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这股莫名情愫，让司马烨心悸、恐慌且无所适从。
“哼！等会到了垂扬镇，看我不吃得你进当铺当裤子，我以后就不叫你老田。”小喜子发狠的说。
说完嘴一撇，头一扬，蓦地迎上司马烨的灼热的视线，霎时一股热流往四肢百骸窜去，浑身燥热难当，只能呆楞的看着司马烨，好半晌，才期期艾艾的说：“大……大哥，你……怎么了？”
不知怎么的，每次接触到大哥那如鹰隼般的锐熠眸光总是让他胸口发热，手足无措，全身上下像爬满了蚂蚁般难受。
本来小喜子还以为自己受了风寒，暗地里吃了几颗驱风丸，却未见效果，奇怪之余又发觉到，只要避开大哥那灼人的目光，燥热症即会不药而愈，至此，他再也不敢直视大哥那对深邃的瞳眸。
司马烨被他的问话猛地惊醒，立即将视线调向田宏，小喜子这才暗舒了口气。
“田宏，咱们得在天黑前赶到垂扬镇。”
话刚说完，半空中突然飘落几片叶子，司马烨敏锐地嗅到一股危险气息。
跟随司马烨多年的总护法田宏，武功亦不含糊，一见到堡主凝重的脸色立即收起嬉闹的心情，朝堡主微一颔首后，率先迈开步伐往前走。
可是没走两步——
“哎哟，我的脚好酸，可不可以休息一下？”
不待司马烨回答，小喜子立刻往地上一坐，然后喋喋不休的提出问题。
“大哥，小弟有件事一直不明白，可否请大哥为我解惑？”
“说吧。”司马烨耐着性子，不动声色的扫视树林间的动静。
“请问这江湖要往哪走？”
“砰”地一声，树林里隐约有重物落地声。
司马烨不禁莞尔扬眉，看来林中高人也不敌小喜子的爆笑问话。
“打我下了百花山就立定志向，要在江湖上闯出一番大事业，才能回去跟师公、师婆好好的炫耀，只是我都出来那么久了，却一直找不到往江湖去的方向。”小喜子一脸不解的抓抓头，浑身不知自己闹出多大的笑话来。
“哈哈哈……”
一连串刺耳爆笑声出自田宏口中，只见他笑得脸红气喘，只差没抱着肚子在地上打滚。
“喂，臭老田，你是什么意思？”小喜子双手叉腰站在田宏面前，横眉qi书＋奇书…齐书怒目的大声质问。
田宏笑得肠子都快打结了，哪有余力来回答。
小喜子怒火中烧的瞪着他，吼道：“臭老田，你到底笑够了没有？”
田宏勉强控制住笑意，“小喜子，你到底是从哪里蹦出来的？”
“百花山。”小喜子昂头骄傲地回答。
“你没读过书？”田宏再问。
“谁说的？四书五经，师公样样都有教我。”只是我都在打盹罢了。小喜子在心里补充一句。
“那你没知识也该有常识吧？”
小喜子愣愣地看着田宏，不解的问：“什么意思？”
“拜托，你真的不——”
话未说完，四周树叶纷落，一道剑光蓦地闪现，一条人影从树上疾如闪电地俯冲向呆立的小喜子。
司马烨纵身一跃，将小喜子护在身后，同时右掌一挥，挡开对方凌厉的攻势，而田宏立即出拳，攻向来袭者。
弹指间，树林里充满了肃杀之气，只见剑光霍霍，拳掌齐飞，一场激烈的打斗于是开展。
在司马烨和田宏联手下，来袭者节节败退，最后无功逃逸，留下一团迷雾给林中三人。
望着来袭者遁逃的方向，司马烨不禁陷入深思中。
“堡主。”田宏唤了一声。
“催促少轩加紧追查。”司马烨若有所思的交代。
“是，堡主。”
“大哥……为什么老是有人追杀我？”小喜子面如土色的颤问。
至此，小喜子终于明白，接二连三的狙杀行动根本就是冲着他来的。
“我会查清楚的，你放心。”他言下之意，就是，“我会保护你”。
“嗯。”小喜子一听，仿佛吃下定心丸般，悬在半空的心终于落了地。
想来奇怪，他小喜子一向乐善好施，古道热肠，怎么会与人结怨？他到底是得罪了何方神圣，才会惹来杀身之祸？
小喜子不停的思索……
※※※
