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渔夫在藩主面前表演御前渔的那一晚，大哥在那个时刻之前做了什么呢？大哥身为勘定方官员，而不是以剑士身分的身影看起来如何呢？清十郎是大哥的同事兼好友，是最适合询问的人。然而，林弥没有心情追上刚走出大门的清十郎，总觉得问了也是白问。时间不断向前走，日子一天一天过。或许即使反抗，试图阻止事物改变，苦苦尝试了解过去，终究也是白费力气。
冷飕飕的风从心中吹过。林弥抿紧嘴唇，走在走廊上。七绪正在整理客厅。
「大嫂。」
林弥下意识地叫她。
她是真的做好了落发为尼的心理准备吗？她真心打算从这个家离去吗？
林弥反复发出无声的询问。大嫂，请你告诉我你真正的心意。
一对水灵大眼转向林弥。七绪跪坐在地，直视着小叔，一语不发。
宝宝乖 不哭哭 就算哭哭也不能穿红色的衣衣
耳边传来美祢在唱的摇篮曲。美祢有一副好歌喉，口中随时哼着摇篮曲或插秧歌。
雪白的饭饭 在米仓中
七绪忽然面露微笑。
「真开心。」
「咦？」
「是小玉。因为我一直想养猫。」
「你喜欢猫吗？」
「有老鼠出没。之前鱼干和黄豆的袋子都被咬了。希望小玉是擅长抓老鼠的猫。」
透过纸拉门照进来的光线，淡淡地照着七绪的胸部以下。化为影子的白皙脸庞宛如黑暗中绽放的一朵花。
如今在此。
林弥无法从这一朵白花移开视线，目不转睛地凝视。
假如我如今在此拥她入怀，她会怎么做呢？假如我紧搂住她，叫她哪里也不准去，她会如何回应呢？假如我紧紧抱住她，用力搂抱她，顺势拥有她，她会成为我的女人吗？就算我竭尽全力，恐怕也无法如愿……
宝宝乖 别哭哭 就算哭哭 我们家也没有衣衣可穿 没有饭饭可吃
歌声顿时中断，转为「少奶奶、少奶奶」地呼喊七绪的惨叫。「又有老鼠跑出来了！」
七绪站起身来。
从林弥的身旁经过。
不知是发自秀发或肌肤，空气中飘荡着淡淡的香味。不是花香，而是人的体香。
我在想什么呢？
林弥感觉到脸颊充血。
这种卑鄙、下流的念头是什么呢？如今，我以怎样的眼神看着大嫂呢？大嫂肯定完全看清了我眼中浮现的卑鄙、下流神情。
对自己的羞耻与嫌恶使身体发热、发烫、燥热、滚烫。
我是个……
最差劲、最无耻、无可救药的下流胚子。
林弥冲进房间。透马躺着将葛华送入口中。
「新里，你怎么了？慌张个什么劲儿？」
「和次郎呢？」
「回去了。葛华一口也没吃。那家伙，会不会太客气了一点呢？主人端出这么美味的食物，居然不吃就回去，与其说是有节操，不如说是个笨蛋。哎呀，不过，小舞真好，有许多美食。嗯，真棒。光就食物而论，我喜欢这里。」
「樫井。」
「干嘛啦。没有你的份唷。全部都被我吃光了。」
「当我的对手！」
林弥连袋子递出竹剑。透马动作佣懒地起身。靠着他睡着的小玉睁开眼睛，抬头看林弥。林弥总觉得连猫都看穿了自己污浊的内心。
透马擦拭嘴角，接下竹剑。
「现在吗？」
「没错。」
「你老是猴急，为何那么急？」
「没为什么……」
林弥吞吞吐吐。原以为透马会没完没了地说更多挖苦或抱怨的话，但是他默默地握住竹剑。
「我陪你练剑。放马过来！」
透马挥舞竹剑一下，架起竹剑，对准林弥的眉心，打着赤脚。林弥也打着赤脚走下庭院，架起竹剑，与透马对峙。透马的竹剑微微下垂，同时后退半步。林弥踏步前进，发出呐喊。透马以竹剑接受林弥使出全力的一击，弹了回来。林弥借力使力，直接转换成下一击的力道，又一剑砍了过去。
汗水迸发。如果内心的负面情绪能够随着那些汗水排出体外该多好。
透马悉数接下林弥的重击，一点一点地后退，退到了后背抵到朴树上。
历经夏季，寿命已尽的树叶开始枯萎，变黑变丑。那一片叶子落地，发出干燥的声响。
