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罗伯茨选择在华盛顿而非纽约发展，他在“里根革命”期间来到首都，并于1980年成为威廉·伦奎斯特的法官助理。当时，最高法院仍由自由派大法官威廉·布伦南主导，年轻的伦奎斯特还是一名联席大法官，处在相对边缘的位置。不过，随着保守派日渐得势，罗伯茨的事业也呈上升趋势。离开法官助理岗位后，他在里根的白宫法律顾问办公室工作了 4年，在那里，他因才华横溢、平易近人而备受好评。他撰写的备忘录，至今仍保存在里根总统图书馆（Reagan Presidential Library）内，字里行间展示了他的睿智、常识与政治上的保守立场。比如，当首席大法官沃伦·伯格为减轻最高法院的工作量，提议在现有巡回上诉法院的基础上增加一个中级上诉法院时，罗伯茨以刻薄的笔调评价道：“最高法院传出的悲伤故事足以让人落泪，不过，估计只有最高法院的大法官们和学校里的孩子们才盼着把整个夏天都用来度假。”
罗伯茨运气颇好，赶在伊朗门丑闻爆发前夕离开了白宫，很快在华盛顿著名律师事务所霍根与哈特森（Hogan&Hamon）事务所确立了自己的地位，成为著名的上诉律师。老布什总统1988年当选后，罗伯茨返回行政分支工作，担任首席政府律师肯尼斯·斯塔尔的副手。罗伯茨一共在最高法院打过39场官司，最高法院历史上还没有一位被提名者超过这一记录。他与人为善、又学识渊博，大法官们都很喜欢他。鉴于罗伯茨的良好声誉与优异成绩，1992年，年仅37岁的罗伯茨被提名为哥伦比亚特区巡回上诉法院法官人选。
就在那时，罗伯茨很快遭遇了人生的第一次挫折。1992年11月，民主党已经成功控制了参议院，并在确认程序中占据了主导地位。由于罗伯茨看上去就是最高法院大法官的材料，为安全起见，民主党人决定一开始就把他挡在联邦法院系统大门外。罗伯茨的提名遭遇阻击，最终以失败而告终。1992年，老布什连任失败后，罗伯茨返回霍根与哈特森律师事务所，开始了令自己发家致富的公司法律顾问生涯。
“塞翁失马，焉知非福。“1992年那次失利，反而令罗伯茨获益匪浅。接下来的8年时光，他成为全国最高法院出庭经验最丰富的人，多数情况下，他都代表大公司处理与政府或其他公司之间的商业纠纷。几乎每年，罗伯茨都会有几次在大法官们面前辩论的机会，并提交过大量调卷令申请与“法院之友”意见书。（并非偶然的是，他每年至少挣100万美元。）在克林顿主政时期，罗伯茨一直刻意回避政治纷争，他拒绝参加对白宫的调查，甚至拒绝就弹劾话题接受任何电视采访。在佛州重新计票诉讼中，他主动为布什出谋划策，起到了十分重要的作用，但他行事低调，尽量不让此事为多数人知晓。沉默寡言的淡定个性、避免树敌的娴熟技巧令他很少受公众关注。在政界与司法界的共和党前同僚中，他也一直保持金刚不坏之身，未卷人任何政治派系斗争。米格尔·埃斯特拉达曾向那些即将离开首席政府律师办公室的年轻律师建议说：“去为约翰· G。罗伯茨工作吧，他名字中的那个G是出自上帝的。（The'G‘ is for God。）”
如果罗伯茨1992年成功通过提名确认，并成为特区巡回上诉法院法官，那么在布什2001年上任之前，他可能也会在那里积累丰富的审判经验。但是，这些根本无法与他在审判席之外获取的宝贵经验与良好声誉相比。不过，如果司法委员会仍由民主党把持，他们肯定会像第一次那样，再次阻止对罗伯茨的第二次乃至第三次提名。然而， 2002年，共和党终于再次夺下参议院的控制权，哈奇迅速把罗伯茨的确认程序安排在第二年年初。2003年5月8日，参议院全票批准了对罗伯茨的提名，使他正式成为哥伦比亚特区巡回上诉法院法官。在此之前，他在白宫法律顾问办公室的朋友已经开始收集他的档案资料，并把他放在最高法院“大法官候选人名单”上。
