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那领头的壮汉笑道：“哈哈，你说的不假，谅你这手无缚鸡之力的孱弱模样，休讲杀死俺主人、主母，便是毫毛也动不得他们一根。杀人者，俺们早已瞧见，那是另有其人。”
施耐庵记起在庙门后听到那豪气横溢的好汉声音，不觉忘了眼前险境，忙忙地问道：“哦，那是何人？”
那壮汉说道：“俺们躲在破墙后看得清清楚楚，杀人者便是钦马川山上落草的那伙强寇，领头的便是那恶名昭著的‘赛玄坛’晁景龙！”
施耐庵听了，心中不觉暗暗好笑。这伙豪客也实在古怪，亲眼见主人被杀，躲在暗处不出来救助；既然知道了仇人姓名去处，却又不去报仇雪耻，直至好戏唱完了才出台，偏偏来寻自己的晦气，煞是叫人纳罕。此刻，他也顾不得再去抒发感慨，急急地插剑入鞘，结扎好衣襟鞋带，望了望躺在庙门前的两具包着黑衣的尸首，长叹一声，认明方向，大步奔上了道路。不多时，早已走出了新安县境，进了郯城地界，眼前这一大市镇，便是苏鲁皖三省交界的通衢市廛——有名的张秋古镇。
施耐庵信步走进街市，只见铺面繁华、人物齐楚，街面的青条石铺得十分整齐，到底又是一省风物，亚赛苏北那些城镇。
施耐庵也顾不得观赏人情风俗，一边走一边沿街张望，打算寻一爿僻静整洁的店堂打尖用饭。
走着走着，眼见来到一家酒楼门前，只见门面倒也鲜明，店堂里也还清静，正欲跨步入内，猛听得身后一个声音叫道：
“年兄，这酒店乃是虎狼渊薮，住不得，住不得！”
这一声呼唤尽管声音低微，但却来得突兀，把施耐庵吓了一跳。
他回身一看，身后哪里有人？施耐庵心下正自纳罕，忽然耳衅又响起那个低沉而震人耳鼓的声音：“年兄，请朝这边看来！俺说的是真话！”
施耐庵寻声望去，只见街前人来人往，但一个个躬腰曲背，匆匆奔走，显然都在为生计奔忙，没有人驻步讲话。
他眼角一扫，蓦地瞧见离酒店五尺开外摆着一爿卜卦摊子，一块布招上写着“吴铁口天下神相”七个大字，卦桌上摆着龟蓍签筒，一个年约四十余岁的相面先生仰面靠在椅子背上，只见他手捺长须，双目向天，面前并无问卦相面的客人，他那嘴唇却嚅嚅而动，实在是古怪之极。
施耐庵心中一动：“瞧这相面先生的模样，敢莫是他在暗中招呼？他那嘴唇微微嚅动，五尺开外，声音竟是如此清晰有力，敢情又是一位大有来历的角色！
想到此处，施耐庵连忙奔下酒楼门前的阶砌，走到那卦摊之前，朝那相面先生深深打了一躬，喜眉笑眼地说道：“仁兄在上，晚生这厢有礼了。”
那相面先生听了，兀自仰头看天，不发一言。
施耐庵又道：“仁兄生意兴隆，晚生谨此致贺了！”
那先生坐起身子，冷冷地说道：“年兄少礼，俺与你素不相识，若要相面，先拿卦银来！”
施耐庵心想：既然来了，索性将礼性尽到堂，倘若此人并非与自己招呼，说完便走。想毕，他又说道：“晚生由南省来此，人地两生，前途未卜，先生若肯眷顾，一切都盼多多给予帮衬！”
那先生忽地站起，一脸怒容，不耐烦地说道：“俺相面素来是有缘随缘，无缘走开。谁耐烦你这浪荡书生胡搅蛮缠，扰了俺半日生意。”说毕，他七手八脚收了算卦摊子，双脚在地下蹭了几蹭，气咻咻地拂袖而去。
施耐庵讨了个没趣，半晌做不得声。忽然，他双目瞧见地下的灰沙上留下了几圈脚印，细看竟是“随我来”三个大字。施耐庵心中一动：哦，既然他划地留言，其中必然大有深意！
想到此，他也顾不得腹中饥饿，一双脚不由自主地跟着那算卦先生走了过去。
那相面先生却也蹊跷，在前边大袖甩甩地走着。施耐庵走得快，他便走得快，施耐庵走得慢，他便踱起了方步，两人之间始终离着十步之遥。穿街走巷，不觉便走了几条街面。
转过一道高大的青瓦府第，再过了一道石拱桥面，那相面先生大步踅进了一条树木葱郁的冷巷。
施耐庵疾走几步，也跟进了巷子，一进巷口，他不觉惊得呆了。
