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“啊……原来是你。”
竹稚说着抓住小夜手肘，对交谈的妇女说：“失陪，改天再聊。”
竹稚道声歉，感觉不像在谈正事，妇女也随意应道：“好啊，再会。”
那名妇女挥挥手便离去。
竹稚拉着小夜手臂，招呼她进厨房后门，带往上间隔壁的小房间。这房间充斥着烟熏菜味，摆置相当整然有序，地上铺着草蓆。
妇人示意小夜坐在圆草垫上，环顾屋外确认无人后，方才坐在少女面前。
“你叫小夜……该不会是花乃的女儿？”
竹稚急切问道，小夜简短说明原委，妇人边听边频频点头。
据铃所说，竹稚是其母的远亲，自幼爹娘双亡，因此交由铃的双亲抚养。他们对这女孩视如己出，竹稚与铃一家同住到十二岁为止。
竹稚喜爱厨艺，十二岁到城内厨房当差，工作至今，听说已和城里的花匠成亲，目前尚无儿女。
铃告诉小夜，想见大朗就先去找竹稚，并请她带路。
“你真像花乃啊！哦，都长这么大了……”
看来如此下去，竹稚可能会间个没完没了，小夜连忙表明来意。
“其实我有急事想见大朗，可以请您带我去找他吗？我必须向他说明有关小春丸少爷的事。”
竹稚惊讶地眨眼，面色显得凝重。
“唉呀，真不巧，大朗大清早就去青李宿了。听说领主带领小春丸少爷前往大公居城，中途将借宿旅店，大朗必须先到店里布下守护术。”
“……从这里去青李宿有多远呢？”
“这个嘛，骑马需要一天日程，就算立刻出发，天黑前没办法抵达喔。”
（糟糕……怎么办呢？）
竹稚见少女一脸无助，就问道：“你有什么急事吗？”
小夜将曾向铃提起的事情，告诉这名妇人。
当她说起儿时曾和小春丸从馆邸树篱的破洞钻到外面偷玩，竹稚听了，和铃同样露出愁容。
“唉呀，真糟糕……如此一来，苦心布下的守护术也白费了。唉，小孩子难免顽皮，大朗居然百密一疏，真不像是他作为。”
竹稚说完，发出了叹息。
“不过大宅子几年没生事端，自然容易掉以轻心，有道是：落雨方知屋漏……但此事非同小可，难怪铃会大惊失色，可不是闹着玩呢。总不能派男仆去通报，必须找个了解内情、绝对可靠的人才行。”
竹稚轻摸下巴陷入沉思，过了片刻，抬眼望着小夜。
“没办法，你先别慌，只有在此等大朗回来，万一惊动别人反而不妙，你先借住这里等一阵吧。”
小夜也觉得只好如此。
“好的，那么拜托您，我会帮忙分担工作。”
竹椎微微一笑。
“是啊，人手再多也嫌不够呢。”
接着，她突然正色说：“对了……既然你和花乃一样有‘心耳’，等大朗回来之前。不妨先试试看。我让你去侍候晚膳，你在侍候小春丸少爷用膳时，再次确认他是否真有异状。该不会是你对他有误解吧？因为啊，我每次去侍候都见到少爷，他都很活泼开朗，根本不像长年被幽禁呢。少爷心中是否真有奇怪的虫鸣声，你最好再确认一递。”
小夜打个哆嗦，颈上掠过寒意。
接触小春丸那阴沉、乖戾的意念，以及虫吟般的感应，光凭想像就让她心底发毛。
可是，好想再见到小春丸，好想见面时……确认是否真的是他。竹稚说他很开朗快活，小夜为此相当在意，以前的小春丸确尝是如此，或许正如竹稚所言，是自己误解他了。
小夜点点头。
“好，请让我去。”
竹稚在侍女中属于老资格，深受大家信赖。
她向同伴们介绍小夜，说是远亲暂托女儿向她学习礼仪，因此小夜得以即时加入侍膳行列。
城内入门众多，形同一处小村里，光是准备高贵武士们的晚膳，就需炊煮可观的饭量和丰盛菜肴，人手的确不敷所需。
刚踏进厨房，小夜就被整齐排列的大灶，还有热腾腾的蒸气给吓住了。
“你不用去灶旁，头发沾上烟熏就不能去敞厅侍候，你在那里帮忙整理青菜好了。”
小夜听从吩咐，在挽高衣袖勤快工作中，原先担心见到小春丸的紧张感也抛诸脑后。
