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小夜眨了眨眼。她的确想知道，可是，与其知悉在市集遇到的那个恐怖男子或生母的消息，她宁可维持现状。
大朗于是莞尔一笑。
“没关系，慢慢来，秘密跑不掉的。等梅花开时，我会派使者去。”
小夜道谢后，背起沉重的竹篓离去，大朗目送着喃喃说：“她很文静，是个坚强的女孩。并不轻易受人关照。”
铃仰望着兄长。
“让她一个人回去好吗？那女孩的家虽在附近，走山路时，恐怕已近黄昏……”
大朗摇摇头：“她没那么傻，会找村里妇女结伴同行。”
正如大朗所说，小夜背着沉甸甸的竹篓，微倾身躯站在市集边，等候相识的妇女一同返家。
日头已经偏西，人影树影长长斜曳，背着显眼的行囊落单走山路，难保不会遇上盗贼。
所幸不多时，望见山下村落的妇女成群走来。小夜打声招呼，她们便爽快邀她踏上归途。
不久来到山路岔口，往下坡就是村落，继续走则通往小夜家后方。
“没有结伴同行很危险喔，你绕路从村里回去，怎么样？”
妇女们如此建议，然而天色渐晚，绕道只得走夜路回家。小夜没想到拖延这么久，因此没带烛火外出。
村妇很亲切，只要请求就会借灯给她。——然而今天是大年夜。此时此刻，男丁们正准备熄灭家中火苗，使用唯有除夕当天必用的神圣点火弓，点起“除夕之火”。这把清火，将从年底持续燃烧到新春。
“接生妇”深受村民的仰赖和尊敬……可是那双手遏染血腥，担任的是将婴孩从那个世界接来的角色。
“接生妇在不净中亲自助产，让娃娃诞生。虽然神圣，但也是很可怕的任务喔，甚至可以把不受欢迎的娃娃，悄悄‘送还’那个世界。”
奶奶如此解释着，好让小夜明白。
“村民对我们又敬又怕，所以我们才住在离村落最远的地点。你曾注意到请我去接生快临盆的产妇时，一定是两人结伴而来吗？
这与通知殡丧的道理一样。生产和死亡，同样都接近那个世界，孤身一人很危险，因此习俗向来是两人同行。
我们必须知道自己受到村民畏惧。
记住了，要随时当心，别把不净带给别人喔。”
火能清除秽厄、亦能传递秽厄，与不净者围炉共餐，此人将沾染污秽上身。
小夜自认是“接生妇”，就不该接触跨年的清火。
“多谢各位……可是绕路就天黑了。”
她说完低头示意，妇女们不再勉强。
独自一人后，周围自然变得天宽地阔。寂寞间，心情反而轻松许多。
日影在暮色中转眼沉落，残明留在天际，山路渐渐隐没于青暗中。
忽然小夜察觉背后有动静。站住侧耳细听，确实没错。
是朝此奔来的脚步声……她听了打个哆嗦，数人的足响愈来愈近。
小夜跑了起来。竹篓笨重使她无法狂奔，一回头，只见几个男子在青暗中直追而来。
是盗贼准没错。绝对是躲藏在山路上盯梢，企图对从市集归来的落单者下手。
他们见小夜和妇女们道别，一路尾随追来。
男子脚速飞快，渐渐逼近。小夜知道逃不了，索性挣脱背上的重囊，双手举起竹篓用力一挥，朝奔来的男子们抛去。
抢先冲来的男子冷不防遭到一击，忙想护住面孔却措手不及，笨重竹篓不偏不倚正中他的脸，将他击倒在地。
后面两人争夺起竹篓，脸被砸中的男子发出恐怖低吼，跳起来猛朝小夜追去。
小夜拚命跑。偏离路径直跑向山里，山白竹钩绊身体，她只顾连滚带爬向前逃。
岂料男子紧追不舍，拨开竹叶声愈来愈响，小夜终于给人一把揪住后领。
喉咙被勒紧，小夜呻吟着想拨开那只手，男子力大无穷，拎小狗似地把她拖出竹丛。
嗡……她耳边响起黄蜂振翅般的低鸣……刹那间，男子的手被弹开，一个筋斗栽倒在竹丛里。
眼前蓦然出现一个背影，小夜惊骇地后退。此人唐突现身，就像从地里冒出来。
倒在竹丛中的男子起身发出怒吼，从怀里拔出短刀。
“……小鬼，不信我宰了你！”
站在小夜眼前的是个少年。他赤手空拳，相形之下比男子瘦小许多。
