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「不，新里，且慢，呃……傻瓜，动作不要那么夸张。」
清十郎连忙对深深一鞠躬的结之丞摇手，然后将双手揣在怀里，抬头仰望天花板，忽然哈哈大笑。
「能够让新里这样的男人低头恳求，看来我得对妹妹刮目相看了，是吧，七绪？」
从纸拉门对面传来悄然的回应，以及有人在动的动静。
「端新的茶过来。连你的份一起。」
清十郎命令进入房间七绪：
「嫁给结之丞！」
七绪杏眼圆睁，将视线从哥哥移到求婚者身上：脸颊慢慢地染上淡淡的红晕。
隔年春天，环抱城邑的山峦顶端尚留薄雪时，新里结之丞和生田七绪举办了简单而隆重的婚礼。
七绪出嫁之后，体态丰腴了些，变得更美了。总是水灵动人的瞳孔和不时露出以铁浆染过的黑牙（译注：明治时代之前的日本，有已婚妇女将牙齿染黑的习俗），令嘴角绽放娇媚。她代替经常卧病在床的都势，担任新里家的家庭主妇指挥家事，动作干脆俐落地干活。新里家经济小康，原本黯淡的家中，仿佛忽然开了一朵令人眩目的花。
「原来有女人在，气氛会变得这么生气蓬勃。我忘了这种威觉好久。」
都势一面让七绪替自己按摩肩膀，一面低喃道。
「母亲大人也是女人，不是吗？」
「我好像在不知不觉间，不再是女人了。不管我怎么跟林弥他们说，我也曾经像七绪这么年轻貌美过，但是他们完全不相信。真是气人。」
「欸，母亲大人真是的。」
两个女人看着在眼前的庭院里挥木剑的林弥，咯咯娇笑。
自从大嫂来之后，母亲大人变得开朗了。
林弥感觉到，不只是母亲大人，连大哥和自己也变得笑脸常开。他好几次听见从大哥大嫂的房间，传出平静的笑声和谈话声。每次听到，都会觉得自己周围的世界稍微增添了色彩。他不晓要该替那种感觉命名为何，但确实感到清爽愉快。林弥抬头仰望天空，望向庭院中枝繁叶茂的树木枝头，然后垂下视线看着脚底下。明明没有做什么，但却心满意足，好像完成了什么事。
谁能预料到，那段染上淡淡幸福色彩的日子会如此轻易地瓦解，化为过往云烟呢？林弥即便坐在亲戚一字排开的末座，却仍无法接受现实。
结之丞去世，七绪即将循着寡妇应走的路，无奈地回娘家。
除了大哥之外，连大嫂也要离开……我不要。
我不要、我不要。如果可以的话，我想大叫。像幼童一般喊叫。当然，这是不被允许的事。七绪不发一语地坐着。
如果自己年纪再大一点的话就好了……林弥咬着嘴唇。他咬牙切齿，心想：假如年纪再大一点、更成熟一点、是个独当一面的男人的话，就能够捍卫七绪了。自己的无能为力，令他恨得牙痒痒的。希望早五年，不，早十年出生。
「七绪是新里家的人。」
林弥低头看着膝上的拳头，母亲的声音钻进耳膜。
都势身穿丧服，挺直背脊站立，环顾四座。都势依然体质赢弱，骨瘦如柴，面白如纸，但是双眸发出精光。林弥好久没有看到如此精力十足的母亲了。
「让七绪继续待在新里家。」
一名相当于都势伯父的老人，童山濯濯的额头微微泛红。
「都势，世俗有世俗的习惯。话说回来，武士的媳妇……」
说到这里，老人或许是喉咙里卡了什么，声音浑浊地咳嗽。都势立刻接下去说：
「既然如此，起码在结之丞的一周年忌之前，继续让七绪待在这里一年。之后要去要留，都任由七绪的想法决定。」
老人的额头越来越红。因为都势的态度，甚至可以解读成是藐视亲戚的协定。
「如大家所见，我疾病缠身。有许多事情要仰赖七绪。这是我个人自私的请求，起码给她一年的缓冲期。」
都势低头恳求。七绪也在她背后手撑在地，垂下头来。
「既然都势夫人都这么说了。七绪的事，就这么办吧。」
老人的儿子是本家（译注：嫡系家庭）之主，比老人抢先一步开口。因此，这件事就这么决定了。
这一天过了一个月左右之后，林弥才知道聚会的前一晚，母亲和大嫂两人独自商议了今后的安身之道。他虽然感到不甘心，为何不让自己加入讨论，但是起码七绪暂时不必离开新里家，更令他松了一口气。