城里的晚膳时刻比乡村提早许多。
日影初倾时，小夜得到一袭准备侍膳用的干净小袖服，梳妆打理一番。
单人份的御膳置在漆亮拖盘里，盘上绘着优雅的金箔花纹，里面盛放几品菜肴羹汤，侍女们盈盈细步穿过回廊。
随行的小夜心跳加速，若是溅洒汤汁可就不妙。心想不能颇抖，双手反而更不听使唤。
小夜吸气后静静吐息，告诉自己要镇定点、镇定点。
不久，侍女们来到有精雅纸门环绕的内厅前。
（啊，这香味……）
正是大朗使用的薰香。领头的侍女道声请安，打开纸门俊，少女尾随其他侍女进屋。刹那间，她感到耳中刺痛。这间厅房，恐怕也布下灵力守护的结界吧。
小夜仿效前面的侍女深深行礼，捧着御膳走向前。
左右各有五名武士端坐，正面内侧略高阶处，只见春望与小春丸并列而坐。
春望和儿子正轻声交谈，他不经意地抬眼眺望入厅的几名侍女，不久留意到小夜，愕然睁大了双眼。
小夜以为春望会有吩咐。但他毫无表示，甚至没再看她一眼。
（与“叶阴”串通的通敌者防不胜防，千万不可掉以轻心喔。）
小夜想起铃的叮咛，于是伏下眼，尽量别让自己太醒目。
“……是，父亲大人。”
刚变声的低哑嗓音传来，让小夜蓦然一惊。是小春丸的声音，小夜内心狂湃到起悸痛。
就在侍膳完毕退到门旁时，小夜毅然抬起头，注视着小春丸。
面向春望点头的小春丸感到视线，便朝少女望去。
这一瞬……小夜清楚“听见”了，令人毛骨悚然的虫鸣……
（怎么没有人察觉呢？多诡异的声音！难道大家听不见吗？）
小春丸微蹙眉头，似在搜寻记忆。
少女随即伏下面孔，从门旁细步退到厅外。纸门关上后，她一颗心苦绞得快跃出来，只感到口干舌燥。
她不想再回厅撤收膻具，必须设法向竹稚告知一声。
小夜在回廊上边走边思考时，迎面来一名美貌侍女，手捧着叠整齐的衣服。
擦肩而过的瞬间，小夜愕然回首望着那名侍女。她的眉间感应到女子身上有一股奇妙气息，连粉妆也掩饰不住。
侍女也同样一惊回头注视她。
目光接触的瞬间，小夜打个寒噤；侍女的妙目中，明显浮现杀意。
小夜感到恐惧如鲠在喉，她瑟瑟发着抖，慌忙紧追众人离去，好担心那名可怕的侍女会追上来，所幸只是虚惊一场。
二小夜遇袭
返回候传房间，小夜立刻到忙禄下指示的竹稚身旁，唤道：“竹稚姨。”
“什么事啊？等一下再谈……”
话说一半，竹稚见她面色苍白，语气一转间道：“你怎么了？”
小夜连忙告诉她关于小春丸的情况，以及遇到奇怪侍女的事情。
听完叙述，竹稚急中生智，随即往少女额头一摸，大声责备说：“这孩子真是的，竟然发高烧呢！身体不适还去侍候，万一传染给大人和少爷怎么办？绝不许你去收拾膳具，快回我房间歇息一会吧。”
原来在厨房，还是要慎防隔墙有耳啊。小夜为自己一时大意感到羞愧。
竹椎猛推着少女后背催她快去，悄声说：“我房里有避邪术保护，妖魔不敢入侵，你在房内等我回来。”
小夜点了点头。
“……不好意思，恕我不能去撤膳。”
她并非作戏，语气当真抖颤不已。
返回竹稚房间的途中，小夜好怕那名侍女突然现身。
不过小夜没再遇上可疑人物，平安回到竹稚房里。扣上门闩后，她抱膝蹲在房间角落，发抖稍止，恐惧却一时难消。
虽说有避邪术防止妖魔入侵，但通敌者潜伏于城内四处，这些人想破门而入，并非难事。
房中幽暗看不清物影，小夜起身摸黑确认灯皿有油后点起火苗。她在微光下环视屋内，寻找可以护身的武器。
实在不愿意搜寻别人房间。然而情势危急，母亲遇袭那一幕，在她脑中挥之不去。
终于找到一把小巧锋利的怀剑（※护身用的短刀），小夜心中向竹稚道歉，将它收在怀里。
想到有剑在身，平添不少勇气，小夜胸前抱着坚硬的怀剑，在房间角落蹲下。
（都自身难保了，还一头栽进去……）
小夜出神望着灯影淡摇，如此思忖着。
明明待在家里，日子过得安稳无忧，自己怎么这么傻。
