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老头淡淡地说道：“罢了！这可是看在你远祖的份上，也看在你说出了祖传秘籍下落的份上，你可休要自鸣得意！”
此时的施耐庵心在打鼓。适才为了从掌下脱身，胡乱说了那“秘籍”的下落，尽管那谎话编得巧妙，可眼前这古灵精怪的矮瘦老头可不是等闲之辈，万一他瞧出破绽，那可要大祸临头！他既然见着读书人便杀，何况我这个骗了他的读书人！
想到此处，施耐庵长揖到地，说道：“老伯，该问的问了，晚生该答的答了。章台虽美，难为栖身之所，梁园虽好，不是久恋之地，晚生告辞了。”说毕，仿佛逃离龙潭虎穴一样，拔腿便走。
老汉身形一晃，早已拦在面前，冷笑道：“莫忙，你这秀才为俺讲出了秘籍所在，功不可没，俺为答谢你，留你在此小住十日，尽情享受，十日之后，待俺取回秘籍，再放你离开乌桥。”言毕，不由分说，唤过两名彪形大汉吩咐道：“请这位秀才到观澜阁那间小屋里歇息十天。”施耐庵一听，脑子里“轰”地一声，几乎吓瘫在地上。
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四 娓娓道来国仇家恨 依依离去茜裙寒月
“观澜阁”是乌桥镇有名的赏心娱性的处所，三面环水，一面用浮桥与岸相接，彤柱髹漆，画栋雕梁。一溜三间小屋。推窗临水，抬头闻莺，一年四季荇水荷风，风帘雾幕，的确令人心旷神怡。
施耐庵被留在这里，住进临水的一间布置雅洁小屋。只见香炉壁橱，琴剑花架，琳琅满目，床上珠帘锦帐，绣被绒褥，备极华丽。每日里两名头裹红巾，身系长裙的女教友端茶送水，服侍周到。然而施耐庵心中怀着鬼胎，时时想着那矮瘦老头临别的那席话，那意思很清楚，他已经作为换取那所谓“秘籍”的人质被软禁在这里，十日之后，倘若证实那本秘籍竟是子虚乌有，他施耐庵便只好自认晦气，引颈就戮了。
一想到此处，他如坐针毡，悔不该当时在那老人的巨掌之下直陈有“秘籍”，哪怕毙于当厅，也胜似此刻忧思焦虑、担心受怕。俗话说：长疼不如短疼，这软刀子锯心委实难以忍耐，哪里还有心思留连胜景。每日里望着那热腾腾、香喷喷的饭菜，捏着筷子难以下咽。一旦到晚，那绣被锦帐也仿佛成了荆棘，辗转反侧，难以成眠。他平生还未遭逢过这种度日如年的境遇，两天下来，早已忧愁得心瘁神疲了。到了第九天晚上，施耐庵难以入睡，爬起身走到窗前，四面眺望。天上的一轮皎月，眼前的粼粼波光，一齐映入眼帘，他不觉沉醉。此刻，他忽然心胸豁然开朗。想到这两日的烦恼煎熬，不觉失笑。人生自古谁无死？自己堂堂一个啸傲风月的读书士子，六尺高的须眉丈夫，为何把这生死看得如此认真？他又记起这几年的风尘遭际，有多少次死里逃生？多少回命悬一发？就拿几天前在那断崖之下，又如两日前，在那大龙头面前，几乎命在呼吸之间。此刻，有这等良宵美景，自己却戚戚然在生死之间感叹唏嘘，岂不可笑可卑？
想到此处，他大步走到桌前，将日间送来的好酒咕碌碌斟满一杯，走回窗口，举杯过顶，一时兴起，披发吟道：“人生苦短，对酒当歌。举樽邀月，三杯泪落。风荷动，纤纤影，柳梢摇，舞婆娑，且与皓魄作归依，聊将白莲比嫦娥。千里风尘，此生谁料，心在大漠，身老淮河！”吟毕，一口饮尽，大呼三声：“呜呼，大英雄，大豪杰何在？晚生施耐庵在此，愿与你一醉！”
忽然，耳旁响起一声清丽婉转的声音，吟道：
“劝君莫惜杯中酒，人生自当对酒歌，雄心化烟云，壮志空自多，若将热血寄婵娟，错、错、错！”
施耐庵听毕，不觉浑身清爽，酒意全消。他循声四顾，窗外只有残荷啸风，鱼跃清波，明朗的月色下，纤毫可鉴，哪里有甚么人影！难道果然是神仙下界，嫦娥临凡？他正在冥想，忽听得身后一阵窸窸窣窣的声响，不觉猛一回头，只见从窗口射进屋内的朦胧月色之中，立着一位衣袂飘飘的女子，一身素白衣裙，清丽绝俗，在水光月色的映衬之下，愈发显得婀娜娉婷，令人不敢仰视。
