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至于文阿先生，到底发生了甚么事？原来他和众人去到鲭石川岸边，正在看渔夫打捞尸体之际，不知为何，脚边的土块突然崩塌，一转眼就掉进水里。在此又是一阵骚动，渔夫们见状赶紧前往搭救，却怎么也找不到他。半兵卫出事时无人在场，但这次有众多渔夫和渔船船长动手援救，还是寻不见文阿，不知沉到何处，或被冲到哪里去了，完全不见踪影。大家都觉得太不可思议了。
听了下人的回报，与茂四郎深深叹气：
「唉！我要是早点来就好了，不过至少先生没出门，这点就非常庆幸了。」
说罢，与茂四郎就离开了。片刻，曾祖父的情况虽然好转，可以坐起身来，但文阿和半兵卫依旧下落不明。秋天的黄昏天色渐暗，店里的下人和渔夫因为怎么也找不到两人，只好放弃。他们一回到店里就七嘴八舌讨论此事，祖母也到店里聆听大家叙述当时的情形。此时俳谐师傅野水突然从房里跑出来，要大伙赶紧过去看看。
野水早些时候刚从外面回来，当他得知自己不在店里时发生这许多事情，大为吃惊，便进屋探视曾祖父。众人看他慌慌张张从曾祖父房里跑出，吓得赶紧问他发生了甚么事？他说刚才正和曾祖父说话，突然听见院子里传来窸窸窣窣的声音，他也没多想，探头一看，发现两只大螃蟹从窄廊下爬出，高举着大螯往屋里来。曾祖父看了螃蟹一眼又昏过去了。
这下糟了！众人赶紧请来医生。一波波的骚动接连而来，每个人心中都充满不安和恐惧，好像世界快毁灭了。那是个天气微凉的秋夜，祖母生前还老是说，一想起当时的事她就全身汗毛直竖。我也深有同感。曾祖父在医师的急救下恢愎了意识，但一天之内昏倒两次，医生交代一定要好好休息，他自己也说非常不舒服，在那之后，在床上躺了半个月。
没人知道那两只螃蟹是真出现了，还是因为会祖父过于害怕而看到幻影。但是除他之外，野水也看见了。于是众人猜测，从昨天晚上就下落不明的两只螃蟹，或许是躲在窄廊下，便分头四处寻找，但院子里甚么也没有。因为房子太大，也无法找得仔细，或许躲进了窄廊下的深处。
今日看来，通常会认为那是曾祖父和野水的幻觉，但似乎也无法如此断言，因为后来又发生了一件事。之前说过，文阿出门前正在绘制十蟹图。他出门时房间保持原状，但事后我们进房查看，却发现所有的画具都被弄得乱七八糟。画有九只螃蟹的纸上沾满了黑、红、黄等各色颜料，还有螃蟹爬过的痕迹。看样子是那两只逃走的螃蟹闯进文阿的房间，毁了他的十蟹图。
一星期后，文阿和半兵卫的尸体终于浮出水面。两人的脸和身体似乎都被啃食过，手脚和肋骨全都暴露在外，让人不忍卒睹。据渔夫们猜测，那恐怕是遭到螃蟹啃食的结果。
尸体虽然浮现了，男孩依旧不见踪影。附近的村民都说没看过那模样的男孩，所以大家认为他可能是外地来的。或许真是这样吧。他总不可能是河里或海里冒出来的。
在那之后，曾祖父不只不吃螃蟹，就连挂轴、屏风、壁龛里的装饰品和烟盒，只要有螃蟹的图样，一律丢弃。不过，曾祖父偶尔会在傍晚时大呼小叫，说是窄廊下有两只螃蟹爬到院子里了。海蟹不可能长时间待在窄廊底下，所以那应该也是幻觉吧。
☆、单脚女
一
接着轮到第九位男客。
我是从千叶来的。泷泽马琴在《南总里见八犬传》中提及的里见一家，经过义实、义成、义通、实尧、义丰、义尧、义弘、义赖、义康九代传承，最后在第十代忠义灭亡。事情发生在元和元年，也就是德川攻陷大阪城那年夏天。里见家与相模国的领主大久保有姻亲关系，因而招致灭亡之祸。相模领主大久保忠邻，原为相州小田原城城主，在德川家诸位谱代大名里头算是颇为得势。没想到一转眼便从云端跌落谷底，其因不明。有人说他是因为石见国的领主大久保长安而遭连坐处分，也有人说是主公怀疑他在进攻大阪城时通敌，更有人说这一切其实都是受佐渡领主本多父子的谗言所害。无论如何，里见忠义都是因为迎娶大久保忠邻之女为妻，领地才会在岳父家出事后不久便遭没收，甚至因而被判刑流放至伯耆国。这个世代居住于房州的名门贵族就此断绝了。如果里见家还有后代的话，世上就不会有八犬传，而马琴也必须寻找其他的材料来写作了。
