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“王大哥，休要折煞晚生，快快请起！”
王擎天眼里露出诚恳而喜悦的神情，天真地问道：“施相公，你真的饶恕了俺？不怪罪俺？”
施耐庵连连点头，一把将他扶起说道：“王大哥，你专门赶来，便是为了此事？”
王擎天挽首憨笑，仿佛一个大孩子，呐呐地说道：“俺，俺是来留你的。”
施耐庵道：“留我？”
王擎天抬起头来，眼里露出十分真挚的神情，说道：“施相公，你肚子里装着许多学问，为人又很爽快，俺这红巾军总坛缺的便是你这样的人，连俺的太师父都如此器重你，喜欢你，你就留下来吧。俺一定照着太师父的吩咐去做，天天为你掭笔研墨，牵纸提书！决不偷懒懈怠！”
一席话又勾起施耐庵对义军的依恋之情，他回首望了望隐在树丛水色中的乌桥镇，攥着王擎天的那只大手，久久无言。猛地，他想起潘一雄那番话，想起大龙头那执著要自己当总坛军师的决断神情。心想，留在此处，那些军中弟兄一时也许不能融洽相处，倘若大龙头一定要自己当那总坛军师，又如何推辞？倘若当上了军师，自己这点本事又怎么能胜任？想到此处，他一把推开王擎天的大手，说道：“王大哥，恕晚生愚鲁，不敢照你的意思留在此地。”
王擎天说道：“这是为何？”
施耐庵想了想，这个大汉心地虽好，但脑子太直，一时哪里能对他说得清楚？于是，他笑道：“晚生家中尚有七十岁的老母，等晚生为她送了天年，再来红巾军为大龙头效力！”
王擎天为人重孝，一听此言，也不好再说什么，只好依依不舍地说道：“施相公奉养了老母，一定再来相聚！”施耐庵点点头，整一整衣襟，大步奔上了路径。
他回头一看，只见王擎天那高大的身躯仍然久久立在朦胧的林荫之中，向他频频挥手。密林中传来他那粗嗄而质朴的声音：“施相公，明年的今天，俺还在这里接你！”
施耐庵乘着夜色，一路奔出长堤密林，来到一个渡口。渡口上的义军梢子一看他的装束，二话没说，将他渡过水面后，还上岸送了一程。
走着，走着，浙渐又接近了当日来乌桥镇住过客店的那个小村镇。就是在此处，他被人糊里糊涂的弄到了白莲教红巾帮的总坛，经历了这几日的奇境异遇。
一进小镇，深恐又有红巾帮的人来拦阻，也就顾不得饥疲，径直穿过镇子。穿过一片小树林，便是南北通衢大道，认着来时的路径，疾步而行。看看走进那漆黑的林子，猛地，头上掠起一阵轻风，一个疾如飞鸟的身影电射而过。
施耐庵心头一凛，莫不是剪径的强徒？抑或是来挽留的义军高手？
他正在犹疑，蓦地，前边不远的树后转出一个白色的身影，衣袂飘飘，仿佛是个女子的模样。
施耐庵仗剑在手，正要发问，那个身影竟发出了熟悉的声音：“施相公，请留步。”
施耐庵心中一动，啊，原来是花碧云。她如何知道自己私自出走，又怎么如此快就赶到了这里？
花碧云缓步从树后转出，走到施耐庵面前款款施礼，说道：“施相公，你临走之时，为何都不道个辞？”
施耐庵收剑回礼，问道：“夜寒露冷，花旗首为何来此？”
花碧云浅浅一笑，说道，“施相公，你猜得出来么？”施耐庵猛地醒悟，问道：“啊，原来你也是来挽留晚生的？”
花碧云收住笑容，说道：“未必临走来会你的，都是挽留你的么？”
施耐庵一时语塞：“那你是——”
花碧云说道：“小女子此来，是催你快走的！”
施耐庵心中不觉一冷：“催晚生快走？”
花碧云道：“是的，形势危迫，再要逗留，恐怕有性命之忧。”
施耐庵惊道：“怎么，有人要来追杀？”
花碧云道：“嗯，有人在太师父面前告了你的状，说是你鄙视义军，欲报当日捆绑软禁之仇，想去附近元军大营告密！”
施耐庵不觉怒道：“可耻可耻。是何人如此无中生有？”
花碧云道：“形势紧急，相公就不用问这底细了！”
施耐庵一时发了倔劲，放下伞囊说道：“不成，俺一定要回去，向刘老伯、众位义军兄弟对证清白！”
