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「是啊。就算杀害新里，藩政也不可能产生任何改变。更何况，如果想杀害新里这种剑士，一般的刺客根本派不上用场。」
「师父早已知道什么，或者不小心知道了什么。那对于某个人而言，是极为棘手的事，而那个人在藩内是具有相当高地位的人物吧。相当高的意思是指，足以将神秘的刺客当作棋子的掌权人士。」
正近的眉尖抖动了一下。
「真是令人佩服，这位小兄弟年纪轻轻，头脑却相当灵光。如果能够成为徒目付的话，出人头地指日可待。」
「家父也这么说。改天有机会，务必恳请推荐。倒是小和田大人，您记得笠见兵藏这个男人吗？」
「当然，他是第一个报告新里命案的男人。任职于作事方吧。」
「他说，杀气忽然从黑暗中冲过来，一瞬间就消失了。」
正近的视线落在记录上。
「这里也记载了那件事。奇怪的是，笠见本身是在市区的饭田道场教过剑术的剑士，他也曾笑着说，那是一句玩笑话。不过，因为内容太过含糊，所以结果没有成为任何线索。」
「能够不发出杀气杀人，这种人世世代代存在小舞，能不能这么思考呢？」
正近全身颤抖。动作像是野兽抖动身体。
「你说什么？！你的意思是，有代代担任暗杀者的家族吗？」
「这么一想，几十年间反复上演同样的暗杀剧，岂不是就说得通了吗？」
「为了合乎逻辑而一再臆测也没用。」
「有时候往往弄假成真，从臆测中看见事实。」
正近露出苦瓜脸。
「真是个鬼灵精怪的顽童。呵呵，算了，你说的也不无道理。不过呢，假如有那种家族，那正是秘密中的秘密。绝对不可能出现在大太阳底下。」
透马陷入沉默，眼神在空中游移。茅蜩呜叫，林弥受到那个声音的吸引，目光望向庭院。
那里充满了橘红色的午后阳光。之前白灿耀眼，将所有事物曝晒成白色的光线，毒辣程度减少了一半，只是柔和地映入眼帘。
待得太久，是该告辞了。
林弥正要起身，透马抢先一步开口说；
「小和田大人，请再告诉我一件事。」
正近的眼睛半闭，半开的眼中发出锐利的目光。那不是隐居的和善老人，而是身为大目付监视藩内的男人眼神。
「如今，藩政的势力版图如何呢？」
正近抬起目光，黑眼珠一动也不动地盯着透马。
「你问我势力版图啊？」
「是的。争吵不断、互相竞争，偶尔酿成大事。如果这就是政治的话，如今有什么争执吗？」
「熊屋，你的语气是不准我说没有吗？」
「暗杀者在行动，意味着这么一回事，对吧？我怀疑，正因为藩内有某种不稳定的气氛，所以他才会暗中活动。」
正近动了动嘴唇发出「呵呵」干笑，眼里毫无笑意。
「我是告老还乡之人，和政治毫无瓜葛。再说，这种事也不该说给你们年轻人听。」
「是吗？恕我斗胆，我认为小和田大人的这种想法有误。」
「你说什么？」
「小和田大人若是参与藩政，想必有许多事情不能说，而我们若以成年人的身分任官职，应该也不能问。不过，幸好我们彼此都不是这种身分。既然如此，照理说不管说什么、听到什么，都没有什么大不了。我们彼此不用顾忌何任事情，站在非常轻松的立场。」
透马一口气说完这段话之后，露出满脸笑容；那种天真无邪、自然开朗的笑容。
「胡说八道！你把我跟你们相提并论吗？真是的，最近的年轻人完全不懂得说话分寸，真是伤脑筋。」
正近贫嘴薄舌，但是表情平静。透马倏地趋身向前。
「执政者当中，最有权势的人是家臣之家樫井吧？」
林弥忍不住凝视透马的侧脸。
你打算侦探自己的父亲吗？
林弥在心中发问，不知不觉间对肩膀使力。
「……或许是吧。家老中的第二把交椅尾村大人因为有病在身，经常无法随心所欲地进城，而且他为人十分温和。这么说未免失礼，但他的才干实在远远不及樫井大人。一般人都说：樫井大人是声名显赫的政客。家世、实力都无可挑剔……」
透马的鼻尖微微动了动。林弥也感觉到，他的鼻子嗅到了什么蛛丝马迹。
