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一瞬间，遥远的记忆苏醒，与此刻相衔接。
不可以注视……然而，小夜忍不住张开眼。
刹那间，缠绕全身的光缕化成千只眼！
被看见了！无数眼睛盯着小夜！
小夜放声尖叫，紧抱着身躯蹲下。
只为了藏身，为了躲避那眼神……
霎时，目光消失了。
小夜置身在薄暗中，苍林耸立在青幽暗界。此处有别于以往接触的森林，分明是树，表皮却泛着过真的栩栩光华，凝目望去，树好像真会发出呼唤，令人不寒而栗。朦胧流雾间，可望见彼方出现青光，那是树，一棵大树，枝上点亮火光，是青惨的狐火……
小夜……！
听见呼唤，小夜如梦乍醒，睁开了双眼。
神情紧张的大朗正俯视她。蹲伏在地的小夜缓缓起身，土壤气息传来，阳光在她手背上跃舞。
睁眼一看，远方是刚见过的大树，但树身萎缩一圈。当然没有狐火。
“……刚才，”
小夜喃喃说道。
“我看到一种景象……”
大朗伸出大掌按着她肩膀，似想表示安抚。小夜感到那手微微发颤，于是仰头望着他。
“我真吓一跳……刚听到尖叫，你就马上消失在‘间界’。”
“我到过‘间界’？”
狐火飘忽的树……那里正是“间界”……
小夜茫然拭着额上的淋漓冷汗，仔细端详掌心和手指。
连自己都不晓得曾有这段记忆，手指却知道。她彷佛透视到自己体内漫扩的无底深沼。
令人毛骨悚然的不安渐趋平静后，慢慢地，不可思议的念头浮现于心。
（那声音……）
一定是娘的声音。
我的确和娘相依为命，这段过去依然记忆犹新……想到此，一股难以言喻的炙热从胸口涌上喉间。
小夜妙手掩面，一时凝然不动。
铃犹豫地伸手，抱住蹲在地上的少女双肩。
大朗站在“暗户”的消失地点，环显着四周。
（……没有留下任何“暗户”的痕迹。）
大朗缓缓回头望着小夜。或许封印已解，小夜的能力比以前更强，何况花乃透过舞蹈动作，已将技巧传给女儿……
神情严肃的大朗陷入沉思，一时无言凝视着小夜。
四月夜访客
胧月映照下，有位身形矮小的武士在四名骑马武士护送下进入梅枝邸。一行人在门前下马，门房矢多安顿坐骑后，引领随侍的武士们前往候传房间。
大朗则在正面屏风前迎接这位武士。
“恭迎大驾光临……您不需特地亲临寒舍，只需吩咐一声，在下必会进城求见。”
大朗俯首恭谨说道，矮小武士摇着头说：“我有急事必须尽快见你，城里有敌国奸细潜伏，因此不便明说，仓促来访，打扰了。”
“不敢当，请移步主屋。”
大朗领路前往回廊，此时听见啪达啪达声响起，原来一太从房间跑出来。一睑惊慌的小夜紧追在后。
“一太！不能去闹客人……！”
当铃吩咐掌厨老妇准备待客晚膳时。一太就交给小夜照顾，但这调皮鬼敏捷就像小狗，机灵挣脱她的臂弯，一溜烟跑出房外。
总算在回廊追上一太，小夜抱起他，端坐在廊板上低头致歉，请客人原谅失礼。
“没什么，别在意……这是铃的小孩？长这么大了，让我瞧瞧他的脸。”
武士和悦地说道，弯下身来。
小夜放心抬起头，扶着一太站好，让他面对这位高尚的武士。
“好个皮小子，照顾起来很费神啊。”
武士微笑望着小夜，忽然面露严肃之色。
他不敢置信地盯住小夜，微微愕然张口。
“是花乃……？”
听见武士内心掠过的“意念”，小夜惊异地回视对方。
花乃正是母亲的名宇，这位武士竟然认识家母……！
“春望大人……”
大朗有所顾虑似地蹙起眉心，提醒着武士，武士猛然回神，回首望着他。
春望留意到大朗的眼神，于是点点头，起身随之而去，临走时，又瞥了小夜一眼。
那位走向敞厅的武士背影上，飘来交错着惊愕、混乱、悲哀，以及后悔的“意念”。小夜冻僵般紧绷面孔，目送他离去。
“……大朗，她就是小夜？”