这条巷子却原来是条死胡同，那先生早已失了踪影。施耐庵心中诧怪：难道他能飞上天去？正自四处搜寻，猛听得左侧“吱扭”一响，一座门楼的两扇红漆大门忽然开了一条缝，从里边探出一颗梳着丫髻的小僮儿的头来。轻声唤道：
“相公莫非是寻一位卜卦先生？”
施耐庵点点头。
那僮儿也点了点头，伸出手招了招，倏地消失在门缝里。
施耐庵见状，连忙掸了掸袍襟，推开那扇门走了进去。
这是一座极深邃的住宅，房屋虽不宏丽，但却廊庑雅致、曲径通幽，一抹古藤沿墙屈曲，看来屋主人是一位情趣高雅的林下隐士。
施耐庵略略走得几步，忽听得耳畔响起一阵娇滴滴的叫唤之声：“客到，沏茶！”那声音听来煞是悦耳。
施耐庵满院睃巡，哪里见一个人影？
正在惊讶，只听得娇声又起：“有请主人出堂！”
施耐庵循声望去，不觉失笑：只见正厅檐下一个金丝鸟笼迎风摆动，里面一只翠羽红头的鹦鹉正在喋喋学语。
那鸟儿叫声未歇，一阵窸窸窣窣的衣裙声响过，只见花厅上迎出两个少年女子来。
走在前边的一个约摸十八九岁年纪，穿一袭素白纻罗短袄，婷婷立在这阶砌上，仿佛一株傲雪的白梅花。跟在她身后的另一个女子，身着红装，看起来年纪略小两岁。两上女子，一红一白，一高一矮，神态各异，期期然立在花厅前的阶砌上，把个施耐庵看得呆了。只听两个女子齐声问道：“何方游子，竟来此处充不速之客？”
施耐庵唱了个喏，说道：“晚生岂敢？是你家主人引我来的。”
那白衣女子浅浅一笑，说道：“俺家主人？是个什么样的人物？”
施耐庵道：“是一位年约四十余岁，沿街相面的先生。”
那红衣女子哈哈大笑，说道：“好个耍贫嘴的书呆子！此处是俺姐妹俩的家。俺姐妹俩便是此处的主人，哪里来的什么相面先生？敢莫是你这书呆子闯错了门径？”
施耐庵听毕一怔，心想：前此分明看见那相面先生踅进这巷子，事后又是这家门内一个僮儿招手请自己进来，为何无端搅出这两个女子？
他看了那两个少女一眼，心想：适才那应门僮儿只怕是碰巧认错了人，自己糊里糊涂便误闯了门径，平白无故遭了一番奚落，也是晦气照命。此处不留人，自有留人处，既然找不见那相面先生，还是一走了事。
想毕，他陪个笑脸，说道：“两位大姐休怪，只怨晚生地头不熟，误打误撞了闺阁人家，晚生告罪了！”说毕，打了一拱，转身便欲走出。
忽听那白衣女子“嗤”地一笑道：“相公既然登门造访，如此匆匆而去，只怕有些失礼罢！”
施耐庵听毕驻步，回身说道：“大姐逐客又留客，为了何故？”
那红衣女子笑道：“哈哈，你家姑娘天生的古怪脾气，想进门的俺偏赶他走，想走的俺偏偏要留他！谅你这书呆子也不晓得：一进俺这院子，便是皇帝老儿，胆敢违拗姑娘们的意思，一样儿地挨顿打叫着娘出走！”
施耐庵听了，心中叫道：好一个风风火火的野妮子！管他子午卯酉，既留之，则安之，看这两个女子有何花样耍出来。他索性垂手立在当院，说道：“既有此话，晚生听凭处置。”
那红衣女子斜眸瞟了一眼施耐庵，抿嘴一笑，蹬蹬几步走下阶砌，上下打量了施耐庵一阵，忽然问道：“相公，你也会武艺么？”
施耐庵没想到她竟问了这样一句，茫然答道：“大姐问这个作甚？”
红衣女子答非所问，指着施耐庵腰间的湛卢剑又问：“那么，你带着这柄剑是作什么的？”
施耐庵答道：“哦，大姐原来问的是这把剑。想晚生一介寒儒，四方游学，哪里会什么武艺，这把剑不过是挂在腰间做个摆设，沿途吓吓偷儿，壮壮胆子罢了。”
那红衣女子怒目横眉，喝道：“休要罗唣，快拔出剑来，与你家姑娘比试比试！”
施耐庵曼声吟道：“大姐儿乍变红线侠娘，小姑娘忽成怒目金刚，弱书生无拳无勇，怎敢来比武走场？大姐休要取笑了！”
红衣女子不再答话，双手掣开绣鸾刀，抖两圈刀花，直朝施耐庵裹将上来。
施耐庵急忙退开两步，右手掣出湛卢宝剑，朝着那红衣女子抱拳说道：“大姐慢来！既然要晚生献丑，那便要立个章程，否则如何判别输赢？”