林弥出招重击和透马压低身体几乎在同一时间。竹剑以和之前无可比拟的威猛之势弹开，从指尖到脑袋窜过一阵冲击。林弥险些「啊」地叫出声时，透马的竹剑逼进眼前。林弥勉强接剑，但这已是极限，无法防守住接连而来的攻击。竹剑下砍。下一秒钟，肩头受到强烈撞击，林弥向后仰天摔倒，连叫「惨了」的时间都没有，顿时失去意识，眼前一片漆黑。
宛如疾风的一记突击，太过迅速猛烈。林弥按着肩膀喘气，从上臂到指尖，整条手臂完全麻痹。
「混帐家伙！给我清醒一点！」
透马啐道
「乱挥竹剑在搞什么？我又不是稻草人或捆稻草。你胡乱地将焦躁情绪发泄在我身上，我可受不了。居然使出那种破绽百出、尽使蛮力，而且呆板无趣的剑术。唉，真不痛快。什么是剑道？哈，笑死人了。简直笑破人的肚皮！」
透马又骂了一句「混帐家伙」，责备林弥。
「下次再做这种事的话，我就会瞄准你的喉咙。你给我记清楚了！」
「……我听不懂。」
「什么？」
「你滔滔不绝地说那么快……我一点也听不懂你在说什么。」
透马皱起鼻子，骂了第三次「混帐家伙」。不知为何，林弥感到滑稽，因为涌上心头的笑意而笑得肩膀颤抖，顿时疼痛不已，笑声转为呻吟。透马高声咂嘴。
「真是个麻烦的家伙。」
他将井水汲上，拧干毛巾，马上粗鲁地放在林弥的肩上。大概是因为肌肉发热，濡湿的冰凉毛巾很舒适。
「我手下留情了。不碍事，冰镇一晚就会好。」
「抱歉，给你添麻烦了。」
「你总是给人添麻烦，是个麻烦的家伙。」
透马挺起腰杆，背对林弥。
「你要去哪里？」
「劈柴。然后要抬水煮洗澡水，谁叫我是食客。起码得做点工作，否则我过意不去。这一阵子，我总觉得美祢的眼神严厉。说到这个，那个女人明明对山坂款款情意，但却只会瞪我，虽说一目了然，但未免做得太明显了。女人心海底针，我真不知女人是好应付，还是难应付。麻烦程度和新里不相上下。」
透马嘀嘀咕咕地渐行渐远。
他要让我独处吗？
独自一人之后，林弥才意识到。
他拿下毛巾，试着将指尖抵在肩上，传来疼痛和热度。
透马说的没错。任由猛烈的情绪驱使的刀不是剑道，只是凶器。
「那么，该怎么做才好呢？」
林弥出声低喃。
该怎么约束这个愚蠢、卑微的自己才好呢？该怎么忍耐体内的疼痛才好呢？
「樫井，告诉我！」
沙。
又一片朴树的叶子落地。
☆、五 祝融之后
过了一个月。
这一个月，季节宛如飞逝般更迭。天空的蓝更加艳丽，云层薄透。风声变得轻盈，伯劳鸟的啼叫声穿透风，青蛙已不再呜叫，蝉声也停了。
小舞的冬天来得早。
再过一个月的话，人呼出的气息便会凝成白雾。再过些时候，片片雪花就会翩翩落下。
林弥好久没在道场以竹剑和源吾对打。明明才打了一小时多，源吾却马上出声示弱。
「慢着、慢着。投降、投降。」
源吾一面扭动身体，逃开林弥的竹剑，一面伸出手掌。
「搞什么……才刚开始耶！已经不行了吗？真没用。」
「不行、不行。我已经不是你的对手了。」
源吾反复两次深呼吸。
「林弥，你的功力进步好多。令人大吃一惊。」
「该不会是你的功力退步了吧？我看是你花天酒地玩过头了，对吧？」
「我才没有花天酒地呢。你少挑我毛病。不是我退步了，而是你进步了。别说我了，连和次郎……不，说不定连佐佐木师范也不是你的对手。」
源吾的口吻中没有一丝开玩笑的语气，他是说真的。
「总之，我没办法当你的对手。从明天起，如果师范不行的话，就去拜托石野先生或牧原先生！」
源吾一面说出道场高徒的名字，一面擦拭冒出大痘的额头。
「林弥，我期待你在下次的排名会跃升到哪一名。」
说完，源吾咧嘴一笑，但是旋即恢复严肃的表情。真诚地称赞：
「看得出来你持续进行了相当艰辛的锻链，真是了不起。」
倘若如此，都是拜樫井之赐。
林弥如此认为。
这一个月，透马几乎每天担任练习对手。他不会主动邀约，但如果林弥要求，他也不会拒绝。