春望踏入敞厅，迫不及待地问道，大朗点点头，等春望在上位落座后，方才坐于下位，开口说：“是的，正是小夜。”
“我不知道她还活着，当真以为花乃母女同时殉难。”
“请您见谅。恕在下没有告知实情。”
春望听完板起面孔，正欲开口时，大朗先说道：“在下如此行事，并非对您怀有不满，至于花乃所为，完全是出于她的意愿，在下对主公绝无任何怨尤。只不过，那个幼女侥幸逃过一劫，在下希望能守护她。”
春望伏下眼，大朗见状又说：“夺走花乃性命的敌人，是一名可怕的术士，绝对不能让他知道小夜还活着。”
春望的眼神浮现强烈动摇。
“……没想到，你竟连我也隐瞒……”
大朗深深俯首。
“真是罪该万死。还请您体察，在下以守护两个孩子为前提，他们都是花乃以生命换取而来。
以在下当时的法力，连稍微封住花乃被‘叶阴’杀害的记忆，都显得力不从心，万一那名术士知道小夜还活着，将得知小春丸少爷尚在人世，在下不能冒任何风险。”
春望霎时抬眼，然后，定定注视着大朗。
“今天，我正为此事而来。”
大朗勃然变色。
“那人发现小春丸少爷了？”
“纸包不住火的。”
春望说着，娓娓道出大公居城的详情始末。
“几天内，我必须致书给大公秉明原委，等大公返信答应举行后继者的认明仪式后，我立刻带小春丸前往晋见。”
大朗表情严峻，一语未发。
“我明白这对小春丸的性命是一大赌注，但若不如此，恐怕再也没机会行动了。你应该了解我的苦衷吧。这不仅是我族继承领地的唯一希望，更是小春丸人生的最后机会啊。”
大朗凝视主公半晌，这才点点头。
“……的确，安望少爷辞世时，在下推想您会作此决定。迟早要面临的抉择……如今，可说是时机纯熟。”
春望神情严峻地点头。
“今后半个月是胜负关键，不只是牺牲者的遗愿，还有在馆邸幽禁长达十年约小春丸，他的一叨全睹在这场对决上。你该了解我为何来访，就是希望你像令尊守护小春丸一样，行使异国法术来保护他。”
大朗眼中浮现苦恼之色，长长沉默后，他终于开口：“家父病逝时，在下技法尚未纯熟，虽从家父遗留的书籍学习技法，或向分散诸国的同伴请益，但功力远远不及那名术士。”
大朗痛切地继续说：“何况，‘御祁’原本是守护术。”
“……它的效用，是防护藏匿小春丸的森荫邸？”
“是的，这种法术几乎没有攻击力。”
春望凝视着一脸沉痛的大朗，说：“大朗，我没有要你攻击，是希望你保护小春丸。”
大朗举目望着领主。
“守护术的最佳功效就是隐藏，只要不让对方察觉其存在，就利于防守。正因为如此，才能在方式欠妥之下，一直保护小春丸少爷到现在。可是想要守护泄露身分的少爷，必须具备攻击力。在下恐怕不是那名术士的对手。”
大朗面色苍白地说：“您就不能向大公秉明实情，求助于他的术士吗？”
春望摇摇头。
“不行……在大公眼里，我不过是小领主，将术士借用于我，届时守护他的力量自然削弱，大公不会甘冒此险。”
“汤来盛惟的术士法力太高强，难道不会对大公构成威胁？”
春望嘴角浮现苦笑。
“确实是威胁……所幸如此，盛惟不敢派术士来杀我这名领主，因为咒杀大公认定的领主就视同谋反，汤来盛惟将被大公的术士所咒杀。
但进一步想，大公不会单方支持我族，因为一旦如此，大公等于打破对所有领主一视同仁的原则，他的威信将受动摇。大公若承认小春丸是我的后继者，盛惟就不敢太嚣张。不过，大朗，别指望大公直接给予协助。我们必须自求多福。”
春望说着，定定注视大朗。
“你的力量……真的无法致胜？”
大朗眉心紧蹙。
“……恐怕是的。”
春望面无血色，苍白的脸孔流露决心说：“那么，我只问你一件事，我和小春丸已走投无路。你还愿意舍命相随吗？”
大朗深吸了口气，闭目片刻。
千头万绪——多少缤纷点缀的回忆奔过胸臆。
不久，他张开眼。
“……在下早巳踏上这条不归路。”
