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「搞什么，我们不去扬图宁喔？」
「之前也说明过，我们来扬图宁的目的只是为了补充物资而已。」
虽然大家可以离开马车到外面休息，不过一旦装好货物后又得继续上路了。原以为可以从无聊的旅途中解放的学生们，不约而同地大声抱怨起来，双胞胎也瞪着巨大的城门大发牢骚。
「什么嘛，真无聊。让我们进去城里看看又不会怎样！」
「对啊，好想到处晃晃喔。」
「不，这次旅行的目的并不是那个……」
「你不想看吗？」
「我是很有兴趣啦，可是要带着这么一大群学生观光，想必会变成一件很可怕的事喔。」
说着，艾尔看向一旁。大概是事先安排好了吧，有人把从城里出来的商人那儿收到的货物陆续装到马车上。
短暂的休息时间结束，很快地到了出发时刻。马车载着对扬图宁依依不舍的学生们，再度朝着目的地——克罗克森林出发。从扬图宁坐马车走个一天左右的路程，就到了克罗克森林。这条往东方国境线延伸的路面几乎没有经过铺修，辛苦震荡了一整天，最后在道路前方出现一座茂密森林的入口。
马车刚驶入森林，就在附近林木稀疏的空地陆续停了下来，那里是往年用来举行野外演习的据点。
「好——把行李拿下来以后，各组先搭帐篷，搭好以后就可以吃晚饭啰——」
在老师一声令下，学生们纷纷动手开始搭起睡觉用的帐蓬。顺带一提，他们一路走来，就连晚上睡觉都是待在马车上的。因为他们走的是主要干道，也不晓得魔兽何时何地会发动突袭，为了能在有个万一时立刻逃跑，才会留宿在马车上。而他们会连续好几天在这里进行演习，再怎么样也不可能一直待在马车上，他们便是为此搭设帐篷，把这里当成露营的据点。
高年级学生有过好几次经验，熟练地逐步搭好帐篷。在骑士学系，除了这种演习之外，还会不时找机会进行露营。既然总有一天会成为骑士，在行军时设置据点便是不可或缺的技能，骑士学系不只教授剑与魔法，学习这种技能也可说是他们的特色之一。可是，这对一年级学生来说却不是那么简单。虽然在野外演习前有先对大家说明，也进行了练习，但原本就经验不足的他们，实在不能说做得很好。就算老师从旁协助，还是有好几个小组延迟进度，搞得他们拖到很晚才吃晚餐。
森林入口处排满了帐篷，呈现一幅有如露营区的样貌。四处生着篝火，照亮了昏暗森林里的一隅。顺带一提，二年级以上的学生需要轮流守夜，这是他们实习课程的一环。毕竟有这么多人，光靠老师也没办法一一照顾到每个人，于是学生自己也负责警戒四周，顺便当实习。
艾尔他们比其他小组更快搭好了帐篷。一方面是因为他十分清楚步骤，另一方面也因为双胞胎比同年纪的孩子们更高大，正好有了大展身手的机会。搭好帐篷的两人接着去帮忙其他不知如何是好的小组，艾尔则独自走向露营地外围。
（基本工作都做完了，我绝不是在偷懒喔……啊，有了有了。）
中等部的营地旁，是高等部骑操士和他们的幻晶骑士的驻扎据点。用幻晶骑士巡逻的那几天，没有比它们的脚步声和运转声更妨碍睡眠的东西了，所以他们才会在这里待机，以防不时之需。
十架幻晶骑士一字排开，做出单膝下跪的待机姿势。那雄伟的身影在篝火火光照耀下浮现于黑暗中，让人无法一眼望尽，甚至比白天来得更有魄力。一般人大概会觉得很有压迫感，不过艾尔只是带着满脸笑容，环视这些一语不发、坐成一排的钢铁巨人。
（啊啊，巨大机器人果然很棒呢——这才是心灵绿洲，家家都该有台机器人才对。）
连这个世界都不存在那种恐怖家庭，但遗憾的是，在场没有人可以吐槽艾尔的想法。「喂，那边……银色头发？是艾尔涅斯帝吗？」
就这样过了好一会儿，有人从后面叫住沉浸在神秘疗愈中的艾尔。他一回头，便看到厄尔坎伯的主人——艾德加。
「晚安，艾德加学长。稍微打扰一下。」
「果然是你。你为什么……这问题问了也是白问吧。」
