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那突额汉子见状，连忙收了笑容，竟自“咚”地一声，朝着施耐庵面对面地跪到地上，抚肩说道：“耐庵先生请起！”
施耐庵道：“首领请起！”
突额汉子又道：“耐庵先生文章经济，吾之师长，理应先起！”
施耐庵道：“首领军中统帅，绿林巨擘，理应先起！”
突额汉子伸手朝满屋的好汉一指，说道：“耐庵先生不念小可一番至诚，也该看在这些兄弟们的面上，免了这谦让之苦罢！”
施耐庵听了此言，望一眼拜满一屋的好汉。情知他们并非为自己施礼，而是碍着眼前“主子”的面皮。心下忖道：面对这令人景慕的首领，自己若是先起，未免有些失礼，不过，长此僵持，却又苦了这许多义军好汉！两者相权取其轻，只好叫这首领受点委屈了。想毕，他对突额人说了声：“既如此，晚生失礼了！”说着，撩袍站起。
突额人呵呵笑道：“都道耐庵先生豪爽，浑不似衣冠中人，今日一见，果然名下不虚！”说着，他早踊身站起，挽手将施耐庵领到席间，二人分宾主坐下。众好汉也已纷纷站起，呼延镇国、关猛搬出些条凳，众人依齿序坐了。说话间，孙十八娘早风风火火地沏上两碗酽酽的云雾茶来。
施耐庵与那突额汉子对坐饮茶，总觉着局促不安，拱手问道：“首领英名如雷灌耳，晚生孤陋寡闻，不知首领能否赐告身世来历？”
突额汉子笑道：“什么首领、首领？都是这些兄弟姊妹们厚受，素常日帮小可吹喇叭、抬轿子，把个虚名张扬在外，其实，小可的名声，至今在绿林中还排不上榜儿。小可若把身世来历说出来，耐庵先生只怕要嫌腌臜哩！”
施耐庵忙道：“首领休要过谦，快讲快讲。”
突额汉子点点头道：“小可祖籍沛县，世代租田雇工为生。宋季金兵南下，蹂躏淮、泗，曾祖辈南徙泗州，兵荒马乱，难以谋生，只好再南迁濠州钟离县凤阳坝。小可自幼因衣食之累，卖与富室牧牛为生。年未弱冠，濠州一带大起瘟疫，村中人十停死了九停，小可的父母先后染疾而亡，小可自身也病入膏肓，浑身溃烂，四肢浮肿，全身毛发脱得精光，主人家怕沾了瘟疫，将小可抛到荒郊。谁知大难不死，却遇上了皇觉寺的火工僧人，可怜我奄奄一息，孤苦无依，将我背回寺中，细心调理疗治。有道是穷人娃子天照应，竟自渐渐痊愈，脱了此厄。此后使受了佛门八戒，剃度为僧，在寺内做些挑水劈柴的杂活。叵奈小可生性桀傲顽皮，镇日里拿刀弄杖、好勇斗狠，又喜噇酒啖肉，一时间竟把个皇觉寺闹得乌烟瘴气，住持师父一气之下，便将小可赶出寺院，靠一根讨饭棍四处乞讨游荡。至正十二年郭子兴大龙头起兵濠州，其时小可早已历练得些许武艺韬略，亦恨极了元朝的暴虐腐败，见此机会，撩拨得不安分的性儿陡起，便星夜赶回皇觉寺，联络得寺里素日武艺了得的师兄弟们，抄起刀杖一伙儿投到了义军大营。”
施耐庵听到此处，不觉拍案赞道：“难得，难得，首领腾飞于草莽之际，奋起于贫贱之中，丰、沛乃人杰地灵之区，首领直可比肩当年揭竿而起的汉高祖刘邦！”
突额汉子笑道：“不敢，不敢，能为天下杀一民贼足矣，岂敢作帝王之想！”
施耐庵道：“首领行事为人，足令天下豪俊风景云从、叱咤之间便可直捣黄龙、放马阴山，为何还仆仆奔走于草莽之中？”
突额汉子道：“哪里，哪里，小可才陋位卑，只不过在‘小明王’帐下忝居一介偏裨之职，做一个滁州军营的左都元帅，每日里行兵布阵、呼喝喊杀，为抗元义军做一个马前卒子罢了，他事岂敢与闻？”
施耐庵见他口紧，便换了个话题问道：“晚生听说近日那滁州城下厮杀得昏天黑地，军情正自吃紧，首领既为一军之主，值此生死搏杀之际，竟抛下满营将士，北上齐鲁，那滁州坚城却怎的攻得下来？滁州离这肥城党家庄远隔数百里之遥，首领却如何来得如此迅疾？再说，今日这荒村野店群雄聚义，你又是如何知悉，而且仿佛早有密约，巧巧儿地便赶到了此处？”