施耐庵一时还沉浸在忘形的境界之中，恍恍惚惚，不能自持。稍顷，那个仙人般身影款款问道：“施相公，你是人是鬼？”
施耐庵闻言一惊：是人是鬼？这是什么话？我施耐庵堂堂六尺汉子，有声有影，这个女子为何出言如此唐突？衣裙窸窣之声又起，那个身影走了几步，又说道：“你要是鬼，且在这里尽情领略良辰美景；你若是个活人，请快快离开此地！”
施耐庵默默凝视着对方，不及作答。渐渐地，他从恍惚的境界回到现实之中。那个女子的声音、步态，竟然是这般的熟识！惊喜之余，他不觉趋前数步，叫了起来：“啊啊，是你，花大姐，花旗首！”
那女子后退两步，制止道：“不要过来！你不看看，这是什么地方？而且，你此刻是人是鬼，尚且叫人猜详！”施耐庵驻足答道：“花旗首，晚生不是好端端一个大活人，你如何要咒我死？”
花碧云款款移步，围着施耐庵打量了一圈，依然呐呐地自语道：“不可思议，出乎意料！你怎么能活得下来？他杀过那么多的读书人，你怎么逃得他的手掌？！”
施耐庵忙问：“花旗首，你说的，敢莫便是那个矮瘦老者？”
花碧云点点头说：“嗯。他是当世第一位大仁大义大德大威的大英雄，又是一个杀人不眨眼的魔王！他曾经发过誓愿，成事之前，他要杀死任何一个敢于闯进白莲教红巾帮总坛来的读书人。夺得天下以后，便要杀尽天下的读书人！”
施耐庵淡淡一笑：“哦，这一些，他已经都告诉过我。”
花碧云惊异地问道：怎么，他把这一些都告诉了你，最后，却又没有杀掉你？”
施耐庵点点头。
花碧云道：“哦，我明白了，一定是你的这身庄户人家的衣著，还有你的花言巧语骗过了他。”
施耐庵道：“不，我没有骗他，我第一句话便是：晚生钱塘施耐庵。”
花碧云道：“你真有胆量。他也是一个有胆量的人，一个气吞山河又铁石心肠、使人琢磨不透的人。”她猛地抬起头来，说道：“他，也是一个什么力量也改变不了脾气的人。施公子，你能从他手里活下来，真是当世奇迹！”
施耐庵问道：“请问，他，究竟是个什么人物？”
花碧云答道：“他么，就是你口口声声说着要去追寻的当世大英雄、大豪杰——刘福通。”
施耐庵诧异莫名，叫了起来：“什么，他便是红巾帮的首领刘福通？！”说着，他又记起了高踞在总坛正厅上的那个彪形大汉，问道：“那么，当日要处你极刑的那个大龙头又是谁？”
花碧云道：“这是白莲教太师父刘福通的智计所在。那个王擎天，只不过是刘大龙头的替身！”
施耐庵不觉恍然大悟。好一个刘福通，难怪得百姓们传言他有三头六臂、用兵如神，天罗地网也钻得出去，果然是奇诡难测，狡兔三窟！
他想着想着，忽然记起尚未给花碧云让坐，连忙说道：
“花旗首，你深夜造访，晚生何以克当，请坐请坐。”
花碧云也不谦让，搴裙就座。
施耐庵奉上一杯茶，举到案头，说道：“花旗首，你我素昧平生，未曾想到竟尔三次邂逅，这也是冥冥之中若有神助，当此月白风清之夕，晚生也顾不得那男女授受不亲的礼教，一定要请你饮这三杯！”
花碧云道一声谢，也不作什么客套，接过施耐庵斟上的三杯酒，一饮而尽。
施耐庵起先还有些拘束，平生第一次为一位陌生女子敬酒，他心下忐忑。尤其想到两次相遇，她都是那样凛若寒霜，谨严端庄，实在担心会讨个没趣。岂料这花碧云此刻豪爽豁达，落落大方，刹时饮下三杯烈酒，坦然相对。他心中的敬重刹那间又平添了几分。唉唉，绿林中的女子果然与寻常妇女不同，这坦荡胸怀，恢宏气度，方才是英雄本色。淮河畔、断崖下两次相逢，他施耐庵还孜孜然以大丈夫气概怜惜这位女子，此刻她露出真实气质，施耐庵顿觉惶愧无地。
只听花碧云说道：“施公子，你不恨我这个忘恩负义的女子么？”
施耐庵突闻此言，不觉一愣，忙道：“花旗首何出此言？”
花碧云道：“淮、泗古道上你剑斩丑虏，救我于鬼门，可是，我至今未曾向你言一个‘谢’字，在那断崖之下，竟尔拔剑相向。古人云：受人滴水之恩，应当涌泉相报，我如此为人，你心中又作何感想？”