结束商量今后的事宜，春望动身时，已是明月高悬的时刻。
不知春望作何感受，至此他未曾提起小夜。
大朗奉劝领主在梅枝邸暂歇一宿，春望摇首拒绝，执燃火炬返回城内。
心情沉重的大朗回到起居室，铃正陪伴呼呼熟睡的一太，听见动静就一惊抬头。
“哥哥……”
大朗向她间道：“小夜呢？”
“……唉呀，说起她啊，刚才跟我说想出去一下就没回来，我以为她去如厕呢。”
大朗板起脸来。
“你怎么了？”
“……小夜的‘心耳’比我想的更强。恐怕听到春望大人的‘意念’，当时她脸色一变。”
“真的？你是指小夜听见交谈？我觉得不可能。她一直在房里呢，就算‘心耳’再强，此处也听不到敞厅的交谈，她脸色若有不对，我早就发觉了。”
“不，进敞厅后，我特别留心谨慎。但不是那时候，而是在进敞厅之前。小夜去追一太，正巧遇到春望大人，那时领主看到她，想起花乃……”
大朗话说一半住口。他听见回廊传来脚步声。
低头走进起居室的小夜，周身弥漫着湿冶夜息。
“……小夜，你去哪里了？”
铃故作开朗地问道，少女的苍容挤出一丝笑容。
“去茅厕。我有点不舒服……”
铃起身抱住小夜肩头，少女的衣裳沁着寒意。
“我去煮药汤，你在这里坐着等一会儿。”
铃说完前往厨房。
少女怔怔杵在原地，仰望着大朗。
“小夜……”
少女阻止他讲下去，迅速说：“大朗，这段期间谢谢你关照……我想回家，田里没人照料，心里很惦念家园。”
大朗仔细凝视着她。
小夜脸庞瘦了一圈，唯有圆眸大而明显。
难道她听见春望的“意念”？还是另有其因？他感觉小夜心绪紊乱，而且充满畏惧。
就算追问她，也不肯明说吧。这女孩宛如小兽，畏怯时宁可躲入巢穴，拒绝仰靠他力，只想自求保护。
（……这样也好。）
大朗心中寻思着，今后他必须踏上搏命之途，铃母子在邸内安全无虞，因此曾考虑留小夜住在梅枝邸。但他继而一想，敌方尚未发现小夜，与其留在此，不如重返村郊生活更幸福。
让她回去吧——大朗如此思忖。
时至今日，大朗告诉小夜有关生母的事情，希望说服她与自己等人一同生活。
小夜拥有珍贵才能，这是大朗兄妹所欠缺的。只需传授基本之术，大朗盼她日后成为青出于蓝的术士，为守护领国而发挥长才。
然而，命运已无暇培育她。春望所下的赌注，半个月后将立见分晓。
既然如此，留小夜在邸内反而更危险，只要与大朗等人有瓜葛，敌国术士恐怕会寻迹发现小夜——这个能修补“暗户”、承袭术士血脉的女孩。
如此一来，小夜绝对难逃魔掌。
让她回去吧。回归原来的生活，相信对她更好。
“我明白，明天早上再借云阴给你骑吧。”
大朗静静说道。
＊
皎月映照路径，策马奔驰的春望对周围景色视而不见。
在他眼底，不断地、不断地浮现小夜的身影。
想到她还在人世，春望感到欣喜若狂。至今她居住何处？过什么样的日子？生活是否一切安泰？
（那女孩，居然如此像花乃……）
春望想起初遇花乃的情景，霎时百感交集。
花乃的父亲那柁是侍奉雅望的术上。他个性木讷，身形高瘦，有双淡得出奇的眼瞳。那柁带女儿来见春望，当时春望大约十二岁，与花乃年纪相仿。
春望之父雅望充满野心，他希望花乃继承那柁成为术士，以便侍奉自己的儿子，于是让两个年龄尚幼的孩子相见，过起亲如手足的生活。
花乃是温柔文静的女孩，春望想起她曾在自己面前跳舞，那是她向亡母学习的舞蹈。年龄渐长后，花乃了解许多真相……终于，她对咒术感到深恶痛绝。
如今想来，春望认为那柁并没有逼女儿成为术士。那柁这个人，总是处事淡然，从不让人猜透心思，因此这只是春望漠然如此认为，然而推测未必有误。
比方说，引荐大朗之父高朗给雅望的正是那柁。高朗是来自海外的异民，雅望多少心存疑虑，那柁居然找高朗协助施行咒术，让高朗获取领主的信赖。莫非是因为那柁舍不得女儿继承术士的重任，才出此策……？