垂扬镇才过晌午，司马烨领着小喜子、田宏来到垂扬镇。然触目所及的荒凉景象却教司马烨大吃一惊，曾几何时，繁华热闹的城镇竟变成一座荒废空镇？
曾是商家林立、车马喧闹的市集街道，如今竟是杂草丛生，枯枝散落，二、三十见仳边的屋舍班驳残破，厚厚的沙土附在墙垣断楼上，整个垂扬镇毫无生气，宛如死城般。
垂扬镇到底遭遇了什么遽变？瘟疫侵袭？还是盗寇劫舍？
“臭老田，没想到你外表憨厚，内心奸诈，还说进了垂扬镇任我吃喝，结果呢？你看，这里根本就是个死城嘛！”空旷的街上回荡着小喜子不满的叫嚷声，更显荒芜凄凉。
“奇怪，垂扬镇明明是个很热闹的地方，怎么会变成不见人烟的荒镇？”田宏也丈二金刚摸不着脑袋的看看四周，不解的问。
“你别装了，你根本就是存心骗我的。”小喜子气呼呼的狠瞪田宏一眼。
倏地，一个极轻微的窸窣声传入司马烨耳里，他循声望去，只见一道人影疾闪过街角，司马烨身影一闪，不一会儿，他便拎着一个浑身肮脏，约莫十岁大的小男孩回来。
“大坏蛋，放开我，大坏蛋，放我下来！”小男孩尖声嘶叫，四肢挣扎不休。
“咦？是个小孩嘛。”小喜子好奇的凑过去端详一番，打他下山，沿途所到之处，所见之人无不新鲜，无不有趣，就连可爱的黄口小儿他也觉得很好玩。
“放我下来，大坏蛋！”小男孩用力吼叫，一张小脸涨得通红。
“大哥，你先放他下来嘛，这样拎着他怪难过的。”小喜子天生软心肠，见不得人受苦，于是向司马烨求情道。
司马烨二话不说，依言放下踢动不休的小男孩。
田宏见状登时傻眼，若不是他亲眼目睹，实在不敢相信名震江湖的龙首司马烨，即使是德行崇仰的少林主持什摩大师，或武当掌门无极亦要礼遇三分，竟会为一个名不见经传的小伙子要求，就让向来心高气傲的他乖乖的遵行。
真是怪事年年有，今朝特别多！
小喜子可没田宏的复杂心眼，蹲在小男孩面前，笑靥迎人的丢出一连串问题。“你叫什么名字？是多大了？是住在这镇上吗？”
小男孩抿嘴不语，充满敌意的看着小喜子。
小喜子见状不以为忤，指着自己说道：“我叫小喜子，你放心，我们是好人，不会伤害你的。”
这小子也够天真的，“好人”两个字是写在脸上的吗？司马烨暗忖。
“小喜子，你别废话了，垂扬镇即已成废镇，我看也找不到落脚的客栈，咱们就继续赶路吧。”
田宏是个粗犷不拘小节的汉子，眼看垂扬镇已成荒镇，也懒得细究个中缘由，只有一心记挂前往擎剑山庄追查萧天宝的下落。
小喜子一脸不满地瞪着他骂道：“臭老田，你真的没有追根究底的精神耶，难道你不好奇垂扬镇为什么变成死镇吗？反正擎剑山庄又没有长脚，跑不掉的啦，大哥，你说对不对？”
小喜子皱起鼻子，微仰着下巴，略带娇憨的斜睁司马烨，那俏容丽颜，甚是明媚清雅，动人心魄。
看得司马烨心跳怦然，神魂荡漾。
见司马烨没有开口，小喜子干脆说道：“既然咱们有缘经过，就顺道探一探，说不定会有什么新鲜事呢！”说穿了，还是自己的好奇心作祟。
这时，小男孩出其不意的猛力推开小喜子，拔腿疾跑，一溜烟地钻进对街一幢破败不堪的大宅院。
“喂，我还没问完话呢，你别跑呀！”小喜子拉开嗓门大叫，朝小男孩消失的方向直追。
“堡主？”田宏询问的望向司马烨。
“去看看吧。”司马烨漫不经心地应道，尾随小喜子走向破落的宅院，心中仍旧为小喜子适才那娇俏的模样而心绪未平。
雌雄莫辨的小喜子，再度陷司马烨于迷惑纷乱的深渊情孽中……
※※※
跨过门槛，司马烨环顾野蔓藤草纠葛的院落，虽然屋墙坍塌，断瓦颓垣，但仍可想见这里原是大户人家的住所。
“老爷爷，你别害怕，我不是坏人，我叫小喜子啦。”
循着清脆的嗓音，司马烨和田宏走进破损不堪的大厅。
“大爷，求求你，放过我们爷儿俩！求求你们，我什么也没有看见，什么也不知道，大爷，求求你们！”一个老头紧抱着小男孩，满脸惊恐惧怕地跪在地上朝小喜子猛磕头，嘴里还不断的求饶。
