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他应该坐在板壁前面，观看了刚才的比赛。脸颊鼓胀、十分孩子气的面容有些僵硬。林弥轻轻拍了拍平太的肩膀一带，对他笑道：
「抱歉。我们马上过去。」
平太依然一脸严肃，但是身体迅速放松了。
「有劳了。」
他施行一礼，回到伙伴所在的角落。源吾伸了个大懒腰。
「好，我们也去练习、练习。管他是樫井或明蝶，现在不是对他的言行举止感到错愕的时候。」
「明蝶？那是谁？」
「嘿嘿，『明屋』的女人。她就像是双腿修长、身材苗条的女人范本。」
「无聊当有趣。和次郎，这家伙中毒已深。说不定已经无药可救了。」
林弥从和次郎手中一把抢过抹布，摁在源吾的脸上。源吾发出惨叫。
「哇啊，混帐东西。别闹了！」
和次郎面向一旁，暗自窃笑。年长的弟子们也开始三三两两地现身。平太他们面向墙壁挥剑。
逐渐恢复至平常的景象。然而，林弥从中感觉到一点不同。类似飞燕在空中滑翔的竹剑轨迹，清晰地逼近眼前。明明应该确实看见了，但却无法掌握，尽管如此，还是清楚地留在脑海中。强烈的光芒太过令人眩目，使得看惯的练习景象相形失色。
「樫井透马啊。」
林弥望向男子离去的出入口，一片阴暗。林弥忽然心想，那片黑暗无论任何季节、任何时刻，总是盘踞在那里。
☆、二 朴树下
君子一言，驷马难追。
樫井透马虽然这么说，但是杳无音讯地过了十多天。
夏日更加炎热。骤雨扫过干涸的大地，泥土和雨水的气味揉合，发出强烈的夏日气息。山峰残留白雪至春暮时分的山峦染上墨绿，背负夏季形状峥嵘的云朵耸立。
时序进入了无论是色彩、气味、声音、光线和温度，都过度强烈的季节。
在那之后，透马就再也没有出现在道场。佐佐木和筒井也没提半个字。林弥若无其事地试探口风，但是他们没有正面回答。
「别在意小事，专心练剑！」
林弥只是照旧挨骂了。
那才不是小事。
林弥在心中嘟嚷。
那绝非小事。透马反倒是必须一直死缠住不放的对象。
林弥没有说出心中的低语。与其说出口告诉别人，不如一个人默默咀嚼。仔细玩味，静候时机。只能这么做。然而，不管怎么等，透马就是不现身。宛如一阵心血来潮刮起的风般，只留下一阵小骚动后便消失无踪。筒井道场内，每天持续着一如往常的练习景象。
唯一改变的是野中。他藏起之前开朗豪迈的表情，变得以接近粗暴的粗鲁动作挥舞竹剑。有时候，他身上甚至会发出淡淡的酒味。这种时候，野中的举动会变得更加狂野。这种情形大多是发生在筒井和佐佐木不在的时候，所以没有人会责备、阻止野中的行为。当然，所有人都不愿当他的练习对象，避之唯恐不及。甚至有弟子打从心底感到畏惧，避免和他眼神交会。野中察觉到这一点，更加怒不可遏，经常在道场正中央乱骂一通。
「没想到野中先生居然是那种人。我好失望。」
练习完回家路上，源吾压低音量抱怨的次数增加了。源吾格外受到野中青睐，野中对他疼爱有加。不过，很少人会讨厌生性无忧无虑、格性开朗的源吾。而源吾不但功力精进，也把野中视为不拘小节的长辈景仰。正因野中邀约，源吾才会跟着他去烟花柳巷。
「哪种人？」
和次郎问道。源吾不屑地回答：
「孬种的人。」
「孬种？」
「没错。他专挑师父和师范代不在的时候，拿剑乱劈乱砍，一点都不像个男人。」
「那与其说是拿剑乱劈乱砍，倒不如说是纯粹在迁怒于人。」
「你说的对。他是在迁怒于人。那也是孬种。居然迁怒于晚辈发泄，简直是孬种孬到家了。而且还喝了酒来道场，真是令人无法置信。我……原本还挺喜欢野中先生的。虽然说不上是景仰，但……嗯，我原本挺喜欢他的。我觉得喜欢他的那种心情破灭了。唉~。我真的已经对他心寒了。」
「源吾这么说。林弥，你觉得如何？」
和次郎叫唤林弥，走在两人前面几步的林弥停下脚步，回过头来。
「你刚才说什么？」
