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惊寰听了不懂，如莲便把自己的身世和昨夜烟馆认爹的经过，约略讲了一遍。说着又问道：“我的事是说完了，你的事怎么样？告诉你一句放心的话，我是没有人管得住，说走就走。你呢？”惊寰怔了半晌道：“我不瞒你，我家里已给我定下亲事，不过我的心是早已给你了，世上哪还认得第二个人？只要你跟我是真心，我真敢跟家里拼命，把你拼到家里。”如莲扶着惊寰的肩膀，低着头沉吟了半晌，忽然眼圈一红道：“像我这下贱薄命的人，还想到什么执掌昭阳，一定给人家作正室？只图一世里常有人怜念，就算前生修来的了。”惊寰听了，心下好生凄酸，紧紧拉住她的手道：“你何必说得这样伤心，把自己看得这般轻贱？我却觉得你是云彩眼里的人，为你死也死得过。”如莲叹息道：“但愿你的心总是这样，便是事情不成，我耽一世虚名也不冤枉。可是以后你有什么办法？”惊寰道：“这真难说，我父亲那样脾气，无论如何我不敢和他说，就是说也说不过去，只可慢慢等机会。但盼天可怜，你我总有那一天。”如莲想了想，忽然笑道：“你教我等到何年何月？”
惊寰道：“三二年你可等得了？”如莲道：“好，我就先等你三年。这三年里你去想法子。”说完自己沉吟一会，才又赧然道：“我却对不住你，要去不干好事了。”惊寰不懂道：“你去干什么？”如莲正色道：“你可信得过我的心？”惊寰也正色道：“你可真要挖出心来看？”如莲点头道：“那我就痛快告诉你，我将来跟你一走，把我娘放在哪里？即使你家里有钱，也不见肯拿出来办这宗事，你肯旁人也未必肯。还不如我早给她赚出些养老的费用，到那时干干净净的一走，我不算没良心，也省得你为难，也免得你家里人轻看我是花钱买来的。”惊寰道：“你说的理是不错，可是你要去干什么？”如莲道：“那你还用问？靠山的烧柴，靠河的吃水，试问我守着的都是什么人，还有别的路？左不过是去下窑子。”惊寰连连摆手道：“这你简直胡闹。咱们今天一谈，你就是我的人了，再教你去干这个，我还算是人？再说，你这要干净的人，为我去干这种营生……”如莲撇撇嘴道：“干净？我还干净？我要干净倒真出古了！不怕你瞧不起我，实话说，在前年上北京去的时候，我娘就把我的清白卖了几百块钱，她都顺着小窟窿冒了烟。何况我每天跟着这样一个娘，去东边卖歌，西边卖眼，教千人瞧万人看，和下窑子有什么两样？反正我总要对得住你。这几年台底下想着我的癞蛤蟆已不算少，成天际鬼叫狼号，挤眉弄眼，也得给他们个捣霉的机会。再说我有地方安身，咱们也好时常见面，省得你天天在园子里对着我活受罪。”惊寰摇头道：“宁可我多受些罪吧，你还是不干这个的好！”如莲看了他一眼，只见晓日已从东面墙隙照到他那被晓风冻成苹果色的颊上，红得可怜，便又拉着他的手道：“那你还是不放心我？只要我的心向着你，他们谁能沾我一下？也不过只有进贡的份儿罢了。现在我已拿准了主意，咱们是一言为定，等我找妥了地方，再想法告诉你，你快去吧！”惊寰还迟疑不走，如莲不由分说，一直把他推出大门口，口里道：“这院里又不是咱的家，在这里恋什么！”惊寰走出门外，又立住回头道：“我说干不得，你再想想！”如莲摆手道：“想什么？我就是这个主意了。快走吧，你这身衣服，在这巷里溜，教人看着多么扎眼。”说着把身儿向里一缩，把门一关，惊寰再回头，只见两扇门儿，已变成银汉红墙，眼看是咫尺天涯，美人不见，只得望着楼上看了几眼，提起了脚，便走了去。