可以继续和大嫂生活。
这对于林弥而言，是结之丞被砍杀之后，心中亮起的第一盏灯。微微照亮黑暗的灯光。尽管光线微弱，但是足以成为迈步向前的依靠。林弥、都势和七绪相互依偎，战战兢兢地活在当下，迈向明天。
一家之主年纪尚浅、结之丞没有拔刀，背部受伤，违反武士精神，江户城基于这两个理由，削减俸禄的三分之一。新里家接获这项通知，是渔夫以鱼鹰在柚香下川捕鱼进入巅峰期时。又过了十天之后，听说幕府对于暗杀丞之结的犯人是谁一点头绪也没有，停止调查了。一个酷热到令人无法忍受的午后时分，震耳欲袭的蝉鸣声仿佛笼罩整个世界的炎炎夏日。
林弥明白到自己对于七绪的去留，以及幕府减少新里家俸禄的决定都毫无反抗能力时，感到五脏六腑被刀翻绞的痛楚。
我为何如此无能为力呢？
我为何无法挑战诋毁大哥名声的人呢？
我为何连保护母亲和大嫂都办不到呢？
焦躁、失望、悲哀、愤怒……诸般情绪融合、相互争伐，一种无以名状的情绪取而代之。家中弥漫着香线的烟、都势和七绪顾虑彼此，小心翼翼选词用字的对话、微暗的庭院角落，自己身边一切的一切都令林弥感到无以复加的郁闷。
林弥借由手握竹剑，忍耐体内犹遭火焚的日子。
林弥，屏除杂念。舍弃杂念。抛除杂念，手握刀剑。
每次握住包覆鹿皮的刀柄，林弥就会听见大哥的声音。有时清晰，有时隐隐在耳畔响起。
舍弃一切。
我无法舍弃。即使手握竹剑，挥舞木剑，还是无法心如止水。然而，有一刹那能够忘却。架剑的一刻、击剑的一瞬、接剑的刹那，身体跃动，精神集中。于是：心中不断呼啸的狂风便会平息。
解放了。
手中握剑使心灵获得了解放。
自己心中遭火焚烧，苦闷度过的日子，同时也是林弥的剑技像周遭的所有人监视自己的目光般锐利、强劲、快速进步的时期。那段时期，经常当自己对手的人是源吾与和次郎。源吾会勇猛地进击；击出破绽百出，但是力道十足的一击。若是正面接剑，手掌便会麻痹。和次郎会耐心地接林弥的竹剑，直到他满意为止。练习一结束，两人就原地蹲下，久久无法动弹的情形不止发生一、两次甚至曾因汗如雨下而无法走动。
如果没有源吾与和次郎、如果没有默默承受这把剑的对象，自己会变成怎样呢？一思及此，林弥就感到背脊一阵凉意。
我必须向他们道谢。
他们什么也不问、什么也不说，只是一直陪在我身旁。那段时间使我获得了救赎。然而，要是低头致谢，源吾八成会皱起眉头，说「我只是陪你练剑而已，你不必向我道谢」，而和次郎大概会低头沉默不语。因为对他们的个性了然于心，所以林弥感激在心，一切尽在不言中。
他心想：总有一天，我要还他们这份恩情。我想报恩。虽然不晓得何时能以怎样的形式报答，但是这份恩情我会谨记在心。铭记恩情，握剑练习。
「总之。」
源吾格外大声地说。
「磨练剑技也很好，但是你们多少要玩一下。我指的玩，不是游泳或嬉闹那种小鬼的游戏。而是玩女人。玩、女、人，听懂了吗？否则的话，永远无法拓展男人的视野。」
三人已经进入鸟饲町，走在两间（译注：间为长度单位，约为六尺五寸）长屋的商家林立的路上。路人熙来攘往，两名擦肩而过的女子回过头来；一人皱起眉，一人则露骨地噗哧笑了。
和次郎连忙竖起食指，「嘘」了一声。
「这里可是大街上。别大声嚷嚷。」
林弥也咂嘴。
「没错、没错。源吾的嗓门太大了。你稍微克制一下。」
「你们搞什么，一点胆子也没有。想听的人让他们去听就好了。别一一在意四周的人。」
「怎么能不在意。我们又不像你，能够做到旁若无人。你这一点也要克制一下。」
「我是生性豁达，声如洪钟。人若度量大，声音自然也会变大。那有什么好可耻的，你们说啊？呿、呿、呿。你们就是这样放不开，我才会不想搭理小鬼。啊~，无聊、无聊。无聊毙了。」
源吾一个转头，肩膀上下耸动；接着说「我先走罗」，加快脚步。
「那家伙搞什么啊。太跩了吧。」