和次郎轻轻耸肩。
「还有一个令人伤脑筋的家伙。林弥，你没事吧？」
「嗯……？噢，有一点痛，但不要紧。」
和次郎把手搭在林弥肩头，对他一笑。那里是受到野中重重一击的地方。这一阵子，林弥会主动担任野中的练习对象。野中拿剑乱劈乱砍和魔鬼训练仅一线之隔，林弥想要阻止他折磨自己。然而，那只是一小部分。希望和野中以竹剑交手远胜于这种心情。
「野中先生，能够请你陪我练习吗？」
「搞什么，又是新里啊。呵呵，你十分热衷于剑道，没从之前的教训学乖吗？」
「恳请赐教。」
「好吧。不过，我完全不会手下留情。你要做好心理准备。」
野中怒视林弥，架起竹剑。他手中的竹剑动作迅速、凌厉，而且力道强大。不过，林弥直挺挺地站好。
然而，那家伙不把这种动作和力量放在眼里，甚至游刃有余。也就是说，如果压制不了野中先生的剑，自己就无法和那家伙抗衡。
这么一想，野中岂非一个好的练习对象？这种练习对象，林弥求之不得。这一阵子，只要林弥上前走到野中面前，四周的人就会后退一、两步，在道场中央空出相当大的空间。
今天，林弥也和野中你来我往地打了将近三柱香（译注：古代的时间单位，约半小时）的时间。除了眉头之外，全身上下到处都痛。
自己还有待加强。
闷痛告诉林弥。自己实在差那家伙差得远了。
被打成这样的话，自己实在不是那家伙的对手。
不行只打成平手。
这次不是疼痛告诉林弥，而是他自己出声说。
不行和野中先生打成平手。这样的话，追不上那家伙。
我知道，我当然明白。但是，如今的我顶多只能做到这样。
林弥自言自言。他的表情扭曲，停止呼吸。
如今的我顶多只能做到这样。
既然如此，该怎么做才好呢？如今的我无论如何也赢不了那家伙。别说赢了，就连夺得一胜也比登天还难。该怎么做才好？该怎么做才好？该怎么做……
不是因为暑气的关系，握紧的指缝间被汗濡湿。焦躁、屈辱和无以名状的情绪搀杂在一块儿，融合之后，在全身上下流窜。锐利的剑尖从林弥体内砍过来，比起身体的伤更令他疼痛不堪。好痛，痛到令人必须表情扭曲的痛楚。他扭曲表情，停止呼吸，发出低吟。
妈的！
所以，林弥能够理解野中的自暴自弃。对于身分低下的野中而言，出类拔萃的剑术天分是唯一的骄傲，同时也是心理依靠。透马毫不留情地捣毁了那个部分。纵然身体的伤早晚会痊愈，但是受损的骄傲不会如此轻易复元。为了忍耐内心的疼痛，野中放浪形骸。林弥能够理解，那也是不得已的事。然而，林弥无法产生共鸣，完全没办法。他握拳捶胸。
在这里的情绪是什么？不只是焦躁与屈辱，不是只能咒骂和纳喊的无助。在这里的是欢喜，不折不扣的欢喜。
好开心，心情雀跃。
樫井透马。我第一次遇到那种家伙，第一次目睹那种剑术。
我可以好好陪你，直到你满意为止。那是认真的一句话，照理说绝非随口说说。如果等待，迟早能够一决高下。这么一想，焦躁和屈辱便被涌上心头的欢喜粉碎。林弥无法对野中郁闷失控心情产生共鸣。
「林弥，你误会了。」
和次郎摇了摇手。
「我担心的不是你的身体。因为我很清楚你身体壮得跟牛一样。再说，你几乎避开了野中先生用力砍过来的每一剑，并且挡开了。你没有受到致命的一击吧？」
「嗯。欸，可是，颇痛。总觉得现在又刺痛了起来。」
「谁叫你不及早冰镇。回去之后，用湿手帕按着受伤的地方！」
「嗯，我会照你说的做。」
林弥顺从地点了点头。和次郎的语气不像同辈，反倒像是比自己年长两、三岁。虽然源吾调侃，「和次郎太过少年老成。才十四岁，讲话就像个老头子」，但是林弥喜欢和次郎深思熟虑的说话方式，所以大多会坦然地听从建言，点头认同。
「不然，是什么？你不担心我的身体，担心我的什么？」
「脑袋啊。」
「脑袋。」
「没错。你相当沉迷吧？比起冰镇受伤的地方，说不定你更应该让脑袋冷静一下。」
和次郎用手指轻轻地敲了敲自己的额头。语气在开玩笑，但是眼神认真，笔直望向林弥。
