞醋的小家子气女人，仍不免觉得九儿有些碍眼。
连她都还没有机会碰过端木净尘半次呢！
「姊姊，你要吃什麽告诉我，不要自己……」
「九儿，劲风会照顾令姊，至於你，哪……」端木净尘将鸡腿放至她的碗里。「鸡腿，快吃吧！」
看看碗里的鸡腿，不假思索，九儿便想把它请到姊姊的碗里头去供奉，谁知明眸一转，却发现姊姊早已抓着另一支鸡腿啃得津津有味了，而另一边，端木劲风仍忙着将一支支剥好壳的明虾丢进七儿碗里，动作熟练流畅，彷佛他天天都这麽做。
也的确是。
「偏心……」刚说完这两个字，端木竫云碗里就多了一颗「仙桃」。哭笑不得地夹起那颗肥嫩嫩、油腻腻的小「仙桃」，他抽了抽鼻子，哀怨地嘟嚷。「就知道我是垃圾……不，粪坑里捡来的。」
「九儿，还不快吃！」抿住笑，端木净尘催促犹在发愣的九儿，再对须映梅微笑颔首。「须姑娘，那道柳蒸煎火赞鱼是宫中传出的御膳，风味绝佳，须姑娘不妨多尝尝。」
「好。」嘴里漫不经心地回应，双眸觑的却是那对人手一支鸡腿的姊妹俩，须映梅感到有点不是滋味，也隐约察觉情况好像不太对，但是她很聪明，直觉这件事不能摊明了讲开来，而是需要理智的思考和审慎的处理。
这就跟练武一样，一步登天是不可能的事，倘若不想一事无成，最好是很有耐心的，非常理智的，一步一步慢慢来……
☆☆☆☆☆☆
「这是？」
「家父要小妹亲自交给大公子的书信。」
不再多做赘言，端木净尘即刻展阅信函，由头至尾神情波澜不惊，毫无变化，只在中途那双深沉的黑眸微微眯了一下，旋即恢复正常，阅毕後即抬眸对须映梅浅浅一笑。
「麻烦姑娘回去转告令尊，净尘谨遵宗主之命，然净尘此刻犹有要事未决，尚请宗主稍候十天半月，净尘事毕後定当即刻启程前去面谒宗主。」
「我等，」眼底飞掠过一丝欣喜，须映梅回以端庄的笑。「家父希望大公子能与小妹我一同回去，若大公子有事，小妹愿意等候大公子。」
端木净尘颔首。「既是如此，那就有劳须姑娘多候了。」
出得清尘阁内书房，在回碧鸾阁途中，须映梅沿路自婢女口中得知九儿姊妹俩住於栖凤阁，柳眉不禁一阵轻蹙。
身为端木净尘的未婚妻，她住的是敬客园的碧鸾阁，而根据端木净尘的「官方说法」，九儿姊妹俩不过是他救回来的落难之人，为何却能配住於端木净尘独居的南园内？
果然有蹊跷。
☆☆☆☆☆☆
藏日山庄内，南园背山，西园众水，东园自然是林木最多。
梅林、松林、竹林、桃林、柳林、杉林……各种各样的林，以及各林间的亭阁轩厅、迥廊小径，林与林接，廊径相通，疏落有致地形成东园别具一格的雄秀幽深景致。
而位於含翠湖畔的柳轩，即是端木劲风的住处。
爱怜地为七儿擦乾净手脸，替她把衫裙拉好，再温柔地哄骗她拿吃剩的糕饼去喂湖里的鱼，听她因湖里的鱼儿争夺抢食而发出童稚的欢笑声，端木劲风也由衷地展露出充满爱意的微笑。
这一切端木净尘都看在眼里，因此他一开口就直截了当地问：「你爱她？」
端木劲风也没有拐弯抹角。「我爱她。」
「不嫌弃她？」
「她比任何女人都要纯洁美好，我能嫌弃她什麽？」
「那麽你是打算娶她？」
「我是要娶她。」
「不後悔？」
「绝不後悔！」
「不负她？」
「死也不！」
「很好！」
端木净尘满意了，端木劲风却犹豫了。
「可是九姑娘……」
「放心，」端木净尘拍拍弟弟的肩膊。「她就交给我，你无须担心她会反对，也无须担心她的将来。」
端木劲风双目一凝。「大哥是想……」
「你不必管我想什麽，」端木净尘慵懒的笑。「只管决定什麽时候要把七姑娘娶进门即可。」
端详大哥片刻，端木劲风始慢吞吞地问：「如果我说想和大哥一块儿……」
端木净尘难得发出哈哈大笑。「行！不过得再给我一点时间，你等得及吗？」
两眼一亮，「大哥真的……」端木劲风喜形於色，欢声雷动。「太好了，我还以为大哥这辈子都不可能成亲了呢！」
「老实说，我原也是这麽想，不过……」
「因为大哥碰不得女人？」
「我也不是有意的，」端木净尘无奈轻叹。「其实我自己也不明白自己为何对女人会有这种异常反应，自我有记忆开始，只要稍微碰触到女人便会全身寒毛直竖，严重一点还会冒冷汗，最後忍不住呕出来……」
「譬如吐在娘身上那回？」端木劲风嘴角直抖，难掩笑意。
想瞪眼，却演变成尴尬的苦笑。「我真的不是故意的呀！谁教她要偷亲我。」
「她是你老娘耶！不肖子。」幸灾乐祸的弟弟终於忍不住吃吃笑出声来了。「不过，幸好大哥你现在没有那麽严重，不然都甭想出门了，现在外头女人满街都是，想不碰到是不可能的。」
「是没错，可是……」端木净尘摇摇头。「那种令人不舒服的感觉依然存在，就好像被一条剧毒的毒蛇缠住，却无论如何也甩不脱它，只好任由它在你身上吐信散步。」
「那的确是令人起鸡皮疙瘩。」端木劲风喃喃道。「难怪你不想娶老婆，满身鸡皮疙瘩也许在你打算易容为老母鸡的时候是很方便，可是对上床好像没什麽特别助益。」
「你在鬼扯些什麽！」端木净尘捶过去一掌，笑骂。「你啊！还有空在这儿同我耍嘴皮子，」眼角一瞥湖畔。「不赶紧去顾好你的纯洁美好，马上就教你欲哭无泪。」
端木劲风转首一瞧，顿时吓出一身冷汗，惊叫着飞身过去，差点自己先一头栽进湖里去喂王八。
「你你你……你在干什麽？谁教你跑进水里来的？」
「那条鱼在同我玩呀！」
「谁教你跟鱼玩的？」气急败坏。