仿效马琴常说的「闲话休提」，接下来我要讲的是里见家灭亡前后发生的事。里见忠义的上一代义康，人称安房的侍从，庆长八年十一月十六日辞世，得年三十一岁。事情发生在他三周年忌日之前的一两个月，所以应该是庆长十年的晚秋或初冬。忠义的家臣中有一名年俸百石，名叫大泷庄兵卫的武士。年俸号称百石，其实不过是一百袋米，当时年俸百石的武士约有一百人，号称「安房百人众」，在里见家诸多部下之中还算吃得开。有一回，庄兵卫夫妇和一名杂役一同前往馆山城下的延命寺参拜。延命寺是里见家的菩提寺。在回程路上，这对夫妻发现有个小女孩蹲在路边。
小女孩应该是乞丐，看见两人经过便默默低下头去，庄兵卫夫妻不禁停住脚步。但他们并不是因为刚到寺院参拜而想要施舍钱财。忠义继位执政后，禁止众人施舍，他认为乞丐是国家的负担，就是因为有人救济，乞丐才会不断增加，所以连一粒米、一文钱也不准给。庄兵卫夫妇当然也必须遵守这项规定，所以即使看见眼前有乞丐跪地致意，也只能视若无睹。他们之所以会停下脚步，是因为小女孩长得十分惹人怜爱。
小女孩看起来不过八九岁，身上穿着脏得看不出条纹花样、上总木棉作成的窄袖单衣，薄得无法御寒。整个人披头散发，但从凌乱的发间隐约可见清秀如璞玉般的小脸。
「啊，好可爱的孩子！」
庄兵卫的妻子自言自语地说。
「嗯。」
庄兵卫也叹了口气。
姑且不论能否施舍，庄兵卫夫妇实在无法弃这小女孩于不顾，庄兵卫的妻子上前询问她的年纪姓名。小女孩说今年九岁，但不知道自己的名字。
「你在哪里出生的？」
「不知道！」
「你父母叫甚么名字？」
「不知道！」
像小女孩这样不知道自己的出身、父母和姓名的人并不少。小女孩告诉庄兵卫的妻子，自己一出世就被丢在路边，虽然有人把她带回家扶养，但三岁时又被遗弃，之后又被人收养，这回也是一年后就被遗弃了。她就这样反复地被收养被遗弃，后来又辗转经过两三人，总算长到七岁。到了这个年纪，靠着乞食也能讨生活，就这样仰人鼻息苟延残喘至今。
「唉，真是可怜……」
庄兵卫的妻子听得双眼含泪。
「像你这么可爱的孩子，怎会有人舍得不要你呢？」
「那是因为我的身体残缺不全。」
小女孩美丽的眼睛里也满是泪水：
「这世界上有谁愿意抚养身体残缺的孩子呢？起初或许会因为同情而收养，久而久之就嫌弃我了。」
她年纪虽小，说起话来却十分老成。从小女孩的外表看来，不仅长相清秀，而且看不出有何残缺，庄兵卫夫妇不禁有些纳闷。小女孩不知是因为害羞或伤心，一直蜷缩着，全身发抖，不断啜泣，夫妻俩想尽办法安慰她，后来才发现她所说的残缺不全指的是甚么。小女孩一直坐在地上，所以看不出来原来她只有一只脚。小女孩的左脚健全，右脚却从膝盖处截断。庄兵卫从她的伤口判断，应该不是一出生就如此，但也不像是生病截肢，可能是被丢弃在路边时遭野狗或狼之类的野兽咬伤。
了解这情形后，庄兵卫夫妇愈发觉得女孩可怜，无法弃之不顾。不仅因为无法坐视如此惹人怜爱的小女孩坐在路边向人乞讨，更因为前面提到的规定根本让小女孩无法获得施舍，她若不前往其他地方，就只能活活饿死了。庄兵卫于是试着问小女孩：
「领主已经颁布不准施舍乞丐的规定，你不知道吗？」
「不知道！」
她好像毫不知情。