林弥比刚才更大声地咂了个嘴。
「他大概是在害羞吧。」
和次郎望着源吾远去的背影笑了。
「害羞？源吾会害羞？他看起来不像是在害羞啊。」
「不，他一定是在害羞。告诉我们他去过舟入町是无所谓，但是一聊起女人的事，他就害羞的不得了。那家伙从以前就是这副德性，一害羞起来，话就会变多，对吧？而且声音也会变大。」
「噢……经你这么一说，倒是这样没错。搞什么，源吾这家伙，居然在害羞啊。」
「没错。他没有你想的那么旁若无人。」
「原来如此。和次郎，你真是观察入微。」
「因为认识久了。」
「就交情而言，我比你久多了……」
「大概是因为你全心专注于修练剑术吧。」
和次郎催促：我们走吧。源吾的背影在街角转弯，早已看不见了。
「你在想事情吗？」
林弥边走边试探性地问。和次郎的步伐稍微减缓。
「想事情？」
「除了练剑之外的事。就是……各种事情，譬如说，我只是打比方，像是女人的事……」
「女人啊。」
和次郎紧抿嘴唇，仰望天空，眉头皱紧。
「哎呀，你不用那么认真地回答我。我只是打比方，没有别的意思。不必想太多。」
和次郎依旧仰望天空，轻轻点了点头。
「我颇常想的。」
「啊，是喔。原来和次郎也会想。」
不知为何，林弥松了一口气。
「林弥也会想吗？我每次看到你，都觉得你除了练剑之外，心无旁骛。」
噢，我一心练剑。怎么可能想其他事情？！
林弥原本打算像刚才一样抬头挺胸地一口断定。
我想变强，我想要变强。变得像大哥一样……
我想变强，保护家人。
忽然间，一个念头掠过脑海。
我想变强，保护家人。
我想变强，保护那个人。
心跳加速。怱然掠过脑海的念头并非突发其想，而是在很久以前，从林弥失去大哥、七绪失去丈夫的那一晚开始，这个念头就在心底萌芽了。除此之外，这也是在葬礼的席间，在亲戚聚集的场合中反复涌上心头，塞进内心深处的想法。
面无血色的白皙侧脸和淡淡的笑容会继这个想法之后浮现。
你要记住，今后要忍耐的事情还多着是。
林弥，怎么了？你的衣服下摆破了。
欸，美祢真是滑稽。
母亲大人、母亲大人。庭院的牵牛花忽然开花了。
林弥听得见她的声音。有时紧张，有时平静，尽管少了从前的开朗，但听起来相对增加了一份温柔。在此同时，耳畔响起了嘹亮的笑声。母亲、大嫂和美祢的三种笑声重叠，爽朗地响起。听到这种笑声，是在一个多月前。结之丞死后已经过了将近两年。那是一段俸禄没有恢复以往水准，元服仪式之后，使林弥出仕的计划也无疾而终的岁月。
尽管如此，人重新站起来了。
虽然母亲都势比以前更常卧病在床，但是七绪的脸颊逐渐恢复圆润。因为俸禄减少，迫于无奈而不得不放他假的与助，态度半强硬地自行回到新里家。他说，「我不要粮饷，让我留下来」。美祢也一度嫁给娘家附近的富农，但是不到一年便离开那里，没有回娘家，而是回到了新里家。
「我吓了一大跳。打开木门一看，提着包袱的美祢居然失魂落魄地站在眼前。那一天早上雾很浓，即使早上也感觉有些阴暗。我还以为眼前站着鬼魂，真的吓到心脏都快停了。」
「少夫人，说我是鬼魂未免太过份了。我只是在想，该安怎打招呼而已。」
美祢夹杂方言地回应。
「美祢胖了一大圈，跟之前简直判若两人。应该不可能看起来像鬼魂。」
都势插嘴说道。许久不见的期间内，美祢胖了不少。消瘦黝黑的少女模样已不复存在。
「就是因为美祢胖了一大圈，我才会吓得心脏差点停掉。」
「欸，少夫人，没有这么夸张吧。那比把我误认成鬼魂更过份。」
七绪噗哧一笑。都势和美祢也发出愉快的轻笑声。年轻的美祢声音格外清亮高亢，咯咯娇笑的声音沿着走廊传来。
林弥刚从道场回来，隐隐作痛的耳朵听见三个女人的笑声。之所以作痛，是因为脖子挨了和次郎的竹剑。
芜生流是一门以守代攻为主的剑派。接剑、抵御、防守到底，趁对方在一瞬间露出的破绽转守为攻。以瞬间的一击为必杀技，确实击倒对手。和次郎的剑法正是芜生流的范本。无论从任何方向