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耐庵含泪答道：“叔父救我于危难，视我如亲生，哺育教诲，哀哀劬劳，侄儿恨不能粉身相报，怎会恨你？”
施元德摇摇头笑道：“嗯。我知道你恨我，你心里还记着那个铁尔帖木儿，记着父母血仇，无日无夜不在想着身负绝技，手刃仇雠。叔父明明有功夫，二十年来不向你传授半分，你怎不恨我？！”
叔父生性坦荡，出言粗豪，耐庵深有感受，要说恨他，耐庵绝不承认。可巧他那几句话又恰恰说到自己心病上，耐庵百感交集，却又无言对答，只是潸然下泪。
施元德喘喘地撑起身子，对下人决然吩咐道：“把东西拿来！”两个下人答应一声，取下墙上那幅米元章虹县诗的条屏，撬开两块活动的砖头，墙上竟然露出一个黑黑的洞口。一个下人从洞中掏出了一只长长的锦缎包袱。
耐庵精神一振，正要双手去接，只听叔父厉声喝道：“等一等！”他招呼下人递过锦袱，双目忽然焕发出神奇的光彩，深情地抚着锦袱，喃喃说道：“可惜呀可惜，好剑哪好剑！”说毕，扯脱锦袱，陡然露出一把二尺龙泉。施元德颤巍巍地坐了起来，右手执剑，左手食指“铮”地一声弹向剑刃，刹那间迸出一阵“嗡嗡”的鸣响，余音绕梁三匝，令满屋人悚然而又惕然。蓦地，施元德翻身跳下病榻，仿佛沉疴霍然而愈，他双目精光暴射，须发戟张，拔剑出鞘，“登登”几步走到耐庵面前，唤着他的学名说道：“彦端侄儿，你过来，阿叔有话问你！”
施耐庵跨上一步，惊疑地睇视着叔父的脸庞，此刻，施元德那双严峻的眼里忽然漾满了温暖与慈爱，他轻轻地摩娑着施耐庵的肩膀，仿佛父母抚爱着即将长行的子女，一字一顿地问道：“贤侄，你认得这把湛卢剑么？”
施耐庵瞟一眼叔父手中的三尺青锋，摇了摇头。施元德忽然冷笑道：“呵呵，连这祖宗传家之宝都不认识，好一个数典忘祖的不肖子孙！”他双目凝望着充满无物之物的虚空，滔滔地讲道：“许多年以前，咱们施家门中曾经出过一位造反班头。跟着那些替天行道大英雄、大豪杰纵横河朔、叱咤疆场，于百万军中夺得这把旷世宝物湛卢剑。临终之日，他除了满身金创，没有留下一房一舍，一田一垅，只留下这把剑和如山重誓：凡我施氏子孙，当效法这三尺青锋，铁骨铮铮，光焰灼灼，遇善愈柔，逢恶愈刚。生生世世，宁作刀头下的冤鬼，不做暴政下的顺民。若是违背祖训、玷污令名，则非我施门族类，一柄湛卢宝剑，人人得而诛之！”
施元德说到此处，微微喘息。施耐庵望着那柄长剑，咀嚼着这番话语，心下不觉肃然。
只听施元德又道：“不幸这些年饥荒流离，施家竟尔后嗣乏人，子侄一辈，只剩下贤侄一根孤苗，却又突遭破家惨祸。我把你接到苏州抚养，原本想你能成就一个顶天立地的英雄。哪存想，你不仅身体羸弱、秉性迂懦，而且自幼便泡在那书馆黉门，埋头于八股科举，吟风弄月，咬文嚼字，全无一丝一毫恢宏抱负，哪有乃祖乃宗傲世啸天的豪侠风骨？！唉唉，这些年来，叔父我食不甘味，寝不安枕，几次三番想把这柄湛卢剑传给你，因为你是唯一有幸继承这传家至宝的人；可是，俺又怕这柄寄托着祖宗厚望的宝剑，倘若传给了一个只知诵经读史的腐儒，一旦玷辱了施氏门风，将来撒手尘寰，叔父我有何面目对先人于地下？”
