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此刻，两名女兵拉开帘幕，白莲圣母坛前，只听得齐刷刷的一阵衣衫窸窣之声，大厅内外数百名会众，包括刘福通、一百单八将，掌坛总管和场院里的弟兄们，一齐虔诚地匍伏在地，喃喃诵道：“天灵灵，地灵灵，白莲圣母降凡尘，治病驱邪魔，白莲救苍生。三才天地人，土木水火金。天地人，风调雨顺，四海廓清；水火金，胡虏早灭，佑我黎民。”
诵完这一段不成章句的祷词，掌坛龙头登上蒙着虎皮的座椅，厅上、院内的会众们方才站起。
只听大龙头声如洪钟，凛然说道：“众位教友兄弟，今日本坛在此聚众，重阐教旨，不为别事，只为本教中出了一桩骇人听闻的大事！”他说着，双目忽地暴睁，红通通的脸膛上须发猬立，倒背双手站起，朝掌坛总管厉声问道：“总管兄弟，本教教规第四条是如何讲的？”
掌坛总管略一躬身，朗声背诵道：“教中弟兄姊妹，凡经受执事差遣，勿论何种境况，都须克尽阙职，遵令行事，毕事回报。有临事畏缩，怠惰废事，或擅自变易行事有误差遣者，轻者驱除出教，重者立坛斩首，血祭圣母。”
刘福通一挥手，等到掌坛总管退下，便返身坐下喝道：
“将那个花碧云押上堂来！”
廊下一阵吆喝，两名刀斧手押着一位女红巾军首领走上堂来，只见她那端丽的脸上依然是一副不慎不喜、非怒非怨的神态，略略低着头，站在当厅，她正是施耐庵在淮河边救了的那个妇人。
花碧云朝佛龛匍匐顶礼，默默祈祷：“弟子花碧云触犯教规，自甘领死。乞圣母慈悲为怀，泉下超生。”祝毕站起，朝大龙头施一礼，说道：“参见掌坛龙头。”刘福通满脸阴云地俯视碧云一阵，眼里洋溢着怜惜与痛恨的神色问道：“花旗首，你可知罪孽深重？”
花碧云答道：“弟子知道。”
刘福通道：“既然你知道，那就请你在执行教规之前，血祭圣母之际，将你犯律条的前后经过向在场教友们复诉一遍。”
花碧云点头答道：“是。龙头。”她慢慢地转过身来，穿堂风拂起她的鬓发，飘起她腰间短短的红裙，尽管她脸色冷峻，但在这森严的大厅里，忽地显得这般娇弱，显得这般楚楚可怜。她冷冷地说道：“弟子花碧云此番奉命率飞凤旗下八名姊妹前往徐州，扮作民女，让元顺帝派出的铁骑当作彩女掳进京都，混入禁苑，以打探蒙古皇室木兰秋狩的行踪，为大龙头一举擒拿蒙古皇帝的宏图大略规划日期路线。谁知弟子受不起胡虏凌辱，行至淮河边上淮泗道上，违抗龙头军令，触犯教规，擅自杀了九名元朝禁卫铁骑，致使红巾军这一次大举功败垂成，毁于一旦，弟子身为飞凤旗旗首，有负圣母和列位祖师教旨，有负龙头重托，愧对教中兄弟姊妹，今日死而无怨。”
秋风飒飒之中，花碧云这一席话，直说得满场教众叠起叹息，尤其是飞凤旗下的百余名女红巾军战士，更是悲不胜情，掩面唏嘘。忽然，从飞凤旗下奔出八名少女，匍匐在花厅前的阶沿下，齐声说道：“大龙头，花旗首为救弟子们不遭鞑子凌辱，才杀死那一队铁骑。倘若龙头身临其境，也会为解除弟子们的束缚，免遭胡人的凌辱而拔刀相向的。倘若要杀，弟子们愿与花旗首同死！”
男教众中也响起叫声：“请龙头赦了花旗首！”刘福通满脸怒容，拍案而起：“大胆！谁要喧哗，教规从事！”待到场院里静下来，他对八名女子斥道：“你们这几位姊妹，辜负了圣母的教诲！多少年来，我白莲教中人，素以能忍受大悲大苦，奇险异劫，方才有今日的局面，圣母常常给俺托梦说道：唯有吃得非人之苦，忍得非人之辱，方能感动上苍，救我黎民。可是你们不过暂受一点绑缚之苦，颜面之辱，竟然忘了教义，忘了受苦的苍生，还有脸在这里罗唣！还有胆在圣母面前为花碧云开脱！念你们初入教中，又非主谋，不予追究，倘若再敢求情，教规不容！”
一席话说得八名少女唯唯而退，满场哑然。