“老爷爷，我们真不是坏人啦，老爷爷，你别怕，快起来嘛！”小喜子也跪在地上，与老头面对面的频频磕头。
这情景惹得甫进门的田宏一阵大笑。
“臭老田，你再笑，小心我在你饭里放巴豆。”小喜子转头怒视狂笑不已的田宏。
“好好好，不笑，不笑。”田宏边说边收起笑意。
然这段小插曲却稍微化解了老头的惧怕之情，他颤抖的问：“你们……真的不是坏人？”
“不是，你看我们长得像坏人吗？”小喜子用手指指着自己的鼻子，然后站起身。
那老头满脸戒惧的上下打量，好半天，才稍微放松警戒。
一旁的司马烨却敏锐的捕捉到这老头的语病，心里暗想：莫非也有人追杀这对手无缚鸡之力的祖孙？
“老爷爷，你贵姓？”小喜子好奇的问。
“小老儿姓牛，这是我的孙儿小翔。”牛老头吞了口口水，小心翼翼的回答。
“这是你的家吗？怎么破成这样？”小喜子直率的指了指四周。
“不，小老儿只是路过此地，因为受了点风寒，才找这屋子暂时栖身，待身子好些再上路。”牛老头边回答边偷觑站在门口处的司马烨及田宏。
“你们要到哪？”小喜子再问。
“牛家村。”
“那你儿子、媳妇呢？”
小喜子一副打破沙锅问到底的样子，令一旁的司马烨、田宏不觉相视莞尔。
“在路上被恶人所杀。”说完，牛老头抱着孙儿小翔伤心落泪。
见他们伤心模样，小喜子心中也跟着难过，“老爷爷，恶人为什么要杀你儿子、媳妇呢？”
一旁的田宏差点忍俊不住。
“他……他们是……是抢银子的盗贼。”牛老头像是刻意隐瞒什么似的，眼神闪烁，吞吞吐吐的。
冷眼观察的司马烨心中的疑惑更加扩大。
“这样啊，老爷爷，你也甭难过了，我们正要去擎剑山庄，干脆我们送你和小翔回牛家村，可好？”小喜子热心的提议。
牛老头闻言，立刻猛烈摇头，一脸惊惧之色，迭声拒绝道：“不不不，谢谢小兄弟的好意，牛家村与擎剑山庄是……相反方向，所以不用麻烦了。”
“可是万一你们又遇到恶人打劫怎么办？”小喜子担心的说。
“唉，生死由命，小兄弟，若不是为了小翔，小老儿又何惧一死呢？”抱着孙儿小翔，牛老头感慨的垂泪。
“但我还是不放心，干脆牛爷爷跟我们到擎剑山庄，怎么样？”
“不不不！小兄弟，谢谢你的好意，谢谢。”牛老头拼命的摇头。
“可是……”
“小喜子，别再勉强老人家了。”司马烨出声制止小喜子，接着问道：“老人家，你们是打哪儿来的？”
“擎剑……白河镇。”牛老头猛地改口。
然而司马烨已清楚的捕捉到“擎剑”两字，内心更是疑云丛生，于是试探的追问：“老人家，不知你是否听说过萧天宝这个人吗？”
牛老头闻言浑身一震，头如拨浪鼓似的猛烈摇晃，“没……没有，不认识。”
小喜子好奇的仰视司马烨，问：“大哥，萧天宝是谁啊？”他怎么觉得这个名字挺熟悉的？
“他是我结拜的异姓兄弟。”
“噢。”小喜子点点头，“大哥，咱们今晚就在这里住宿，好不好？”
司马烨颔首，炯炯双眸却一直定在牛老头身上。
“小兄弟，你们……上擎剑山庄做什么？”牛老头试探性的问。
“我大哥要去拜寿，我跟着去看热闹。”小喜子眉开眼笑的回答，先前同情牛老头祖孙俩的难过心情已经一扫而空了。
牛老头换上忧心的神色，嘴巴动了动，似乎想说些什么，却是欲言又止。
※※※
位于交通要道上的悦升客栈，旅客依然络绎不绝，时时高朋满座，丝毫不见曾被破坏的痕迹。
这日，外头艳阳高照，客栈门口走进来一对年近花甲的老夫妇，他二人虽是满头白发，但目光锐利，精神矍铄，浑然不见老人家的迟缓动作。
“老头子，先填饱肚子再赶路吧。”说话的人是笑面狐狸欧阳青。
“也好。”回话的是赤鸠怪侠独孤红。
夫妇俩联袂下山，重出江湖，只为寻找爱孙小喜子。
“俩位客倌，请进。”
身材矮胖的陈掌柜秉持和气生财，来者是客的原则，热心招呼一身风尘的独孤夫妇。
进餐中，原本喧嚣吵嚷的客栈，倏地鸦雀无声，只见