虽然称不上是恶意，但是前大目付小和田正近不太喜欢樫井家老。看来这一点是无庸置疑的。话中处处夹针带刺、尖酸苛薄。明明身心都还宝刀未老却辞去官职，说不定是因为和家老之长之间的关系不睦。倘若如此，代表正近的身边也有争执、勾心斗角。他是对此感到厌烦而辞官的呢？还是在权力斗争中败下阵来，逼不得已才引退的呢？
政治臭不可闻。
「樫井大人长年执藩政牛耳，说是垄断也不为过。他拥有卓越出众的政治手腕，不过，有人认为他有点太过强硬也是事实。甚至有谣言说，他和城邑的一、两名富商官商勾结，牟取暴利……。不过坦白说，我无法判断哪些是事实，哪些是基于嫉妒的毁谤。确实有财富和权力都集中在家老一人身上的趋势。」
正近的调气沉重，但是侃侃而谈。如同透马所指出的重点，正近或许认为对方若是和政务无关的年轻人，稍微放松戒备也无所谓。
「但是，政务无法永远凭一个人的意思决定。藩内也有一股势力对于樫井大人强硬的执政方式看不顺眼，那一派最有势力的人是……」
正近噤口。饶是放松戒备，似乎也察觉到自己讲太多了。然而，既然听到这里，林弥也不难想像这句话接下来会出现的名字是谁。
中老（译注：江户时代，地位次于家老的职位）的水杉大人啊。
水杉赖母。
他是个怎样的人物呢？虽然是个外形、为人都丝毫无法掌握的人，但是水杉家是从藩的草创期那一代就传承下来，而且是主君的血脉分支，系属名门中的名门。林弥好歹有这种程度的常识。
正近打开紧抿的嘴唇，轻轻地叹了一口气。
「欺，算了，话都说到这里了才闭嘴也不够干脆。也罢、也罢，我就一五一十地说了吧。呵呵，你们的脑袋中应该也浮现了那个名字吧？」
正近以手指叩了叩自己的太阳穴两下。
「他就是中老水杉大人。中老还年轻，但是相当优秀的人物。换句话说……代表他是相当高竿的政治谋略家。这么说不太厚道，但是水杉嫡系家庭的人代代资质平庸，托名门之后的福才能名列执政名单，但实际上，只不过是个装饰品。不过，如今的中老略有不同，不，是相去甚远。他既是出类拔萃的从政者、谋略者，也是宠臣。也就是说，历史悠久的世家终于诞生了一名秀才。」
「原来如此。所以樫井大人也不能悠悠哉哉地叱吒风云了吧？」
透马更进一步地趋身向前。不知是正近天生饶舌，或者透马是个好听众，正近甚至面露笑容地接着说：
「是啊。藩内对于作威作福的家老心怀不满的人，似乎也意想不到地多。欸，那就是人世常态。而之前不能出头、忍无可忍的人聚集到中老身边，或许也是人世之常。」
「也就是说，如今，藩内分裂成了樫井派和水杉派，彼此反目成仇吗？」
「表面上大概是风平浪静吧。家老和中老八成都在伺机使对手垮台，但那正是两只毛色漂亮的狐狸在互耍心机斗智，他们不会轻易地被对手踩到尾巴。欸，同一代有两个实力足以相互较量的才子、掌权者鼎立，不知道神佛是怎么想的。呵呵，一旦辞官，我就能够冷眼旁观这些诸多事情。这相当令人愉快。哎呀，实在太有趣了。」
咯、咯、咯。
像是在替这句话背书似地，正近的喉头抖动，发出十分愉悦的笑声。
后来又过了接近一刻钟之后，两人才从小和田的宅邸告辞。不晓得正近喜欢两人的哪一点，甚至款待两人吃晚餐。两人不好意思，而且有些麻烦，坚决辞退，却被正近大喝一声：
「笨蛋，岂可辜负年长者的一番好意？！」
「那位老爷爷，话真多啊。」
透马一出大门，马上轻轻按着脖子，表情扭曲，这个动作像是疲惫的老人。脸颊微微泛红是因为酒精的缘故，透马默默地接受了正近劝请的酒。
「居然还送我们这种礼物。」
一只白色小猫从林弥的领口探出头来，「喵」地叫了一声。
那是告辞之前，正近硬塞给他的。
「误闯进庭院的野猫，偏偏在我的寝室生下了六只小猫。我不忍心杀生或弃养，正在苦恼呢。你们来的正好，带一只回去。」
林弥将正近递过来的小猫放入怀中，从小和田家离去。