正在此时，掌坛总管忽然走到当厅，俯身禀道：“大哥，花旗首触犯教规，罪不容诛；姑念她身为女子，怜悯心重，元兵暴虐，情难自禁，弟子斗胆求情；看在她先祖曾是大忠大义的豪杰，家中被奸贼害得灭门绝户，多年来为本教出生入死的份上，赦其死罪，重重处罚罢！”
刘福通不觉一怔：“怎么，总管兄弟你也替她求情？”
总管答道：“恳请龙头网开一面。”
刘福通怒道：“哼，你身为掌教总管，竟要我自乱教规么！”总管连忙答道：“小弟不敢，此时此事，倒是别有隐情。”
刘福通冷冷一笑：“嘿嘿，隐情，总管的隐情本龙头多少风闻一些，兄弟可要小心哪！”
一句话说得满厅会众丈二和尚摸不着头脑。只有总管忽然双颊抹上一圈红潮，霎时便即消褪，他呐呐说道：“弟子隐情弟子自己知道。不过，今日之事，却是为了白莲教红巾军的抗元大业，圣母在上，弟子若有点滴私念，甘受天谴！”
刘福通霍地立起身来，手抚剑柄，双颊上肌肉微微颤抖，掠过一丝阴云。满厅会众早看惯了龙头的神态，晓得他此刻的神情，已是按捺不住满腔怒气。止不住为掌坛总管捏着一把汗，巴不得他及早退避，不再去撩虎须。
可是，这掌坛总管不仅不曾退下，反而跨上一步，朗声禀道：“龙头大哥，要正教规，小弟意思，还是得问清事情的始末根由。”
刘福通霍地拔剑出鞘，声音低沉而严厉地斥道：“当众顶撞会首，难道这柄剑就杀不得你这个掌坛总管么？”总管冷冷答道：“杀是自然杀得的。不过，只怕不能服众，白莲教大业难成！”
刘福通凝视着掌教总管镇静从容的神态，宝剑慢慢插入鞘中，依旧冷峻地问道：“你说有隐情，不妨当众言明，我们要叫花碧云死得明白。”
总管又禀道：“此事不难。不过，弟子还有一事相求。”
刘福通道：“讲！”
总管道：“圣母有训，教中执法之剑，不斩教外汉人！请龙头赦免作证之人！”
刘福通道：“除开贪官劣吏，自然依你。”
总管点点头，转身喝道：“带作证之人！”
廊下一声吆喝，一名随从引着个头蒙黑巾的人走上花厅，只见他肩背伞囊，腰悬长剑，一身庄户人打扮，衫裤上灰泥溅满，显得步履踉跄。掌坛总管一把扯下那人头上的黑布，这人正是施耐庵。
满厅会众一见，不觉又是一凛。眼前这人打扮，气派，看得出不是绿林中人。此时此刻，掌坛总管竟然将一个来历不明的“溜子”带到总坛，却是一桩不可捉摸的奇事。此刻，施耐庵脑中昏昏糊糊，这两日发生的事情，委实叫人迷惘。他揉了揉蒙花了的双眼，向四周巡视，心中猛地一亮：呵呵，敢情此时已经来到久已慕名的白莲教红巾军驻扎之地。他禁不住手舞足蹈，吟了起来：“寻寻觅觅，风风霜霜雨雨。天涯走遍，丘山留迹，踏破铁鞋无觅处，偏寻伊人不见，回首处，伊人却在，灯火阑珊处。”
满厅会众起先尚自嘀咕，及至见了施耐庵这副混沌迂腐模样，不觉心头一阵轻松，有人竟而至于响起了笑声。掌坛总管喝道：“放肆！还不拜谒圣母。”施耐庵一听，心中一动：白莲圣母，敢莫便是江南百姓传言藉藉的那位护国佑民的神圣，晓夜梦想一睹风采，今日恰逢其时。他在拜垫上趴下，叩了三个头。一边叩头，一边偷眼朝那香烟氤氲的佛龛上瞟去，只见袅袅的青烟之中，面相庄严的白莲圣母一双朗目，正俯视着自己，那慈祥蕴藉、外柔内刚的面容竟莫名其妙地令他心中蓦起一股热流，禁不住又叩了三个头，暗暗祝祷道：“久慕清誉，素仰威仪，佛生九天，泽被四海，弟子不才，有幸瞻仰仙容，神兮圣兮，早降福址。”
祝毕站起，久久凝视那圣母的仪容，心中忽然一动，他仿佛在何处见过这端丽无比、柔刚互济的面貌。掌坛总管又喝道：“拜见掌坛大龙头！”