艾尔在骑操士学系早已是名人。同时，他那种极为反常的行动理由也是无人不知、无人不晓了。
「学长负责待机吗？」
摇曳的篝火火光映照下，艾德加听见艾尔的问题，脸上泛出有别于刚才的另一种苦笑。他摇摇头。
「不，刚刚还在决定待机顺序……哎，迪和之前一样，又在闹别扭了。」
「迪特里希学长？」
「对啊。简单来说，他就是嫌待机任务麻烦，狠狠发了一顿牢骚啊。我们身为莱西亚拉最高学年的骑操士，明明看照学弟妹也是很重要的任务……不过那家伙还是老样子，反复无常的。」
即使说些任性的话，最后还是得执行任务，就算闹翻天也是没用。不过，迪特里希却仍是叫骂了好一阵子。
「我懒得陪他发牢骚，想转换一下心情，顺便来看看这家伙。」
然后，他俩一起抬头望向「那个」。篝火火光映出覆盖纯白铠甲的巨大骑士——幻晶骑士厄尔坎伯。这架没有特别加工装饰，忠于原型、经过扎实调整的机体没有什么突出的特点，性能却极为温驯，能够确实配合在学园骑操士中实力亦属顶尖的艾德加，这两个搭档在骑操士学系中也是以最强等级而为人所知。
「学长也喜欢幻晶骑士吗？」
「唔？与其说喜欢……这家伙既是我的武器，也是伙伴啊。只要和它在一起，心情就会平静下来。像刚才心情烦躁，或是觉得很累的时候，我经常会来找它。」
我大概不太适合做这种事吧——艾德加搔搔头。
「不，我认为有个值得信赖的伙伴是一件非常棒的事。」
「你很喜欢幻晶骑士啊。对了，要是你像这样作为骑士继续努力下去，早晚也会得到自己的伙伴吧……啊啊，我们聊得太久了，一年级的趁夜深前快点回去。」
于是，他们互相道别，各自走上来时的路。
「……好了，迪也差不多该冷静下来了吧。」
艾德加目送走进黑暗中的银色光辉，一个人自言自语着，做好像是要上战场一般的干劲准备后才回去。
天已全黑，新生们在黑暗中吃完迟来的晚餐后，也各自回到帐蓬里去了。一年级学生晚上没什么特别要做的事。匆忙移动加上驻扎营地，感到疲劳的他们没多久就各自裹着毛毯睡了。就在大家刚睡着的时候——
从森林中传来一声悠远、响亮的野兽嚎叫。大概是狼吧。一匹起头之后，林中四处也陆续传来回应的叫声。站哨的高年级学生一瞬间提高了警觉，看向森林的方向。如果只有嚎叫，倒是经常听得到，所以他们又很快没了兴趣。然而，也有些人没办法当作没听见。因为那声嚎叫，第一次来参加野外演习的一年级生才再次体认到自己的处境。这里不是安全的镇上，也不是可以立刻逃跑的马车上，而是魔兽潜伏的森林正前方，他们在这里搭好帐篷，还睡在里面。
即使克罗克森林的危险度再怎么不高，加上有学生监视，这里仍是称不上安全。因为安全地抵达这里，一路上总觉得气氛有些轻松的他们，只因为一声嚎叫就紧张起来了。疲劳产生的睡意全消，反而变得更清醒了。
在艾尔他们的帐篷里，奇德也躺着摇摇头。即使程度有别，他也多少觉得有些不安，看样子没办法马上睡着。
（还以为自己胆子更大些，看来我也满紧张的。）
微弱的篝火火光照了进来，昏暗的帐蓬内弥漫着一股心神不宁的气氛。奇德忽然想到，睡在旁边的艾尔是不是也和他一样感到不安，于是小声叫他：
「欸，艾尔，可以问一下吗……呃。」
艾尔早就睡着了。他也并非对这情况无动于衷，只是上辈子曾在地狱的最前线作为战士战斗，再不甘愿也明白养精蓄锐的重要性，就此养成了不论在任何状况下都能睡着的能耐。
（……虽然之前就这么想，不过他真的太强了，也太不在乎了吧。）
听到奇德的声音，同样睡不着的亚蒂转过头来，盯着艾尔香甜的睡脸。
「唔，真狡猾。」
也不晓得狡猾的点在哪，总之亚蒂窸窸窣窣地移过去，直接把艾尔揽进怀里，就是所谓的『抱枕』姿势。突然被人抱住，这下连艾尔也醒了过来。他一发现是亚蒂，就轻轻摸了摸她的头，又坠入梦乡了。亚蒂或许是因此感到安心，过了一会儿也传出了均匀的鼻息声。看他们两个的样子，奇德开始觉得睡不着的自己很蠢，不禁苦笑起来。