有时候以为他回去樫井家，忽然消失，但是过不到两天又现身，躺在充当寝室的一坪半和室中。在新里家的时候，他天天都会做劈柴、汲水、烧洗澡水的工作。前几天，他除了将客厅的纸拉门重新糊上漂亮的门纸，还在厨房安装坚固的厨柜、重新制作碗橱。样样都是行家的精湛杰作。七绪频频过意不去，但是美祢拍手叫好。这一阵子，透马受到的待遇虽然比不上和次郎，但也受到了美祢差强人意的对待。
「我原本以为他是厚颜无耻的野猫，没想到是只会捉老鼠的猫。真是太好了。」
透马是如假包换的家老之子，却被美祢随口比喻成猫。尽管七绪斥责她「不可无礼。说话小心」，她也完全不为所动。对于美祢而言，人的价值不在于身分和出身，而在于人品和对日常生活有何种程度的作用。透马似乎终于得到了及格分数。
大概是在这样的日子中，林弥获得了足以令源吾赞叹的实力。
林弥又想。
如今，如果认真和樫井一较高下的话，自己能够获得一胜吗？
一个月前，被透马戳刺的痕迹仍残留着，化成了淡红色的印记。自己如今跟得上他变幻莫测的动作吗？
还不行吗？还差得远吗？
不知不觉间，眼前浮现的不是大哥的剑，而是变成了透马的剑。
还比不上他。但是，半年后、一年后……
我会追上他。我一定会迎头赶上。
赫然回神，源吾已经开始准备回家了。
「咦？你已经练习结束了吗？」
「我有很多杂事要办。」
「喂，你该不会这么早就要去猫头鹰小巷了吧？」
「笨蛋。别那么大声嚷嚷！」
「你果然要去。」
「才不是，你不要误会！因为我父亲回来了，所以忙东忙西的。我请示过师范，确实获得了早退的允许。我总觉得之所以这么忙，似乎也和我的元服仪式有关。」
「噢，是喔……」
生田清十郎的脸庞和声音掠过脑海，另一张微白的侧脸重叠其上。林弥硬将叹气吞下肚，哽在胸口好不沉重。
「那么，我先走一步了。」
源吾在门口施行一礼，走进了秋意正浓的阳光中。他走出去时，看起来像是对和林弥并肩而立的和次郎笑了。林弥总觉得他的眼角和嘴唇动了一下。
林弥，再会啦。
秋天晴朗的阳光太过美丽，令人为之目眩。
「源吾这家伙，好像融入了光中。」
如同和次郎事后所说，林弥和源吾本身看起来也变成发光体，和光融为一体。
「师兄，恳请赐教。」
赤田平太的声音令林弥回过神来。门口不见人影，唯有尘埃在光中飞舞。
耳边传来吊钟的钟声。
从遥远的远方传来。
侧耳倾听，仿佛听见了锣鼓大作、响板喧天的声音。
「林弥。」
从走廊上发出七绪的声音。烛台的光线将她的影子映照在纸拉门上。剪纸枫叶从影子的肩膀散落到胸部。
「你醒着吗？」
「是的。」
林弥并没有睡着。
「火灾吗？」
林弥打开纸拉门，雨窗阖上的走廊一片漆黑。烛台的黯淡光线朦胧地使七绪的上半身浮现在黑暗中，她的打扮和白天一样。
「刚才我派与助去看了，他大概再过不久就会回来。」
七绪的声音好像比平常略为沙哑。林弥打开雨窗，仰望天空。月色迷朦。吊钟的钟声清晰地传入耳中。
「这……很近吧。」
「好像是马宿町一带。」
「马宿町……」
那是俸碌五百石以上的高级武士的宅邸林立的区域，源吾的家也在其中。
「其实事情发生在半小时左右前，与助说他在大街上看到了步枪组。」
「步枪组？这个时间吗？」
「是的。而且，所有人身穿护胸，三步并作两步。与助说，后来他又遇见了一队长枪组。」
武装轻便的步枪组和长枪组在街道上跑。
这是怎么一回事？
林弥一回到房间，马上开始更衣。七绪绕到他面前，动作自然地协助他。
「你要出门吗？」
「我去看看。说不定发生了什么意外。」
「不等与助吗？」
「嗯。」
林弥心急如焚。钟声比任何时候听起来更不吉和。
「路上小心。」
七绪的手指抵在林弥身上，脸色苍白地面向林弥。原来她也感到了莫名的不安。
出门之前，林弥窥探了透马的房间一眼，原本以为他会听见吊钟的钟声起床，但他发出轻轻的鼻息声，睡得很熟。
「樫井，起来！」
「……嗯，干嘛。已经早上了吗？我总觉得刚吃完宵夜而已……」
「笨蛋。快清醒！发生火灾了。」
「哪里发生火灾？」
「源吾的家一带。而且城邑的情形有点奇怪，步枪组和长枪组似乎到