施耐庵默默地听着这席话，叔父虽然气息微弱，那一字一句却铿然有声，仿佛敲拨着心弦。他不觉循着叔父的目光望去，在那充满无物之物的虚空，此刻竟是金戈重重、战旗猎猎，他仿佛看到先辈们喑呜叱咤的雄健身影，看到他们从血泊之中艰难挣挫，把湛卢剑一代一代传给后人时，那充满信赖与期待的目光。
施元德喘息一阵，忽地双膝一屈，跪倒尘埃，他双手平捧着那柄湛卢宝剑，两眼微闭，嘴里喃喃有声，仿佛在向冥冥之中祈祷。有顷，他慢慢睁开双眼，翻身站起，眼底闪射着决绝的光彩，对施耐庵说道：“贤侄，毒蛇螫指，壮士断腕，亡秦三户，博浪一锥！叔父这么多年潜踪晦迹，只缘时世不济，如今当道残暴，民怨沸腾，也顾不得许多了！这把施家祖传的湛卢宝剑，还有——”他指着床上的锦袱，那里面还包着薄薄的一本册子，施耐庵正欲去取出观看，施元德又厉声叫道：“不要动那本书籍，先看我演试一通这‘快活剑’！”
施耐庵不觉一惊，叔父病体支离，这剑诀使将起来伤筋动气，他怎禁当得起！叔父怜念我报仇心切，拼残躯教演剑法，怎能让叔父再损病体。想到这里，他疾步抢上，扶住施元德道：“叔父，这剑法侄儿不学也罢！”
谁知施元德一听此话，仿佛被人兜头唾了一口，双肩颤栗，怒目欲裂，“啪”地扇了耐庵一记耳光，接着喘吁吁地骂道：“甚么，不学剑法！杀父之仇、辱母之羞、毁家之恨，你、你竟都不顾了么？好一个不肖的孽种！”
耐庵惶愧无地，呐呐地说道：“叔父，我是说，我是说——”
施元德毫不理会，疾促地说道：“时不待人，时不我予，这是最后的机会了！看剑！你要不仔细地看进骨子里去，你会后悔一辈子的！”
说毕，他一抖袍袖，右手一招“举火烧天”，左手扯开衣带，一侧身褪下衣袖，剑交左手之时，划过一道弧线，墙上灰泥“簌簌”掉落。他右手顺势抓起褪下的长袍，上下撩动，早将偌大件外衣卷成一团，抛上虚空。脚下走圭步，踏罡步煞，游走恰似精灵，刹那间身躯早已变了几个方向。就在那一团衣袍落下，即将坠地之际，呐一声喊，剑光照周天三百六十度划了一个整圈，“嗤”地一声，剑锋斩上衣袍，不偏不倚，可可儿地剁下骨牌大小一片布来。耐庵俯身拾起，那正是每个汉族百姓缀在后肩上的“南人”二字！二十余年，除了偶尔见过几套拳脚，几曾见叔父竟有如此神异的武功，耐庵早已惊得呆了。
此时，只听得施元德喘息愈来愈急促，脸色逐渐变得惨白，双手抖抖索索，几乎不能把持。耐庵惊惧之余，正欲上前搀扶，施元德忽然双手将宝剑举过头顶，昂首悲呼：“苍天啊苍天，空有三尺湛卢，奈国仇家恨何！”说毕，双手一软，宝剑凌空落下，割断了喉管，颓然倒在地上。
施耐庵目睹这一出惨剧，揪心裂肺，眼看着人们伏尸大恸，他却没有一滴眼泪，依然痴痴地站在当地，望着叔父那清瘦的病容，不觉肃然起敬。二十余年来，他爱戴叔父，感激叔父，畏惧叔父，因为叔父是好人、亲人，是一个普通的炎黄子孙。适才这一幕，竟然使他觉着，这个朝夕相伴的长者，是做人的师长，是高比丘岳的伟大，是可以高山仰止、景行行止的楷模。
三年庐墓，施耐庵以生父之礼尽心哀悼了叔父的逝世。三年里，他潜心钻研了那本“快活剑诀”的精义，只是在演试之际，他才觉出了叔父临终前那句话的份量。三年的照诀演练，好在敌忾在胸，又加生性聪慧，施耐庵已从剑法上把握了那套“快活剑诀”的大旨。于是报仇之心复炽，大有“十年磨一剑，霜刃今朝试”的心境。只是虑及叔父家里还有嘤嘤十余口，加上妻子的苦劝，他只好捺住性子，等待时机。