哪知走不到几步，只听后面门儿呀的一响，忙立定回顾，见如莲从门里探出脸儿来，叫道：“回来。”惊寰便又向回走，如莲笑着道：“傻子，你不当官役，用不着起五更来查街。明天再这样，我发誓再不理你。这样傻跑，冻病了谁管！”说到这里，惊寰已快走到门首，她便霍的将身儿缩入，把门关了。惊寰又只看见两扇大门立在面前，人儿又已隐去。对着门发了一会呆，只可再自走开。等他快走到巷口拐角的地方，如莲又探出身来，向着他一笑。他回头才待立住，如莲又缩回去。沉一会儿，如莲再开门出来，只见冷静静的空巷无人，知道他去远了，呆呆的自己站了一会，忽觉得两只手都冻得麻木了，耳朵也冻得生疼，心里却一阵凉一阵热的不好过，自己诧异道：“他在这里说了这半天，我也没觉冷，他走了怎忽的冷起来？这倒怪呢！”说着自己呸了一口，赌气回身关门进去。
上了楼，见煤炉已经灭了，听听里间周七的鼾声还在响亮，回头看看自己的床，见被子还那样散乱的堆着，自己轻轻咳了一声，这才脱了隔夜未脱的鞋，上床去，拉过被子躺下。忽觉被子冰得人难过，才知道在外面站得工夫大了，衣服上带进来许多寒气，被被子一扑，便透进衣服，着在体上。如莲忙把头蒙上，在被底瑟缩了好一会，细想方才的景况，心下一阵甜蜜，一阵凄凉，辗转反侧了好大工夫，到外面市声喧动，才慢慢的睡着。正睡得香甜，忽然梦见和他住在一间屋里，自己睡在床上，他坐在床边，向着自己呆看。忽然他低下头来，努着嘴唇向着自己笑。晓得他要轻薄，便笑着伸手去抵住他的肩窝，但是他口里的热气，已呵到自己额上，暖煦煦的温柔煞人，不由得那里抵住他肩窝的手便松了，心里一阵迷糊，反而醒了。
睁开了眼，只见自己的娘正坐在床边，蓬着头发青黑着眼圈，脸对脸儿的向自己看。怜宝见如莲睁开眼，便摸着她的玉颊道：“你梦里敢是拾着洋钱，就那样的笑？”如莲原是要起来，听了这句话，便又闭上眼，在心头重去温那温馨的梦境。怜宝摇着她的肩膀道：“好孩子，天过午了，起吧。”如莲便在被里伸了个懒腰，张开双手向着娘。怜宝伸手把她拉起来，顺势揽在怀里，看着她的脸儿道：“你莫不是冻着了？怎么睡了一夜好觉，脸上反倒透着苍白？”如莲看着娘噗哧一笑，道：“我没冻着。我看娘夜里倒没睡舒贴，眼圈怎这样黑。”怜宝呸了一声道：“你快起来漱口洗脸。你爹已经把饭买来，只等你吃呢！”如莲懒懒的下了床，站在地下发怔。听得周七在里间咳嗽，便叫道：“娘，您将洗脸家具拿出来。”怜宝道：“你这孩子，不会自己上屋里去，难道跟你爹还认生！”说着就拉着她进去。如莲见周七正候在床头上吸纸烟，床上还辉煌的点着烟灯。他看如莲进来，局促不安，觉着坐着不是，立起来也不是。如莲倒赶上前去，亲亲热热的叫了声：“爹，您起得早！”周七倒半晌说不出话，最后只迸出“姑娘”两个字，沉一会才又说道：“请坐，坐下。”如莲道：“您坐着，我要洗脸去呢。”说着便奔了梳妆台去。怜宝在旁边，倒心里一块石头落了地。起初她只怕如莲不承认周七这个爹，日久了发生意见，冷了孩子的心，以后的日子就不好过了。又在昨日见如莲对周七冷淡的情形，更担着一份心。如今见如莲的样子，和昨日大不相同，心里觉着她前倨后恭，颇为不解。又想到她昨日或者是因糊涂了，便也不甚在意。如莲洗完脸，便从小几上端过一杯茶，笑着递给周七。周七连忙立起，恭恭敬敬的接过，如莲笑道：“爹，您坐着，干么跟自家的女儿还客气！”怜宝也从旁笑道：“孩子，你别管他。他哪是受过伺候的人！”说着又对周七使了个眼色道：“你还没给女儿见面礼呢！”周七从口袋里一掏，便掏出一张五块钱的钞票来。如莲一见便认得这钞票是昨夜大明旅社听曲的客人所赏，还是自己交给娘的，心里不由好笑。便笑道：“我不用钱，还是您带着零花吧。”周七也答不出什么话，便望着她手里混塞。如莲把身一躲，回头向怜宝道：“娘，我不要。”怜宝道：“这让什么！你爹给你钱，你就拿着。”如莲便从周七手里拿过来，回手又交给怜宝道：“我没处去花，您先给存着。”怜宝把钱带起来，就张罗着吃饭。三人围着小几坐下，怜宝把预先买来的熟菜都一包包的打开道：“如莲，这些都是你爱吃的，你爹特为你买来。”如莲暗想，我娘为他男人，在我身上可真用心不