正近确实话很多。话题五花八门，姑且不论透马，林弥要跟上他的说话步调着实费了一番力气。坦白说，尽管正近炫耀自己对于往事和诗经的见解，林弥也只是觉得无聊。不过，唯独正近递给自己小猫之后说的话留在心中。
正近交相看着林弥和透马，问他们：你们是剑友吗？两人懒得详细解释，回答「是」。正近沉默许久，然后咕嘀了一句：
「我和直太郎曾经也是如此。」
「直太郎？」
「樫井家老的乳名。我们一起在一新流的道场学剑。」
透马倒抽了一口气，林弥也瞪大眼睛。
「我们当时的年纪就和现在的你们一样。直太郎也是个相当厉害的使剑高手，他说手握竹剑是无上的乐趣。我们经常练习。也曾将一切抛诸脑后，以竹剑互击将近十五分钟。……干嘛露出那副表情？！一副完全无法相信的表情。」
「不，那是因为……是的。」
完全无法相信。眼前的前大目付和执藩政牛耳的家臣之长，居然有过和自己一样的岁月，令人难以置信。即使道理上能解释，但是情感上不能接受。
正近笑了笑。
「我们也年轻过。曾经不拘泥于身分、不知道耍心机，一心刻苦修习剑道。」
正近嘟起嘴说：不过，那是颇久之前的事了。
那一言一语留在耳内。横亘在自己和正近他们之间的漫长岁月，令林弥心神驰骋。时光流逝之后，大家会变成如何呢？
不，说不定不得不改变的时期已经逼近了。如今，正因为是这个年纪，自己才能跟和次郎及源吾自然地平等相处，但是这种关系再过不久也会结束。必须各司其所，受到束缚而活。受到家世、地位、身分、血统、出身等许多事物束缚，变得动辄得咎。透马是高高在上的人，和自己住在两个世界，中间隔着一道鸿沟。但这不是正近和直太郎之间的差距。即使万一在某个地方擦肩而过，既不能正视对方、不能交谈，也不能呼喊对方的名字。
这是理所当然的事。事到如今，还在胡说什么？！
林弥在心中斥责自己，并且暗自惊慌失措。
我在想什么呢？
事到如今，思考身分、受限、束缚又有什么用？想了也是白想。但是为何……？
林弥瞄了透马的侧脸一眼。
是因为这家伙的缘故吗？
一和透马在一起，之前认为理所当然接受的事情就会动摇。
武士那么伟大吗？变强要做什么？除了砍人之外，刀有什么用处？你不觉得喘不过气吗？你不想随性而活吗？
林弥听见了这种声音。每次听见，内心就会情绪起伏。手握刀的时候，原本像是结冰静止不动的湖面的心，就会不停翻腾。林弥稍微吸进带有夜晚气息的风。
夕阳隐没。然而，余光仍照映天空。
一群鸟从残照中掠过。一阵风缓缓地从头顶上吹过。傍晚微凉，小猫的体温令人感到舒适。
「不过啊，幸好这位老爷爷爱讲话，才能清楚了解到家父的立场。他汲汲营营于派系斗争，没空理我。他之前对我采取放牛吃草的态度，令我觉得有诧异。」
「你希望他理你吗？」
「少胡说！一点也不好笑。我之前认为，他就算不理我，好歹也会试图看透我身为后嗣有多少能耐。但是，他完全没有那么做。」
「说不定他没有必要看透你。」
「什么？」
「说不定从你在江户的时候，他就把你看得一清二楚了。你没有想过，他是看透你了，才叫你来小舞的吗？」
「家父吗？我从来没有想过。你为何那么想？」
「不晓得。只是忽然这么觉得而已。」
林弥老实回答。
他感觉到了。
樫井家老是否仔细在观察儿子？但是，林弥无法解释为何如此觉得。不过，在听正近说话的过程中，林弥察觉到樫井家老除了是高不可攀的掌权者之外，还有另外一面。其中，会不会有身为父亲的一面呢？
「你真是太天真了。」
透马的语气仿佛看穿了林弥的内心想法。
「喜爱政治之辈，和鵺（译注：日本传说中的生物之一，据说具有猴子的相貌、狸猫的身躯、老虎的四肢，以及蛇的尾巴）或猫又（译注：日本传说中的妖怪，由极老的猫变化而成，尾巴叉成两条）差不多。与其说是人，倒更接近鬼怪。我说，新里。」
「嗯？」
「家父大概打算在过年之前，和水杉这名中老算清旧帐。他认为，等到排除政敌、高枕无忧之后再提出后嗣的申请就行了。」
「是喔。」
林弥虽然应了一声，但是心情像是在捕捉云朵