男子白刃一闪，朝少年劈下。小夜正想少年“有危险！”的瞬间，男子瞠大双眼。此时听见笛声响起，男子缓缓倒卧在地。
小夜不明所以，正要细看倒卧的男子时，少年转过头来。
她还来不及惊喊，少年自然伸手将她拦腰抱起，穿过竹丛朝山路走去。
来到山路，少年轻轻将她放下，又走向争夺行囊的盗贼。
昏暗中，身形化成黑影，完全看不清少年动作，只见他与两个纠缠的人影溶在一起……突然传来惨叫和呻吟，不久如断线消失。
小夜愣在原地，只能失魂望着少年的黑影提起竹篓一背，迳自朝她走来。
他双眼宛如兽目，青光灿灿闪烁，走近小夜身旁，向她伸出手。
那手散发着血腥、奇妙的气息。小夜闻到时，恐惧已从腹底涌起，牙关开始咯吱咯吱打颤。
少年一惊缩手，伫立片刻后，在衣上擦拭一番，再度轻轻伸出手。
他一语未发，但举止体贴入微，小夜慢慢停止颤抖。
终于，小夜轻握住那只手，少年另手扶起她。
少年拉着她向前走。日暮已垂，足畔完全隐没，他的步伐笃定，宛如行在白昼道上。
走了一阵，小夜家映入眼底。少年就此停步，卸下竹篓，重新帮她背上。
“……谢谢你。”
小夜刚低头道谢，少年立刻转身，朝来时方向奔去。
她一时杵在原地，凝视那人消影散的幽暗。
他是谁？为何要救我？难道他杀了那群野盗……？
百般思绪在胸口翻腾，少年身影已隐没在幽暗中。
三梅枝邸
岁末静静暮去，新年来临。
春名国难得落雪，在此时期，村落山间却蒙上薄薄轻雪。
小夜孤伶伶长了一岁。
朝夕打理的事忙不完，夜里睡下，望着炭灰中火苗隐隐跃亮，孤单的落寞似雪覆身。
村里姑娘都届出嫁年纪，小夜心想，自己恐怕找不到归宿。
奶奶能够完全封闭“意念”，但遇到与人争执时，小夜还是感应到她的“意念”，这让她难过不已。这种感应他人“意念”的力量，将来与丈夫共处时，势必造成双方不幸。
想到日后的孤独生活，小夜感到落寞极了。
日复一日，就这样老迈凋零，光想到此，躯壳都化成了虚壳。
为何把我生成这样？想怨天尤人，但无从怨起，甚至没有宣泄的对象。
原本就讨厌无谓神伤，如此孤寂而失意的自己，真教人生气。
春天快来吧。她想着，冬夜实在太寂寞了。
——等梅花开时，我会派使者去。
大朗的话不时萦绕耳际，曾几何时，小夜发觉自己满心期盼梅开的日子。
表情灿似夏阳的铃，还有与母亲相识的大朗，他们究竟是谁？小夜的过去曾发生什么事情？母亲……想起这个宇眼时，小夜眼底总是乍现万分悲痛之色，她不知道原因，并不想去深究。
那个救她免受贼袭的少年，也不断在脑海中浮现。
野盗或许还陈尸路上，一想到此，她恐惧得再也不敢注视通往街道的山路。
然而想起少年轻扶她起身的举止，不知何故，一缕想见他的意念，在小夜心底微微闪摇。
＊
村民到村郊山野砍柴，撒草灰在农田里，进行新年后的首度入山仪式。当晚，小夜做了奇妙的梦。
一只翠绿莺鸟从排烟口翩然飞进屋，轻轻跃到她枕边。
（这个季节也有莺鸟？何况，它在夜里应该看不见才是……）
正诧异时，莺鸟小孩似的头儿轻偏，吱啾吱啾，衔起她的秀发微微一扯。
一根发丝溜溜拉起……小夜受牵引，感觉自己抽离了躯体。
莺鸟飞起，小夜随之升空，望见自己在炉畔的睡姿……纳闷之间，她已冉冉升向夜空。
滑过皎月清照的夜空飞翔，越过村郊重山，越过举行市集的河滩，越过霜辉白耀的田圃、原野，前往另一处遥乡。
一阵芬芳飘来——是寒梅的郁香。
朝下俯瞰，小夜凝住了呼吸。
无垠的梅林展现在眼底，柔淡月光下，白梅宛似皓霭覆盖山麓，零缀其间的红梅尽像朱炎摇曳。春息尚浅，千株梅树朝空伸着玉葱指尖，早已展露花颜。
——梅花开了，小夜。
她听见大朗的声音。
——黎明时会派使者去，就骑它来吧。
小夜顿时惊醒，未破晓的冷寒中，她瑟瑟起一阵寒颤。