突额人笑道：“耐庵先生哪里知道，数日前亏得百姓们内应义军，滁州城不攻自破，小可奉了‘小明王’韩林儿军令，挥师北上，攻涡阳、破濉溪、下丰沛、陷鱼台，大军扎在大义集。正巧昨日百室军师从长清派人报讯，道是失之东隅，收之桑榆，走了个凌元标，却邂逅了耐庵先生，小可一听之下，喜出望外，人不及甲，马不及鞍，连夜驱驰四百余里，到底天公有眼，教小可一睹先生睿范！”
施耐庵叹道：“唉唉，这一路之上，众壮士都劝晚生报效首领麾下，晚生正自怦然心动，悬想殷殷，可巧睹面相逢。早知如此，晚生便南下滁州，何必又劳得首领专程北上，倘为区区一介寒儒，贻误了军机大事，晚生罪不可逭！”
突额人呵呵笑道：“耐庵先生，实话与你讲了罢，自从去年荥阳大会得知大名，小可便与各路兄弟发下密令，无论何时何地，只要见到先生，一定要请你与我见上一面。”
施耐庵听毕忖道：怪不得在那长清县里，百室先生窥破了自己的行藏，眼睁睁瞧着那“六目星官”凌元标逃走，不去追寻，却沿路布置下许多好汉，护送自己闯过龙潭虎穴，原来是这突额首领早已颁下这道密令！
他正自思忖，只听突额人又道：“刘皇叔三顾茅庐，李世民停驷候教，小可得耐庵先生如逢良师，岂肯教先生到滁州屈尊俯就一介牧牛儿么？”
施耐庵听了他这番话，心里顿时升起一股暖烘烘的激流：素常日一个义军首领，都把那攻城略地、建功立业看得泼天般重，而面前这突额人不仅派出许多好汉沿路接应，而且撂下了那千万人马，于军书傍午、生死搏杀之际亲自到此相迎，此情此意，比起姬昌之迎姜尚、刘备之访诸葛，实在是有过之而无不及。此人胸襟，直可揽岱宗而容沧海，当世群雄无人可与比肩矣！
想到此处，他禁不住一股冲动，忽地离席而起，振衣正冠，对那突额人行了个大礼，说道：“晚生何德何能，无功无绩，竟劳首领如此青睐有加，实实是惶愧无地。若需晚生效命之处，尽管吩咐，敢不肝脑涂地！”
突额人一见施耐庵动了真情，眼底立时掠过一丝转瞬即逝的笑意，他急忙扶起施耐庵，双手将他按坐在椅上，从容言道：“耐庵先生何出此言？休道无功无绩，小可能有今日，全仗当年在荥阳会上领受了先生那两句警世名言：振饬武备，收拾人心，笔剑双绝，踔厉军威！今日不揣冒昧，星夜晤面，乃是有一事求教。”
施耐庵忙道：“晚生不过吟得五七句子曰诗云，会得八九招‘快活剑’法，哪里有什么经天纬地之策、纵横捭阖之谋助首领恢宏大业？”
突额人听毕连连摇头微笑，他缓缓离座，倒背双手，在屋内慢慢踱了起来，一边踱步一边说道：“耐庵先生未免过谦！小可久闻先生秉赋豪侠风骨、胸怀不羁之才，两只慧眼洞察人世三昧，一柄长剑闯过五七座军州，可称名教中千古第一侠义书生；加之经通八索，学贯古今，散曲词章，早已出神入化，可将无上玄机、深邃哲理，融入口诵之曲，令芸芸众生口耳相传，铭心刻骨！古语云：‘饮一滴可见沧海，登一峰可知五岳’，先生的两句名言‘笔与剑双绝，唤醒举世人’便是明证！”说到此处。他忽然停下步来，注目凝视着端坐的施耐庵，一双眸子里依稀闪烁着隐约可见的晶莹泪光，微凸的下颔轻轻抖动，抱拳说道：“小可一介牧牛儿，自幼未读书史、大字识不得两篓，然而却有志除暴政于旦夕，救黎民于水火，怎奈天不垂怜，时不我予，强敌肆虐于前，虎狼窥伺于后，内则不受小明王韩林儿信任，外则遭陈友谅，张士诚排挤鲸吞，谋臣惴惴不安于位，战将悻悻聚而复散，帐前勇士不过二十员，麾下兄弟不足三万，长此以往，前途凶多吉少，一番抱负只怕早晚要化作泡影！今日小可不避风霜，不辞艰险，撇下满营将士前来求教，实指望先生能稍示前程，怎料道先生却嫌弃小可出身微贱，人物鄙陋。如此推三阻四、吞吞吐吐，罢罢罢，也只怪我少有自知之明，莽撞冒昧而来，耐庵先生，请从此一别。小可也再不敢来打扰了！”说毕，袍袖一拂，对在场众人喝道：“众位弟兄，打道回营！”