「你一提起剑的事……不，或许不只是剑，对人也很死心眼。」
「我吗？」
「就是你。」
「……你是指樫井的事吗？」
「那也有。坦白说，你这一阵子的练习模样很不寻常。你八成是把野中先生当作那家伙，作为练习对象，但如果继续那种练习，迟早会出大问题，到时候就不只是鼻青脸肿了事了。野中先生说不定会比你先倒下。」
「确实是这样没错。」
源吾双臂环胸。
「我一开始也以为，你可能是为了劝谏野中先生而陪他练习，不过正好相反。是野中先生在陪你练习。事情就是如此。」
「林弥。」
和次郎上前和林弥并肩站立。
「别太死心眼！停止逼自己走上绝路。」
林弥与和次郎互看一眼，深吸一口气。
那是指樫井的事吗？或者……
和次郎别开视线，说了一句「抱歉」。
「说了废话。我原本不打算说这种话。只不过……」
林弥缓缓地吐出深吸入肺的气。
「只不过什么？」
「只不过，我有点担心。不管你心里想的人是谁，你都不会手下留情。我从之前就感觉到了……你都会彻底击垮对方，非打个你死我活不可。不过，该怎么说才好呢，我觉得那样也没什么不好。很像你的作风，我挺羡慕你的这种个性。」
「羡慕？」
「嗯。因为我是胆小鬼。比起贯彻自己的想法，我八成会选择风平浪静的生活方式。」
「和次郎……」
「我知道，那家伙确实是个非常厉害的高手，我也有点想和他较量一下。试试看自己的本事能够发挥到什么程度。不过，我实在没办法主动一头栽进没有胜算的比赛。」
林弥收起下颚。和次郎也做了同样的动作。
「也就是说，你从一开始就赌定我稳输的了。」
「以目前的状况来看，你没有胜算。你和那家伙之间的实力相差悬殊。」
「你说话还真直接。」
林弥没想到，自己能够轻松地露出苦笑。因为他晓得，和次郎的话是打从心底在替自己着想。和次郎真的在担心自己。他察觉到林弥像是被什么附身，想要挑战毫无胜算对手的心情，因而感到担忧。
「有什么关系，随他去吧。」
源吾忽然朗声笑道。鼻头的面疱就像成熟的山樱桃一样红。
「反正林弥也不会笨到说：我们以真剑过招吧。也不会使用木剑，大概会用竹剑。除非发生重大意外，否则死不了人的。再说．过招这种东西要比过才知道。那家伙说不定会跌个狗吃屎，这次真的掀了趾甲。这么一来，就会露出意想不到的破绽了。」
「他八成不会露出破绽吧。」
林弥一脸严肃地回应。
认真对峙时，透马不可能掀了趾甲，而且更不可能因为掀了趾甲而露出破绽。
源吾露出扫兴的表情，轻轻哼了一声。
「总之，在还不确定能不能和樫马过招之前，烦恼东烦恼西也只是白费力气。船到桥头自然直。」
「这句话还真是简单明了啊。」
这次换和次郎苦笑。他一面苦笑，一面低喃：不过这么说也有道理。
「当然有道理。简单明了最好。再说你们，尤其是和次郎，凡事都想太多了。你会越来越像老头子唷。这么一来，会被女人讨厌。因为女人喜欢简单明了。」
「少骗人！」
林弥耸了耸肩。
「我哪有骗人！不然的话，现在去确认啊。」
「去猫头鹰小巷上的那家店吗？」
「是啊。与其东想西想，不如现在把心一横，去了解女人为何物。怎么样？」
「我拒绝。想去的话你自己去！」
「和次郎呢？」
「我也免了。改天还有机会，下次再见明蝶鸨母就好。」
源吾「呿」地咂嘴。
「你们两个没种的家伙。怕女人能成什么大器？！」
「不晓得女人的可怕，代表你还是小鬼。」
「胡说八道！」
源吾更大声地咂嘴之后，表情忽然一变。或许是错觉，总觉得他脸颊和鼻头上的面疱变得更红了。一张大嘴往两旁咧开，目光闪烁。那是他挥舞树枝到处跑时的表情。舌尖在口中动了一下。
「如果你们不想去猫头鹰小巷的话，八寻如何？」
林弥与和次郎互看一眼。
「八寻潭吗？」
「对。反正明天不用练习，也不用上学，而且天气热得要命。好久没有跳入潭中了，去玩一下水也不错。」
八寻潭位于城郊，槙野