（为何娘要那么做……？）
母亲也无力抵抗那名来袭的可怕武士，为何还要受牵连，不惜牺牲自己性命……甚至让稚弱的女儿深陷危机之中？
小夜怔怔想着。夜暮尽垂，已过了几个时辰，正寻思该是撤膳和收拾完毕的时刻，突然一阵敲门声响起。
她愕然起身，门外传来一个童音：“请问小夜在吗？”
少女紧握怀剑，走到门边说：“我就是……有什么事呢？”
她隔门询问，那童音又响起：“竹稚姨说喔，她在小柴屋等你，要你跑一趟，听懂没？”
小夜一阵困惑，说不定是陷阱，还是不能开门。
“你是谁？”
“我？我是小太……就这样，没了。”
只听见对方嫌麻烦似的说完，劈啪跑远了。
（怎么办……）
竹稚真的如此吩咐吗？
（再等一会吧。厨房打理完毕，她应该会回房。）
可是在这节骨眼上枯等最吃不消，一刻比一刻难捱，左等右等，就是不见竹稚回来。
如此一来，小夜又为妇人担心，敌人该不是会想诱出自己，而将竹稚囚禁起来……？
关城门的钟声响起，小夜伸手按住门闩。
这么做好傻。她听见自己的心声，仍毅然抽起门闩，迅速溜入黑夜中。
胧月柔照在四方。
她紧握怀剑走向小柴屋。屋子就在厨房后面，路程并不算远。
为了防范火灾，此时原本应该无人的小柴屋门口却透出昏暗光线，有人正在屋里。
小夜避免直接进屋，悄悄绕到屋旁，从板墙缝隙朝里面窥看。堆高的柴薪遮挡视线，她看不清屋内。再往屋后走几步，正想从别处洞孔张望时，蓦然感到劲风掠过后颈，小夜惊愕回过头。
＊
武士用过晚膳后，忽然想起一事，吩咐在旁待命的侍僮远太去准备一双布袜。
这位主人是一位讲究仪容的武士，他颇有自知之明，不时注重行头是否得体。远太为了让主人明晨有新布袜可穿，会在夜里就准备妥当，不知何故，武士表示想立刻换穿，似乎有意外出。
“遵命。”
远太行礼后起身。
来到洗衣将洗净衣服叠放整齐的房间。室内相当宽敞，三面摆置棚架，堆存叠好的衣服。他走向袜棚拿一双适合主人的布袜，正要从回廊返回时，迎面走来一名美貌侍女，女子看到他，就停下脚步。
“……你来的正巧。”
玉绪展颜一笑。
迅速环顾四下无人后，她悄悄说：“野火，我找到留下气味的家伙了，还是黄毛丫头呢。”
野火心中一凛，凝视着面露喜色的玉绪。
“……在何处发现的？”
“就在这条回廊上遇到，她刚才趁机去侍候用膳完毕。我问那些厨娘，才得知她是竹稚的侄女，原来想靠这层关系混进来接近小春丸，差点让她得逞。”
玉绪浮现满意的笑容，犹如踏住无路可逃的猎物一样。
“不要紧，我有方法收拾她。”
野火沉声问道：“用什么方法？”
“我命令胜吕去抓那丫头，在城外杀死她。胜吕会使点小聪明，生性又残忍，一定办得妥当。”
“胜吕？……你派一般人去？”
“那丫头已经识破我，感应可真敏锐啊。影矢已前往青李宿，派‘叶阴’恐怕会让她察觉逃走，因此找一般人来下手最适合。总之，能趁早发现就该谢天谢地了。”
野火点点头，诧异的玉绪凑近窥视他。
“怎么，你好像闷闷不乐？”
“……我只是担心派那人去是否可靠，可别捅出篓子。”
野火说完，随即背转身去。
玉绪望着远去的少年背影，若有所思地蹙起秀眉。
野火快步走在回廊上，心中交战不已。
——小夜会被杀。
为了达成魔主之命，这是迫于无奈。
小夜有“心耳”和修补“暗户”的才能，若不除掉她，势必后患无穷。
——小夜会被杀。
别想了！不能再为她费心思。
达成主命才是自己的生存目的。
拂逆主人，等于自寻死路。
——那个女孩将陂杀死……
焦灼的烦躁涌上喉间，野火咬牙叨齿。
遥远昔日，站在芒野上的小夜，还有那怀中温香……
野火霎时闭紧眼睛。
再度睁开眼，他把手中布袜甩在廊上，猛然飞奔而去。
＊
小夜被对方揪住头发，硬生生站在原地。
一脸卑劣的男子带着坏笑，从后方