话犹未了，施耐庵早一步奔了过来，一个长揖到地，对突额人说道：“首领如此说话，叫晚生何地自容？既然如此看重区区一介书生，晚生也只好勉为其难了！”
突额人大喜过望，一转身将施耐庵又扶到座椅上，亲自收拾桌上残肴，扬头唤道：“拿酒来！”
只听得屋后应得一声，关猛、呼延镇国、孙不害、孙十八娘鱼贯而出，立时便搬来一席酒菜，只见满桌是黄河鲤鱼、砀山麂，杂以鹿筋狍蹄，山蔬海味，端的是水陆毕陈，色味俱佳。突额人招一招手，李善长、杨思、朱亮祖、时不济、蓝玉等人便一齐坐了拢来。
突额人端杯而起，对施耐庵注目说道：“耐庵先生身负绿林重托，小可不敢多有所求。只是心中有几桩疑虑难解之事，以求先生教诲。不过，小可还有些须苛求，那便是言谈之时，不必引经据典，亦不须口若悬河，只盼先生将那精辟卓越的道理，各各付之可诵之词、可唱之曲，不知先生可肯俯允？”施耐庵答道：“首领既然如此殷殷垂询，晚生敢不闻命！”
突额人点点头，伸手又满满地斟了杯酒，递到施耐庵面前，说道：“既如此，便请耐庵先生干了这杯酒，听在下一一道来。”
施耐庵见此情势，不便再谦让，一仰脖干了杯中酒。那突额人叫声“好”，赓即也一饮而尽，饮毕，忽然正色问道：“耐庵先生，想这元室入主中原以来，金戈铁马、文治武功，何等辉煌，本应享数百年繁荣昌盛的太平岁月，却为何转瞬之间，便落得分崩离析、风雨飘摇？”
施耐庵稍稍沉吟得一阵，眼前又蓦起这些年所遭际的种种丑恶世态，又记起了铁尔帖木儿、董大鹏、扩廓帖木儿一流的贪官暴吏，又仿佛听到黎民百姓在苛政淫虐下辗转的呻吟，立时，一股愤懑之情冲击着胸臆，他不觉脱口吟道：
“狼奔豕突，狮啸虎吼，普天下遍枭鸟，满朝里尽沐猴。搜四海以飨独夫，视黎民全为家奴，奸佞处处逢时，忠直人人怀忧；贪馋的显赫，清廉的窜逐。慎之，慎之，须知滴石之水，可以襄陵，民能载舟，亦能覆舟！”
一阕吟毕，那突额人不觉悚然动容，他一边频频颔首，一边又斟满杯中酒，双手举到施耐庵面前，说道：“先生警世之言，敢不令人惕然警醒！请饮了这第二杯酒，小可再来请教。”
施耐庵饮毕酒，只听那突额人又问道：“艰难时世，扰攘乾坤，欲荡强虏于沙场，拯黎民于水火，不知先生以何言教我？”
施耐庵略加思索，立即吟道：“天下乐拒之千里，天下忧纳于胸襟。须知八战八克，更想七擒七纵；一身不爱，一心无懈，一诚不泯，一仁为重！文共武无二心，亲与疏视等同，自古云得道多助，其乐无穷！”
突额人听得不住点头，忙忙地又捧起第三杯酒，看着施耐庵一饮而尽，然后问道：“而今元失其鹿，群雄竞逐，面对官军坚甲利兵、长弓硬弩，欲将百万之师，挥戈直捣黄龙，选将之道，以何为上？”
施耐庵不假思索，脱口吟道：“虎贲赳赳，心怀耿耿，雄威一奋，天摇地震；受命时谋而后动，危难中甘为齑粉；营不扎青苗田，兵不入店肆门，嫉强敌如寇仇，视老弱如亲生；亦智亦勇，亦勇亦仁，如此之将，可为干城！”
吟着，吟着，施耐庵不觉豪兴勃发，铿锵跌宕，摇头晃脑，浑忘了这半日一夜的奔波劳碌，一阕吟罢，双手支颐，两眼灼灼地凝望着突额汉子，等待他再发出问来，好将这许多年潜心思虑的经天纬地之策尽情倾吐。
谁知这突额人问得三问，竟自缄默无言。他沉吟片刻，巍巍地站起身来，一边在屋内转着圈子，一边喃喃念道：“民能载舟，亦能覆舟；得道多助，其乐无穷；亦勇亦仁，可为干城！！”念着念着，他倏地转过身来，瞠目久久地睇视着施耐庵的脸庞，那细长的眸子里闪烁着惊异而钦服的奇彩，良久，方才长吁一声，以手加额，仰天叹道：“善哉，善哉，良言，良言！古人云：朝闻道，夕死可矣，今日得聆耐庵先生这三条奇策，吾愿足矣！”
店堂里一众好汉见这突额人的奇异举止，哪里还坐得住，一个个抖擞精神，振衣而起。适才施耐庵吟出的三阕俚曲，每一句每一字如金石掷地有声，他们早听得一清二楚，仔细咂摸之下，悟出个中涵义，一个个在心里头赞叹不止，碍着自己首领在面前，一时又哪里