红衣女子收刀问道：“又来罗唣，你说说，还要订个什么章程？”
施耐庵道：“既然大姐如此看重晚生，晚生只好奉陪。比武之时，晚生先让你三招，倘若三个回合之内不败，大姐便可接晚生剑式，若是一合之内大姐失风，晚生便要告辞了！”
这“大姐”“晚生”的一串罗嗦，加之三合对一合分明是露骨地小觑于人，早把那红衣女子气得满脸涨红，只听她怒喝一声：“好一个欺人太甚的书呆子，俺姑娘依你，出剑罢！”
喝声未歇，那两把绣鸾刀虎虎生风，着地卷了上来。
施耐庵哪敢怠慢，曲臂擎剑，护住要害。
好一个红衣少女，那一对绣鸾刀使得精妙无比，施耐庵一面凝神架格闪避，一面暗暗叫好。只听得三声铿锵激耳的金铁交鸣之声响过，眼前的三团翻卷腾挪的红光倏地消失，那红衣女子早已收刀跳出战圈，擎刀兀立。
她凝视着施耐庵的身形，眼底隐隐露出诧异钦佩的神色，拱手说道：“饶你躲得快！三合已过，你出剑罢！”
施耐庵接过这三合，心中早已吓得“怦怦”直跳，暗暗叫声惭愧，心道：好险，若不是当年叔父教了这“快活剑法”，今日只怕脱不了一刀之难！若是再斗上两三个回合，一定要露底出丑！想到此，他擎剑当胸，朝红衣女子客气地说道：“大姐承让，晚生适才不过说笑，那一剑不必接了。”
红衣女子闻言大怒，俏脸气得通红，仿佛被人迎面唾了一口唾沫，不觉叫道：“兀那书呆子，休要卖乖逞能，再不出剑，俺便要乱刀剁过来了！”
施耐庵见这女子如此要强，只好说一声：“如此，晚生得罪了！”说毕，手腕一松，竖在当胸的湛卢剑倏地平伸，他略抖一抖剑圈，大步直进，剑尖如奔雷闪电直点红衣女子的眉心。
红衣女子一见，不觉嗤嗤一笑：“这书呆子出剑竟然如此拙劣！只道他这一剑是什么精妙绝技，哪知竟是如此平易普通！这时，一直站任阶砌上冷眼旁观的那位白衣白裙女子早已看出胜败，不觉脱口叫道：“相公下手休要忒毒！”就在那红衣女子左手刀贴上剑刃，右手刀堪堪便要劈到施耐庵身躯之际，她猛地觉着左手那股“嗖嗖”寒风堪堪袭到颈脖，森森霜刃已触及肌肤之际，那柄剑忽地收势上挑，削下了她发际那枝赤金打就的红梅花。红衣女子只吓得心房“怦怦”乱跳，一踊身跃出了圈子。
此刻，金铁交鸣之声甫歇，雅洁的庭院一时显得十分幽静。红衣女子惊魂甫定，脸色羞惭，手执双刀呆呆兀立。
施耐庵收势拂袍，还剑入鞘，意态闲适地站在当院。稍顷，只见那白衣女子裙衫飘飘，从容不迫地从大厅前的阶砌上缓步走下，来到适才二人激斗之处，俯身拾起被湛卢剑削下的那朵赤金红梅，端详一阵，对红衣女子说道：“妹妹，还不快去谢过这位大哥不杀之恩。”
红衣女子又羞又气，忸怩不语。
施耐庵说道：“大姐既然交过手，晚生侥幸，此时若无他故，晚生便要告辞了！”
红衣女子悻悻说道，“恕不远送！”
施耐庵闻言，撩袍举步，便要离去。
忽听一声呼唤又在身后响起：“大哥且慢，还有小女子一关未过哩！”
施耐庵心下一惊，回身望去，只见那白衣女子早已走到跟前，手里不知何时捧着两个髹漆檀木小盒，裙带飘飘，神态优雅，一双晶莹的眸子里显出不容置辩的神情。
施耐庵呐呐问道：“怎么，大姐也要与晚生交手么？”
白衣女子微微笑道：“非也！小女子这里有围棋一副，愿与相公纹枰切磋一局，倘若胜了小女子，相公悉听尊便！”
施耐庵心想：这两个女子煞是古怪，说好了比武赢了悉听尊便，此刻又翻出花样，要手战斗棋，看来今日麻烦不少。
他略略沉思片刻，觉着这白衣女子口气谦和，仪态娴雅，却之未免不恭；加之这纹枰斗棋，乃是往日在黉门中操习已久的技艺，多日不下，此刻竟然觉着技痒难耐。此时有闲庭幽院，不妨下它一局，也可驱除多日的劳碌。想到此处，他欣然答道：“大姐既然有此雅兴，晚生理应奉陪。”白衣女子赞声“好爽快”，引着施耐庵走到右侧回廊之下。日见凭栏放着一张红木小桌。两侧摆着红绒包裹的锦墩，小桌上早铺好了一副赭色贡缎