花碧云道：“休要如此。实话给施相公讲吧，便是无有这告状的事，小女子也要劝你走的！”
施耐庵正要说点什么，只见花碧云将一件东西递到了他的面前，说道：“施相公，临别之际无物相赠，谨将这件传家之宝送与你，以壮行色！”
施耐庵郑重接过，原来是一个红绸小包，他轻轻地打开一看，红绸之中包着的是一个犀牛角琢就的精致绝伦的小小箭囊！那箭囊触手之际，隐隐可以摸到，那上面镂着十分繁复的花纹。
施耐庵正自惊叹，花碧云早已整衣而起，说道：“施相公，茫茫宇内，无边无涯！来世之中，艰险叠出，你任重道远，愿白莲圣母庇佑你逢凶化吉，遇难呈祥！”说到此，忽然挽首弄着衣带，低低而神色惨淡地说道：“小女子薄柳陋质，有幸相识，此生难以再图相见，倘若公子还念这大千世界之内、草泽绿林之中，有小女子这样一位‘女强盗’，将来在你的传世佳作之中书以只字点墨，小女子死而无憾！”
施耐庵手捧绸包，心情难以抑止。平生遭逢家族横祸，他早已对女子十分冷淡，此刻，面对这个草泽中的受难女子，竟然莫名其妙地涌起一股依恋难舍之情。
正在二人短暂默然相对之时，倏地荒林之中响起了一阵急骤的呼啸。接着电光石火之际，一个黑影“嗖”地从树后窜出，落到了施耐庵和花碧云之间。施耐庵一看，不觉惊得呆了！
来者不是别人，正是那个英俊的掌坛总管潘一雄！潘一雄双脚站定，双目冷冷地扫视了施耐庵和花碧云一眼，忽地转身对花碧云说道：“你一个女子，此刻到这里来干什么？”
花碧云默默不答。
潘一雄见花碧云不答，显得有些局促，旋即走上一步，对施耐庵说道：“好，好！你这个穷酸，竟敢在白莲教红巾军众多英雄的眼皮底下，私逃出境！我告诉你，自从俺作掌坛总管以来，就没有一个人逃出过这乌桥镇！”他说着，嘿嘿一阵冷笑，猝然一把揪住了施耐庵的领口说道：“好好儿跟俺回去，倒还罢了，倘若你敢说个不字，”说着，他“铮”地一声拔剑出鞘，寒芒森森直指施耐庵的咽喉，厉声说道：“俺这柄剑下你顷刻便要丧身！”
施耐庵压根没有料到此刻竟有追兵赶到，先是吓了一跳，及至看到来的竟是这位曾去观澜阁水榭好心报信的掌坛总管，心里稍稍舒展。此刻，这位身材伟岸、面容英俊的好汉脸上的神色竟是如此的阴冷可怖，使他又惊又怕。正在危急之时，只听一阵衣裙惊风之声响过，接着“当”地响起金铁交鸣之声，只见花碧云倏忽来到二人中间，一柄长剑隔开了潘一雄的手中剑。
潘一雄脸色愠怒，问道：“碧云，你真的要向着这个穷酸？”
花碧云还剑入鞘，奔上去一把扶住潘一雄的双肩，恳切地说道：“一雄，你听我说——”
潘一雄怔了一会，忽然一把甩开了花碧云的双手，爆发地叫了起来：“我晓得，自从这穷酸在运河边上救了你之后，你便喜欢上了他，忘了咱们生死血火中换来的情份！你当我不知道那一夜观澜阁水榭上的事么？眼下，你又不顾俺的颜面，百般袒护他！”说到此处，双眼掉泪。
花碧云一见这七尺高的英武汉子竟然如此伤心，心肠顿时软了。一张冷峻的俏脸上蓦地抹上一种温存柔婉之色，樱红的双唇蠕蠕翕动，仿佛有满腔衷肠欲待诉说，一时又无从说起。她望了一眼默立在一旁的施耐庵，轻轻扯了扯潘一雄的衣袖，说道：“一雄，有话请到这边来讲。”说着，裙裾飘飘，一闪身踅入了浓密的树丛。
潘一雄略怔一怔，冷冷地对施耐庵吩咐一句：“要走，须待俺讲完话回来再走，否则，休怪俺潘一雄剑下无情！”身影一扭，随着花碧云隐入了那一片树丛。
此刻，只剩下施耐庵一人留在当地，踌躇不安，进退维谷。眼前种种，似梦非梦，顷刻之后，吉少凶多。他原以为只要一走出乌桥镇大营，便似脱钩之鱼，立时便可远走高飞，另寻栖身之所。哪里会料道，这一走不打紧，竟然惹出了许多麻烦！走好还是留好，实在是叫人不好决断。
他正自忐忑不安之时，只听得沙沙的树叶声中传来忽高忽低的絮语：
“一雄，我一向都是钦敬你、信赖你的，没有想到你今日竟会做出这宗糊涂绝顶的事！”这是花碧云温婉而冷峻的声音。