这一段时日，为了赡养家室，施耐庵又请岳丈季老员外介绍，在祝塘镇寻了一爿学馆，靠每月束脩勉强度日，渐渐结识了一些隐居林下的奇人异士，每逢雯月清风、莺飞草长之时，便与那鲁渊、游谦、刘伯温等人慷慨悲歌，畅谈兴亡之事；年节之际，便踅到书会戏场、勾栏瓦舍，听几段英雄讲史，听到入港处，常常抚膺长叹，泪下沾襟。花朝月夕，他便一人独自登上虎丘山顶，凭栏眺望那如画的山河，引颈长啸，抒发胸臆。中夜难寐，他轻抚着湛卢宝剑，击节而歌，倾吐一腔悲愤。浅唱低吟之际，辛稼轩“马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊”的豪语，李易安“生当作人杰，死亦为鬼雄”的悲呼，无时不令他热血奔涌，不由得手握三尺湛卢，攘袂而起，在小小的庭院之中洒一圈寒芒，演试几路剑势。
转眼间又早过了七年，施耐庵已由一个弱冠书生长成壮年，不知不觉额间添了皱纹。此时，元顺帝妥欢帖木儿登基有日，朝政益发颓坏。有道是“乱世出奸雄”，新任丞相伯颜广植党羽，把持朝政，厉行高压，穷搜极敛，弄得江南一带哀鸿遍野、赤地千里。这里那里早传出绿林造反的消息，施耐庵自恨一介寒儒，请缨无门，只盼手刃仇人，以雪破家之恨。
事有凑巧，时机到底来了。这一年，朝廷派出丞相巡视江南，官船停在镇江，要江浙行省文武官员前去晋见。此时，那个铁尔帖木儿早已升任江浙行省平章副使，理当在晋见官员之列。恰好耐庵的婶母娘家迁到苏北，因叔父无子，加之哀伤过度，娘家将她接走，耐庵劝妻子随婶母一起出游，顺便照料老人。待到一切安排妥贴，耐庵将屋宇托邻居照管，将早已准备的夜行衣靠结束停当，日夜兼程，赶往镇江。到镇江时是傍黑时分，只得借金山寺下一家茅店住下，伺机行事。
这一天，听得人们纷纷传言，那元室丞相今早回京复命，其他大员有的返任理事，有的随那丞相打道金陵，只余下江浙平章副使铁尔帖木儿还要到金山寺上香还愿。施耐庵不禁大喜过望。心想，这真是天赐良机，合该这狗贼遭报！于是，他一大早便在脸颊上涂了油泥，花几分银子从一个乞丐手中换了套褴褛不堪的衣服，混进看热闹的人群，挨进了金山寺的外院，乘着人头涌涌之际，躲到了一丛矮树之中。
约摸午时，远远地响起了开道的锣声，接着二十四对执戟的蒙古亲兵拥着官伞卤簿从山下走上来，紧跟在后面的便是八名长刀手护卫的一乘蓝呢大轿。仇人相见，分外眼红，施耐庵不觉双目喷火。铁尔帖木儿的这顶蓝呢大轿，他不知见过多少次。在杭州，这顶轿子抬到哪里，哪里就要遭殃！夺人字画，淫人妻女，残人家室，害人性命，真是千夫戟指，万人切齿！施耐庵强摄心神，紧握剑柄，双眼紧盯着那顶轿子一步步走近身旁。
五丈、三丈、十步、八步，就在官轿接近树丛时，耐庵腾起纵到前面两根轿杠之间，尽管复仇烈火早已烧红了双颊，但还是从容而斯文地朗声说道：“众位乡亲父老，轿子里坐的就是蛇蝎心肠的铁尔帖木儿，晚生今日为黎民除此之害。”
此时，风波乍起，寺庙场院狭窄，人群惊慌闪避，刺客又夹在两名轿夫之中，纵然有三十二名蒙古亲兵，又哪里救得及？说时迟，那时快，施耐庵剑锋划出一道弧圈，连轿身拦腰横劈，只听得木框折断声、锦缎撕裂声中夹着一阵惨凄的哀嚎，施耐庵右臂一振，剑尖早挑起一团粘着血肉的官服，紧接着便是半截官轿轰然倒地。
施耐庵长舒大气，正要收剑入鞘，猛听得身后一阵狂笑，嗄哑而又狂傲，