施耐庵闻声转过双目，心中又是一阵悸动。掌坛龙头，不就是久已倾心仰慕的大英雄刘福通么？在北上的途中，他不知听到多少关于这位大豪杰、大英雄的传说。百姓们曾描绘过刘福通的形态，说是他身高一丈二尺，一杆夺命铁枪力敌万夫，双臂能开百石硬弓，当年揭竿起事，一拳打塌过阜阳府衙的门前照壁；更有人说他骑马杀敌，能在水上驰骋，临阵斗勇，呼风唤雨，点石成金，元人见了他那杆大旗，便逃得无踪无影。尤其是他那把松纹古剑，深得前辈高人真传，使得性起，呼吸之间能同时取十余人性命。如此神奇的大英雄，千古一人！施耐庵日日向往，不想此时竟能睹面相逢，那一腔喜悦，自是不可形容。他俯在坛下，仰目睇视，只见会首座上高踞着一位红脸大汉，浓眉抹额，豹眼环睛，满腮虬髯犹如根根钢刺，虎虎生威，一股敬畏之心油然而生。
他恭恭敬敬地说道：“拜见大英雄、大豪杰、一代大侠、白莲教红巾帮大龙头！”
听到这一串话语，刘福通脸上掠过一丝得意的微笑，问道：“你是何人，竟敢闯坛作证？”
施耐庵莫名其妙，连忙问道：“作证？晚生不知要作何证？”
掌坛总管插言道：“这位是钱塘秀才施耐庵。”他转身对施耐庵说道：“施相公，请这厢来。”说毕，搀起施耐庵，引他走了几步，说道：“你抬头看一看，可曾认得这个女子！”
施耐庵顺着总管手势望去，只见两名刀斧手拥着一位女子从大柱后面走了出来，刚一照面，他不觉大叫一声：“怎么，是你？”谁知那女子毫无反应，竟将双眼转向一边，冷冷相对，仿佛从来就没有见过眼前这个书生一般。
施耐庵心下兀自纳闷，这个行迹怪异的女子，分明在那生死关头、荒郊野岗两次相逢，此刻怎么好似陌路之人？这几天，他仿佛梦中一般，简直弄不清自己面对的这桩桩件件究竟是真是幻。他记得那日循着这女子留下的白绫所指的方向，迤逦行来，当晚到了淮河南岸一个小村。该处接近白莲教活动之境，元兵不敢夜间巡逻搜索，他才敢寻着一爿客店，开了一间僻静客房，饱餐漱洗之后，一头躺倒，刹时便进入了梦乡。睡到夜半时分，他忽然被窗外一阵絮语惊醒。他一个骨碌，翻身爬起，抓起湛卢宝剑，躲到窗户后边，倾耳聆听。人声尽管低沉，在这万籁俱寂的静夜之中，显得十分清晰。只听得一个女人的声音说道：“这件事非同小可，百口莫辩，你还是不管为好！”
一个男人低声说道：“那不成，俺与你的情谊乃是生死凝成，旁人的事不管，此事非管不可。”
“你要还把我当成知己，就不要管了！要管，那我就与你断绝情意。”说话声中夹着“铮”地拔剑出鞘的声音，那女子的声音继续说道：“我，我宁可杀了你，也不愿牵连一个教外的好心人。”
施耐庵不觉一凛，要杀人？他想出去看个究竟，转念一想，听屋外这两人的声调，似乎十分亲睦信赖，也许是闹着玩儿的，自己出去，岂不尴尬？想毕，他摄住心神，伏墙聆听。
那男子说道：“你是为报先辈血仇才入白莲教的，国仇家恨难道就此罢手，满身绝世武功，难道就此抛却？”
那女子低声答道：“想起这一切，我怎忍割舍？可是，那个人不是寻常的人，他便是我父亲千叮万嘱、藏着百年秘籍的人。”
那男子“哦”地惊叫一声，沉默了一阵，忽然说道：“他在哪里？”
女子道：“唉，我真后悔，都是我铸成大错。还是你讲的对，天下的女子之所以屡遭屈辱、难成大器，最大的毛病就是心肠太软！唉，我死不足惜，担心的倒是牵连了他，九泉之下，有何面去见含恨死去的父亲！”
那男子劝道：“不要急躁，不要自暴自弃，有俺在，会找到办法的。嗯，有了，你过来。”
女子说：“当心有人。”
话音未落，残苇丛里响起轻微的脚步声，重浊的呼吸离窗户愈来愈近，刹时，窗户纸上印出一个人头的影子，一晃即便消失。施耐庵欲待偷听，窗外两个人脚步声早已渐行渐远，那语音也渐趋微弱，甚至听不见了。
施耐庵心中有事，也顾不得再去招惹是非，返身躺到床上，黑甜一觉，齁齁睡去。他万万想不到，待他醒来，竟然被人蒙了双眼，撂在一个潮气薰人的房间。两日来，倒也好酒好饭，无甚虐待。此刻，糊里糊涂被带到这个大厅之