2000年，布什以“富有同情心的保守主义者”和“团结者，而非分裂者”的诉求参加大选，试图跨越克林顿时代的派系纷争，愈合两党派性偏见。但是，到了 2004年大选，布什巳经完全摆出一副意识形态至上的架势，以此争取保守派力量，尤其是基督教福音派力量的支持，后者在之前的斗争中一直备受冷遇。而他们最关注的议题，全部取决于最高法院，因此，最高法院成为布什第二次竞选中的核心议题之一。
在大选中，总统为讨好福音派，无所不用其极，几乎到了匪夷所思的地步。布什与约翰·克里进行第二次电视辩论期间，总统在回答最高法院大法官可能人选的问题时，故意攻击了德雷德·斯科特案的判决，他将该案描述为“在这起多年前的案件中，法官居然说宪法基于保护公民个人财产权的理由允许奴隶制的存在。这只是个人见解，并不代表宪法是这么说的”。德雷德·斯科特案的判决是1857年作出的，而且早就被内战后通过的宪法第十三与第十四修正案推翻多年。即使是主流媒体的评论者，也对布什拿一个年代久远且不相干的先例说事儿的行为感到不可思议。事实上，布什提到这个案子，当然别有深意，在反堕胎运动中，罗伊诉韦德案经常被描述为当代的德雷德·斯科特案，被认为应当马上推翻。布什在这种场合下大玩春秋笔法，其实是指桑骂槐，绕着弯儿表明自己赞同福音派的观点。
时间到了 2005年，保守派力量基础当然会对布什投桃报李，他们一股脑地接受了布什的司法提名。大选之后，那帮保守派活跃分子的首次亮相，就是集体批判阿伦·斯佩克特关于罗伊诉韦德案的言论。几个月后，他们又推动参议院确认布什那些被搁置已久的司法提名人选。（得克萨斯州大法官普里西拉·欧文自从被布什放到11人提名名单以来，在4年中一票未得。）在布什的第一个任期内，民主党曾利用参议院规则，成功阻止了布什颇具争议的司法提名。民主党使用的策略，就是大名鼎鼎的“阻挠议事法”。此时，诸如杰伊·塞库洛之流的保守派活动家也开始在参议院中积极游说，试图禁止用“阻挠议事法”的方式阻止司法提名。
2005年春天，参议院为司法提名问题闹开了锅。阻挠议事规则（filibuster rule）在参众两院各不相同。在众议院，只需达到简单多数就可以强制将议案交付表决，而在参议院，要想这么做，必须达到五分之三的多数，或者凑足60票。问题在于，参议院一共只有55名共和党人，根本凑不够60票。这就意味着，如果位居少数派的民主党人团结一致，就能够用阻挠议事法拖延甚至阻止任何法案或提名。阻挠议事规则的设计初衷本来是为了推动参议员们达成妥协，或者实现两党合作，现在却成了两党对抗的武器。为此，许多共和党参议员强烈要求修改阻挠议事规则，使一方人数只要达到简单多数，就能强制将提名交付投票。这项试图改变备受尊重的参议院规则的提议，由于事关重大，而被好事者称为“核选择”（Nuclear Option） ？另一方面，布什以实际行动默许了这一提议，在一次演说中，他大声呼吁：“无论结果是上是下，每个司法被提名人都应接受投票考验。”台下掌声雷动。
直到最后一分钟，一场轩然大波才以双方的相互妥协暂时告一段落。2005年5月 23日，来自两党的14名中间派参议员组成一个小组在参议员约翰·麦凯恩（John McCain）的办公室进行会晤，最终商定让布什那些被晾了很久的被提名人（比如欧文） 尽快接受投票，无论是上是下，该确认的就确认，该否决的就否决。作为回报，共和党方面也同意不再提出修改阻挠议事规则的要求。协议达成后，所谓的“14人团“（Gang of 14）联合宣布：“阻挠议事法只有在特殊情况下才能对被提名者使用。”但是，到底什么才算“特殊情况”，人们始终没弄明白。