庄兵卫的妻子不由得悲从中来。她将丈夫拉到一旁，要他想办法救救这孩子，庄兵卫也深有同感。但身为里见家的武士，实在不适合公然挺身维护一名小乞丐，于是他找来同行的杂役与市商量。与市的老家在距离馆山城下不远的西岬村，家中务农，因为希望到武家工作，两三年前去庄兵卫府上帮忙。他年纪虽轻，十分老实正直，上有母亲和哥哥。庄兵卫希望能将小女孩暂时寄养在与市老家，便偷偷找他商量，与市一口就答应了。
「属下立刻带她回去。」
对主人唯命是从的与市，背起只有一只脚的乞丐女孩，往老家去。庄兵卫夫妇这才心无罣碍地回家。天快黑的时候，与市回来报告，他已将小女孩托付给母亲和哥哥了。半个月之后，庄兵卫的妻子前往与市西岬家中探视，看到小女孩一切安好，与市的母亲和哥哥都是老实人，对主人的交代不敢稍有怠慢，加上他们也十分同情女孩的遭遇，照顾更是多方用心，庄兵卫的妻子终于安心回家了。
过了两三个月，接近年底，领主忠义颁布一道更惊人的命令。之前他已下令民众不准施舍，但乞丐仍在城下附近活动，所以还是有人不守规定、或是发生乞丐偷窃食物等情事，他不满命令无法彻底执行，进一步要无家可归者、乞者丐儿在三日内迁往他处。如果期限过后仍在领地内徘徊不去，一经发现，立刻扑杀。在如此严格的威令下，大多数乞丐早就逃之夭夭，一些不知情或未及时搬迁的乞丐都因法律规定而遭杀害，有的甚至被活埋。里见领地内的乞丐和流浪汉遂一扫而空。
「幸好我们及时救了那个小女孩。」
庄兵卫夫妇皆觉得庆幸。
否则这个行动不便的单脚女孩，恐因逃生不及而成为这道命令的第一波牺牲者。幸好没有人知道这对夫妻救了女孩。他们当然也再三警告与市，要他务必保守秘密。
二
幸运的小女孩在与市家人的亲切照顾下长大。庄兵卫的妻子不时前去探望，顺便送点衣服或零用钱。女孩总得取个名字，便叫她阿冬。就这样过了五年、过了七年，某日，阿冬也已经十六岁了。
当阿冬还备受风雨摧残，灰头土脸在地上爬行时，长相就已清秀到足以吸引庄兵卫夫妇的目光，随着年纪渐长，更是出落得玲珑有致。她从小就习惯四处走动，因此只要拄着拐状便行动自如。不仅口齿便给，身手俐落，针线活儿更是好得没话说。
「她的脚要是没残废的话就更完美了……」
与市的母亲和哥哥因此更加心疼阿冬。
或许因为身体有残缺，想替阿冬找个合适的夫婿并不容易。尤其是附近的人家大多务农，男女都必须下田工作，所以尽管阿冬貌美如花聪明伶俐，却没人愿意娶一个只有单脚的残废新娘。每每想到美丽的阿冬竟要独守空闺一辈子，不只与市的母亲和哥哥，就连常来探望她的庄兵卫妻子都觉得遗憾惋惜。
庄兵卫夫妇没有小孩。他们之所以愿意照顾残废的阿冬，除了恻隐之心使然，多少也因为膝下犹虚的他们非常喜欢小孩。庄兵卫妻子一方面担忧阿冬的将来，一方面也实在想念出落得越发标致的阿冬，有机会就偷偷去看她。也曾经和与市的母亲及哥哥商量，就算付点嫁妆，也希望他们能帮阿冬找个婆家，但就像之前所说，这件事并没有想像中容易。
就这样又过了一年两年，少女阿冬益发出色动人，成为邻近年轻男子讨论的话题。甚至有人会故意拉扯她的袖口，但明理的阿冬却看也不多看他们一眼。她不仅视与市的母亲和哥哥为主人，也视他们为亲属，满心孺慕之情，是个既成熟又懂事的孩子。
庆长十九年，阿冬十八岁那年春天，恩人大泷庄兵卫的家中一片愁云惨雾。因为幕府突然下令没收相模领主大久保忠邻五万石的小田原领地，甚至拆毁小田原城。面对如此晴天霹雳，却又不明所以，关东一带的大名都人心惶惶，尤其是和大久保结有姻亲的里见家，更如在黑夜中失去灯火照耀，非常狼狈。众人开始谣传里见家可能会遭受和大久保家一样的处分，领地被没收，家族因此败亡，城里弥漫着不安的气氛。庄兵卫也因为坐立难安，决定前往洲先神社参拜。洲先是源赖朝于石桥山战败后，流落到安房时登陆的地方，当地的神社向来备受血脉相承的里见家尊崇，因而庄兵卫前去祈求主公安泰。
神社位于西岬村外，庄兵卫便顺路往与市的老家探视阿冬。他看到