另一个低沉的声音闷闷地响着：“拳拳之心，唯天可表，俺潘一雄没有做错事情。”
“不，你错了，一雄！你当我不知道么，你到观澜阁上，用恐吓之词，吓唬施相公在先，安排‘黑虎旗’那个小头目在湖上施行仇杀在后，我真不明白，你为什么要作下这样的恶剧？”
“这还不清楚？俺恨这个穷酸，俺不愿他留在红巾帮大营，他不走，俺一日也不得安宁！”
那个温婉的声音渐渐变得严峻：“施相公刚直坦荡，两次救过我的性命，恩德决不可忘；再者，他拆解了那一桩《御批千家诗》里隐藏的旷世奇文，为红巾军早建大业指了条明路，大功更不可没。连太师父都将他视为知己，众多义军兄弟姊妹也都倾心折服。施相公留在乌桥大营，只会襄赞绿林豪杰的抗元大业，而你却要千方百计地赶他走，这不是糊涂绝顶又是什么？”
那个粗重的声音说道：“碧云，是你糊涂，太师父也与你一样糊涂！难道你就忘了一生中遭际的那么多的痛楚和凌辱？
太师父呢，更不该忘记宿迁一战那血流漂杵的惨景！”
“这些，和施相公又有什么干系？”
粗重的声音突地变得愤懑：“什么干系？当年，你若不是轻信了那斯文一派、儒雅风流的新科举子董大鹏，怎会闹得父母双亲死无葬身之地、一个清白女子含垢偷生！两年前，若不是轻信了棒胡这个满口子曰诗云、假充至诚君子的落第秀才，太师父怎会与他合纵连营，以至于惨遭偷袭，闹了个全军覆没、一蹶不振？唉唉，轻信，轻信！如今听了这姓施的穷酸一番花言巧语，你们又忘了往日的惨痛，将义军的安危，将自己的……唉唉，全都交给了此人！古语云：前事不忘，后事之师，碧云，俺潘一雄这也是为了义军的抗元大业，为了你我的……难道……难道你还不明白我这番苦心么？”
只听得那柔婉的声音呐呐地说道：“不，我总觉着：施相公与董大鹏、棒胡是两路人！”
那粗重的声音问道：“两路人？那俺问你，这施耐庵文章经济、身有功名，为何要来造反？他手无缚鸡之力，军中又无三亲六眷，为何偏偏要投奔俺乌桥镇大营？他口口声声说道要为绿林豪客树碑立传，古往今来，又有何人见过这等罕世奇书？即或写出来，难道他如此聪明绝顶，就不曾思过：举世之上决不会有这样的疯人，愿将这样的禁书刊刻流传，去惹来杀身灭族的大祸？这穷酸完全是一派谎言，居心叵测！”
絮絮争论渐渐低沉。稍顷，忽听得花碧云那柔婉的话音又响了起来：“我不信施相公是奸贼，我也不想他再留在此地，所以，我特地到这里来为他送行！”
那粗重的话音也响得十分决绝：“此一时彼一时，要不是瞧见适才的一切，俺早放他走了。可眼下，除非他留下那颗头颅！”
花碧云的声音：“你怎么这样狠毒？”
潘一雄道：“人怕伤心，树怕剥皮，你问你自己！”
花碧云的声音变得惊诧莫名：“问我自己？”
粗重的声音几乎怒吼起来：“哼，不用装了！我问你：你送给这穷酸的红绸包里装的是什么？是不是定情的信物？”那柔婉的声音又道：“想不到你七尺男儿，心肠如此褊窄！小女子岂是那种朝秦暮楚的人？那红绸包里，是一桩与你我不相干的物事，你不必追问！”
那粗重的声音急不可耐：“碧云！难道你我之间还有不可告人的隐秘？”
花碧云的声音喃喃地响着：“不能，不能告诉你，告诉你也毫无用处！”
一阵短暂的沉寂之后。猛听得树枝“刷拉拉”一阵猛响，花碧云、潘一雄一前一后从浓密的树丛中奔了出来。只见花碧云秀发蓬乱，柳眉紧蹙，脸色惶惑，踉跄的步履早已透露出她心底的矛盾与痛楚。紧跟在她身后的潘一雄更是一改素常那英俊挺拔的风采，只见他脸色青黄、双目失神，鼻翼抽搐，双肩颤抖，疾奔几步赶到花碧云面前，忽地扑通跪到地上，一把抓住她的裙带，竟然嚎啕大恸。他一边抹泪，一边惨声说道：“碧云，碧云！难道你忘了在那宿迁死牢俺为你舍生救难的情景么？忘了在秋风冷雨中为你拔箭疗伤的场面么？忘了这些年月俺为你马前马后小心护侍、行军宿营解衣推食的情