小。便向周七笑道：“还是爹疼我，我应该怎样孝顺您？”怜宝道：“好孩子，我们又没儿子，后半世还不着落在你身上？除了你还指望谁？”如莲道：“只要我赚得来，您父母俩，就是享不着福，也还挨不了饿。昨天我听说这些年爹受了不少的苦，真是可怜。以后我总要想法子教您舒服几年。”
怜宝道：“难得孩子你这片好心，我们只要不受罪就够了，还想享什么福！”如莲笑道：“您先别说这个话，昨天我半夜醒来，想到您父母俩这样年纪，还能受什么奔波？我现在也不小了，正该趁着年轻去挣下一笔钱，预备您俩养老。主意是早已打定了。”怜宝听了，眼珠转了几转道：“现在你卖唱，每天进几块钱，也将就够度日的了，还去干什么？”如莲看着娘呆了一会，忽然眼圈一红道：“娘，我说话您可别生气，难道我一世还总去卖唱？我将来也有个老，我现在想着就害怕。您老了有我，我老了有谁？娘，您也要替我想想。”怜宝听到这里，心里突然一跳，就知她话里有话，事有蹊跷。自己原是风尘老手，有什么瞧不透？便道：“孩子，你的话我明白，我还能教你跟我受苦一世？只要你给我们留下棺材钱，我巴不得你早些成了正果。你享了荣华富贵，娘我就是讨了饭，心里也安。”说着看了看如莲，便用手帕去擦眼泪。
如莲也觉得一阵焦心，看着娘几乎要哭。转念一想，心肠突然一硬，便拉着娘的手道：“咱娘俩是一言为定，倒别忘了今天这一番话。告诉你句实话，我已是有了主儿的人了。主儿是谁，早晚您会知道。这件事谁一阻拦，我便是个死。但是我要规矩矩的给您挣三年钱，才能跟他走。”
怜宝听了，心里暗自诧异，这孩子向来没和我离开一时，是什么时候成就了幽期密约，同谁订了海誓山盟？但自己又知道如莲的脾气，说得出便做得出。现时若和她执拗，立刻就许出毛病，只可暂时应许了她，慢慢再想办法，便道：“孩子，只要你舍得离开娘，现在跟人走，娘也不管。只望你放亮了眼，别受人家的骗。”如莲道：“我又不是傻子，您放心，绝不会上当。”怜宝想了一会，叹道：“随你吧，可是你这三年里，向哪儿去给我们挣养老的费用？”如莲道：“那您还用问？当初您从哪里出来，我现在就往哪里进去。郭大娘在余德里开的莺春院，上次您领我去过一趟，我看就是那里也好。先在那里使唤个几百块钱，也好教我爹爹换身好。”说着看了看周七，只见他铁青着面孔，低头一语不发。
这时怜宝听了如莲的话，心里悲喜交集。悲的是女儿赚上三年钱就要走了，喜的却是早知道自己女儿的容貌，若下了窑子，不愁不红。就是只混三年，万儿八千也稳稳拿在手里。又后悔若早晓得她肯这样，何必等她自己说？我早就富裕了。她想到这里，颇觉踌躇满志，脸上却不露一丝喜容，仍装出很悲苦的样子道：“孩子，娘我虽然是混过世的人，可再不肯把你往火坑里送，这可是你愿意，将来怨不上娘。不过你说的倒是正理，这样你也尽了孝，我们也松了心。将来到了日子，你跟着人一走，我们抱着心一忍，大家全有了归宿。就依你这样吧！回头咱把郭大娘请来商议商议。”说到这里，只见周七霍的立起身来，哈哈大笑了几声，拔步向外边走。怜宝道：“你上哪儿去？”周七道：“我走！”怜宝顺手把他拉住道：“你吃完还没抽烟，上哪里胡闯去？”周七惨笑道：“我可不是还出去胡闯。此间虽好，不是我久恋之乡。昨天在这里住了一宿，叙叙咱夫妻二十年的旧，十分打搅了你。如今我还去干自己的老营生，咱们只当昨夜没遇见，大家仍旧撒开手吧！”怜宝诧异，也立起来道：“我不懂，你这是为什么？”周七把两眼瞪得滚圆道：“为什么？我周七在外面荒荡了许多年，拉过洋车，当过奴才，爬过烟馆，跑过赌局，什么下贱事不做？就是干不惯这丧良心的丑勾当。我昨天来，你今