（……真奇妙的梦。）
此时，她听见马嘶声，噗噜噜发出鼻嘶，蹄声喀登喀登踏响在窗外。
是村里的马逃跑了？小夜一跃起身，迅速穿整完毕，田里埋了许多准备过冬的青菜，要是踏坏田地可糟了。
她推开窗户，黎明青晖中站着一匹骏马，曙光下，毛色还泛灰泽呢。那是色泽偏淡的良驹，供人坐骑之用，配有马辔和缰绳、鞍镫。
小夜望着口吐白息、直瞅着她看的马儿，想起梦里听见大朗的叮咛。
——黎明时会派使者去，就骑它来吧。
骏马感应到小夜心思，噗噜噜点了点头。
它缓缓前进几步，来到小夜幼时爬上去玩的大石头旁站定。
小夜从没骑过马，就把石头当踏垫，踩着马蹬跨上坐骑。
马背之高，简直超乎想像，骏马举步向前，小夜连忙握紧缰绳。它小心翼翼前进，但对不习惯骑乘的小夜来说，没摔下来就很庆幸了。
马蹄每踏一步，小夜臀部就砰砰弹起。尽管狼狈，在双腿使劲夹紧以防摔落之中，身体逐渐掌握配合马身摇晃的诀窍。
骏马感到小夜渐能配合，慢慢加快脚速。
该是村民开始工作的时刻了。高贵千金有随从代牵坐骑，像她一个贫寒小姑娘骑在马上，势必引来侧目。
骏马察觉小夜心中不安，便朝无人山路走去。尽管不想行经过上盗贼的路径，她依然任马前行，只紧紧贴在马背上以免滑落。
骏马不走街道，而是左绕右回，有时越过河浅滩，重新踏入山路。渐渐地，小夜感觉时空完全错乱了。
就在马蹄渐缓时……小夜闻到颊上的拂风含梅香，一惊抬眼望去。
骄阳当空，眼前展现的情景，正是梦中那片梅林。
这非俯瞰自夜空，而是从近处仰眺，如此一来，延至村外山腰上的梅林更添几分亲切感。与梦境唯一不同处是梅花尚未盛开，唯有零落点绽而已。
马踏入梅林间的小曲径，在芬芳中前进。不一会儿，来到小河潺潺的地点。
只见小河对岸有座气派宅邸，就像传说中的财主豪邸。小河上架木桥，直通望楼门前，宅邸四周板墙围绕，墙内外尽是梅树，宛如围墙生在梅林间。如此气派的屋宅竟是冷冷清清，不闻人声动静。
未料，门旁老梅树下忽然有人影起身，模样像是门房，是个魁梧男子，有高鼻梁、一对铜铃大眼。
“……啊，小夜来了！”
门旁传来清亮的嗓音，铃正朝少女挥手。
“矢多，快帮她牵马。”
名叫矢多的男子迅速挽住马辔，默默牵着坐骑走向宅内。
笑容可掬的铃在门前迎接小夜，跟随坐骑一同穿过大门。
进门后，正前方竖立约一人高的屏风，上面刻饰奇异图案。绕过屏风，正面是回廊环绕的主屋，左侧是马厩，铃的儿子一太在大庭院追着放养的鸡。
来到马厩前，矢多抱小夜下马。
“……啊！”
她正想踏下地面，膝盖一软几乎摔倒，矢多立刻托住她腋下。小夜双腿仍在发抖，想站也站不稳。
“矢多，你来抱小夜。真可怜，你是第一次骑马吧？”
矢多轻轻抱起小夜，她羞红了脸，浑身很不自在。矢多对慌乱的少女毫不在意，扶她坐在回廊上后，又为她脱草鞋擦拭脚。
敞厅此时传来脚步声，一个爽朗声音在她头上响起。
“小夜，欢迎光临寒舍，正好赶上吃午饭喔。”
小夜仰起脸，只见大朗正在微笑，他伸手扶起少女。
“矢多，可以下去了，去照料云阴吧。”
听到吩咐，矢多随即伏首，如猎犬服从命令般迅速离去。
主屋的敞厅板地上铺着镶边榻榻米，日光灿照进厅内，梅香乘风飘泛而来。
小夜站在敞厅里，回首望着辉白明亮的庭间。在她心中，涌起踏上不归路的觉悟。
四解除的封印
梅枝邸是一座大屋宅。
大朗带着小夜在邸内绕视一圈。踏进厨房时，有个老妇正在烤鱼，她略微仰脸向两人点头招呼后，又同矢多一样默默工作。
离开厨房走在廊上，大朗微扬眉梢望着小夜。
“那位老婆婆手艺一流，个性倒很木讷。扶你下马的矢多是她儿子，母子俩话不多，工作勤奋认真。”
走廊尽头和梁柱贴着画有鲜艳纹彩和图案的神符，小夜感到新奇，不时停下来观看。大朗只在旁等候，并没有解释是何用途。
从厨房到侧