尽管冲突得以化解，但整个对抗过程所传递出的政治信号，却是显而易见的：对这帮保守派法官的确认，关系到共和党的核心利益。最终达成的妥协协议把动用阻挠议事法的权力交给了两党的中间派议员，这些人本来就很瞧不起阻烧议事法，甚至他们中的一些民主党人也对布什的司法议程漠不关心，因此，妥协就意味着保守派的胜利。 5周后，奥康纳宣布了她的退休决定。此时，事实巳清楚表明，阿伦·斯佩克特这些老前辈们，已不能再靠翻翻老黄历猜测现代确认大战的结果了。1987年，罗伯特·博克之所以在大法官确认程序中败北，原因就在于民主党控制的参议院认为他太过保守，所以斯佩克特才认为，目前的参议院仍容不下过于保守的被提名者。事实上，对被乔治· W。布什提名的这些人来说，更大的风险反而在于他们不够保守。换句话说，博克当年没通过确认，是因为他反对罗伊诉韦德案；在2005年，一个被提名人要是不反对罗伊诉韦德案，他或她是不可能被选择的。
7月1日，星期五，奥康纳赶在国庆假期之前递交了辞呈。假期一结束，保守派力量基础就列出了继任者的选任标准，首要条件居然是：排除艾伯特·冈萨雷斯。
冈萨雷斯刚从奥斯汀市来到华盛顿，就有人猜想布什可能会把他作为最高法院大法官人选。不过，他的经历很难提起人们什么兴趣。同萨雷斯出生在一个建筑工人与家庭主妇组成的家庭，在8个孩子中排行老二，祖父是墨西哥移民。他在得克萨斯州一个小镇长大，那个小镇的名字——亨布尔（Humble，意为“卑微”）——洽与他的家境相符。他高中毕业后应征人伍，在空军服役。从莱斯大学毕业后，1982年又从哈佛法学院获得学位。此后，冈萨雷斯成为休斯顿著名的文森与埃尔金斯（Vinson & ElkinS） 律师事务所的合伙人，直到1994年被布什州长任命为首席法律顾问。3年后，布什任命他为州务卿。1999年，布什提名冈萨雷斯出任得克萨斯州最高法院大法官。在那个位置上干了不到两年，他就被布什调到华盛顿任白宫法律顾问。布什连任成功后，提名冈萨雷斯担任美国第18位司法部长，这也是该职位上第一位拉美裔人士。2005年，冈萨雷斯刚满50岁，正是开始漫长大法官生涯的完美年龄。如果让他成为第一名拉美裔最高法院大法官，也正好迎合了布什种族背景多元化的政治主张。需要附带指出的是，即使从个人感情上讲，布什也非常喜欢冈萨雷斯，把他视为自己在政府内最亲密的朋友之一。
鉴于冈萨雷斯获取任命的政治优势与个人优势都非常明显，保守派主要势力打箅先发制人，阻止对他的提名。攻击在接下来一周很快开始，保守派报纸《华盛顿时报》 率先发难，接着，保守派组织“鹰派论坛“（Eagle Fomm）的创立者菲利斯·施拉夫利 （Phyllis Schlafly）也公开表示：”我没有看到任何有说服力的书面材料，能够证明他是一个坚定的宪法主义者。”同样的反对声还来自“新右翼”组织的创办人，自由国会基金会主席保罗·韦里奇。《国家评论》R&ew）杂志也发表了一篇名为“不能让冈萨雷斯当大法官”的社论。保守派专栏作家罗伯特·诺瓦克（Robert Novak）专门撰文指出：“为了总统自身的政治力量基础，必须坚决反对冈萨雷斯。”
其实，所谓的“力量基础”，根本就在前国会职员曼纽尔·米兰达（Manuel Miranda） 的家里。一年前，米兰达因为偷看并泄露了司法委员会一位民主党职员的电子邮件内容，被逐出了参议院多数党领袖比尔·弗里斯特（Bill Frist）的办公室。回家后，米兰达很快组建了一个名为“第三分支会议”（Third Branch Conference）的组织，办公场所就设在他家里，除他本人外，组织里只有一台便携式电脑和一部无线电话。但是，米兰达了解保守派司法运动中每个人的情况，他那地毯轰炸式的电子邮件和电话会议成为发布抵制冈萨雷斯信息的主要渠道。
7月1日上午，奥康纳公布退休声明两小时后，米兰达就与他的盟友安排了一次电话会议，他告诉他们，自己将“抵制对冈萨雷斯的提名”。在那个长周末里（因适逢国庆假期），米兰达详细说明了这么做的原因，他认为冈萨雷斯“根本不是一位活跃的保守派。他很少就各类议题写文章，我们几乎找不到关于这类问题的任何系列材料。而且，我们不知道他