（总觉得只有我一个人这么紧张，不是很白痴吗？）
没错，他也决定不再为此心烦。过了不久，他也进入了梦乡。隔天早上，日出后过了一会儿，学生们纷纷起床。
很多学生睡眠不足。在这种一大早就无精打采的氛围中，艾尔他们却迎接了神清气爽的早晨。每次露营总会有学生睡不着，不光是在城市里，在野外实际体验这种紧张感也是演习的目的之一，只不过老师们也不愿勉强没什么体力的一年级学生，所以他们的工作内容相对来说比较轻松。学生们吃完用保存食品做的简单早餐后，便在老师的号令下分学级各自集合。
老师简单地做了一番说明后，二年级以上的学生们便分组往森林深处出发。这次演习最大的目的，就是要与栖息在森林中的魔兽实际战斗，并狩猎一定以上的数目。一年级学生则先前往森林外围，视情况也有可能战斗。
初次踏进森林的一年级生们很紧张，高年级生则怀着另一种不同的紧张感往森林前进。不久，他们穿着的铠甲所发出的声音也逐渐远去，森林又恢复了寂静。
就这样，将令所有骑士学系的学生们终生难忘的漫长一天开始了。
☆、第七话 与魔兽战斗吧
大气圆刃甩出魔法现象特有的尖锐飞行声，袭向风蜥蜴。压缩的空气刀刃劈开风蜥蜴的细颈，让它还来不及发出临死前的呼喊便被打倒了。
「有钻过来的蜥蜴！前列，架好盾！」
众人遵从女性凛然的号令声，配备魔杖和弓箭等轻装备的学生退到后方，改由穿着厚重铠甲的学生上前。他们一字排开，架好宛如一道墙的盾牌抵挡『蜂拥而来的魔兽群』。魔法、弓箭等远距离攻击没有解决掉的魔兽扑向前列学生，双方发生激烈冲撞。学生们用盾牌弹回魔兽的尖牙与利爪，反过来举剑砍杀，眨眼间便消灭了大量魔兽。
然而，魔兽以它们压倒性的数量优势钻过铜墙铁壁般的防御，还有几只钻到他们背后。一看到有魔兽突破防御，在重装学生的后方待命的轻装学生立刻展开攻击，排除漏网之鱼。结果没有一只魔兽能穿越阵形。
原本分组进入克罗克森林的中等部学生们，现在全部集中到某个定点，形成一支大规模队伍。他们组成一整群以防御为重点的阵形。从前方的森林深处源源不绝地涌出魔兽群扑向他们，高年级学生正面迎战有如海啸般来势汹汹的魔兽，展现了奋勇杀敌的英姿。
他们一只接着一只消灭无止尽的魔兽，但可怕的是，这些只不过是全体的一小部分而已。有的魔兽突破防守，绕过战况激烈的部队正面，接二连三地涌向森林入口。
「这样下去，森林入口的一年级生也会被魔兽袭击……！得想办法联络才行！」
从刚才开始就掌握着指挥权的女学生察觉危机，正想通知后方，这时他们自己也面临了另一个巨大危机。
「糟了！是棘头猿！居然往这边来了！」
目睹这一幕的学生发出悲鸣。之前他们抵抗的都是风蜥蜴、剑牙猫这种体型不算大的敌人，虽然数量是个麻烦，但依目前的阵形还足以应付。不过，对付棘头猿就是另一回事了。正如其名，棘头猿这种魔兽头顶长满了粗短多节的角，看起来就像是高达三公尺的巨大猿猴。这种强大魔兽光是一只，就需要好几名学生合作才能勉强与之抗衡。他们实在没办法在应付小型魔兽的同时，还和这么棘手的敌人战斗。
「……！第二列！瞄准猿猴的脚！让他们靠近的话就没办法对付了！」
好几支魔杖从担任防御壁的学生之间伸出，发射各式各样的魔法。他们用爆炎魔法、风魔法和雷击魔法迎战魔兽。事态演变至此，要回溯到几个小时以前。
上午，分组进入克罗克森林的中等部高年级学生们意气风发地迈步前进。他们保持警戒，毫无阻碍地往森林深处进军，却渐渐开始感到不对劲。通常走到这里之前，总会遇上好几次魔兽攻击，这天却连一次战斗都还没发生。最近可没听说什么魔兽从克罗克森林消失的传闻。
众人犹豫不决地在森林里徘徊，试图与其他小组接触以便得到讯息，但其他小组都异口同声地说没有魔兽。别说是猫了，连只蜥蜴的影子都没看到。该有的东西消失了踪影，也算是一种异常现象，于是大家商量过后，决定先暂时回营地报告老师。
就在他们准备