施耐庵放声大笑：“花旗首，晚生不过逞一时血气之勇，图报私仇；自承过失，乃每一个凡夫该当本份，与你们报国除奸的大智大勇相比，那又何足挂齿？花旗首不要再提了。”
花碧云道：“不，今日乘兴对月，巧遇施相公，也是天意使然。你两次救我于生死之间，我定要谢你。施公子，你说，这举世之中，你想要何物？”
施耐庵闻听，不敢再推辞，沉默片刻，说道：“花旗首既然如此，晚生倒有二事相求！”
花碧云听了，不觉一笑。这个读书人倒也奇特，自己欲以一物相谢，他竟不知高低，一口说出“二事相求”，倒是个直性子。
她答道：“施相公请讲。”
施耐庵站起来，自己斟上一杯酒，一饮而尽，然后问道：“花旗首，晚生与你见面以来，深感你心地深沉、胸怀浩渺、义薄云天。不过，晚生似乎觉得，你眉宇之间，愁云厚重，身姿言貌，异乎常人，举动飘忽，行事奇特，仿佛胸中有无限块垒，身世有不凡遭际，倘若不嫌唐突，请一叙你的过去未来。”
花碧云一听，浑身一颤，猛地站起，抚在案头的手指索索抖动，一字一顿地问道：“怎么，你要打听我的身世？”
施耐庵点点头。
花碧云款款移步，喃喃地说道：“不、不，往事如烟，断魂凝血，怎可轻以示人！”她默默地踱到窗前，清冷的月色下，那窄窄的双肩在抖索不已。
施耐庵心中一震。这女子身世中有什么样的非常变故？为何如此激动不宁？此时，他真后悔不该提出这一问，触动了她心头的隐痛，他惶恐地踅过去，嗫嗫嚅嚅地说道：“花旗首，都是晚生好奇心重，勾起你的隐痛，你、你、你万万不可介意。”
花碧云默立半晌，忽然转过身来，脸色惨白，两滴晶莹的泪珠挂上腮边，在朦胧的月光映照下，仿佛两串剔透玲珑的合浦珍珠。她双唇如血，双目如炬，凝视着施耐庵说道：
“不，我要把一切都告诉你。”
说着，她走到案头，正襟危坐，朝施耐庵点点头道：“施公子。请你再给我一杯酒！”
施耐庵斟上一杯酒，郑重奉上。
花碧云一饮而尽，讲了起来。
“元朝至元初年，寿春城西六十里的一派山峦之中，有一户人家，户主名叫花九叔，妻子名叫卢美容，膝下只有一个女儿，年方十四。这一家人乃是梁山好汉神箭将军小李广花荣的后代。花九叔少年时候随着南宋抗元名臣文天祥、张世态转战鄂州、临安，不久元兵南下，他又投到一支抗元义军的麾下，逐鹿中原，转战淮泗。后来宋亡东南，元人入主中原，花九叔便隐居到这寿春山中。一家三口不问世事，老少敦睦。那花九叔从祖上继承下了神箭绝技，寻常时百步穿杨、半空射雁，万马军中箭射上将咽喉，出手之快、控弦之准、开弓之力，教人目夺神摇，令敌酋闻风丧胆，二十岁时便在江湖上留下一个美名：‘赛养由基’。眼下隐居山林，时日充裕，精神闲适，他便每日在丛山林间演习一桩神异的武功。他觉着携强弓挟硬弩，驰骋疆场为官家效力，已是永不再有的往事，在这豺狼当道的世道，须得为后辈传下一桩护家防身，夜黑复仇的精巧绝技。于是，便将马上功夫略略变通，化为马下功夫，将长弓健弩稍稍演进，苦练出一套‘流萤箭’的暗器功夫。那流莹箭长不满四寸，重不足二两，用纯钢点了箭镞，打出麦芒样一道倒挂须钩；那箭羽更是奇特，乃是用野鸭腹部的茸茸羽毛缀成，出手之时，鸭绒便可消除短箭飞行的呼啸之声，任你听风辨器的功夫再深，也难在仓促之间觉察出来。发箭之时，能将十支短箭电射而出，十名敌手瞬息间便可饮羽而亡。花九叔为了不致引来江湖上的暴客，既不留下什么‘警诀’‘秘籍’，也不显山露水，除了自己演练之外，便是将这门招式传给自己的女儿。”
听到此处，施耐庵心中恍然，他又记起了运河边上那七名元兵咽喉上的短箭，原来自己苦苦追寻的“前辈高手”远在天边，近在咫尺，正是面前这位衣裙飘飘、弱不禁风的女子！
花碧云续道：“就在这一年的一个冬夜，一家人围炉品茗，花九叔把独养女儿唤到跟前说道：‘孩儿，你今年已满十七，为父一生劳碌，未曾与你留下