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施耐庵抬头一看，只见灯影下立着一个年约四十多岁的妇人，荆钗布裙，头上倒梳着一个“坠马髻”，双臂交叉在胸前，一张晒得黑红的脸上堆着笑意，轻声说道：“何方贵客，竟然如此性急？”
李黑牛正欲发话，施耐庵深怕这愣头青嘴里又冒出粗话来，连忙摆手制止了他，旋即趋前一步，对那妇人唱了个喏，说道：“晚生主仆二人只因贪赶了些路程，投宿来迟，这位小哥性子太急，万望海涵。”
那妇人笑了笑，说道：“客官便是俺的衣食父母，哪里争什么来迟来早。”说着，对身后的两人吩咐道：“曹家兄弟、薛家兄弟，快请这位相公进店歇息。”
话犹未了，店堂内立时走出两个汉子，一个身躯臃肿，另一个体态精悍，两人奔到院内，朝施耐庵唱个大喏，引着他便要进屋。
李黑牛一见，一把将板斧插进怀中，大叫起来：“兀那婆娘，怎地不来招呼俺？”
那妇人笑道：“大哥毁了俺的店面，俺不找你讨赔偿已然便宜了你。再来招呼你，俺这颜面往哪里搁？”
施耐庵见状不妙，连忙说道：“大嫂，俺这兄弟生性鲁莽，念在俺的面上，就许他住一宿吧。店面之事，晚生加倍赔偿便是了。”
那妇人依旧浅浅一笑，说道：“客官，俗话说：人争一口气，佛争一炉香，两根木柱值几何，算了，算了！”她叹了口气又道：“好吧，看在客官面上，就让这位兄弟在马槽里睡一夜罢！”
一句话未了，早把李黑牛气得“嗷嗷”乱叫，敞声嚷道：“兀那婆娘，俺李黑牛自来不与妇人讲话，要打要杀，唤你家老公出来！”
施耐庵见他又发了牛性子，连忙喝道：“黑牛兄弟，休要闹了！”
李黑牛哪里肯听，那一句“睡马槽”早把他气了个七窍生烟，只见他双脚在地上乱跺，乱嚷道：“直娘贼、赔老婆卖家当的背时老板，快跟你家黑爷爷出来，再不出来，俺一把火烧了你这鸟店！”
这几句话骂得实在不中听，那妇人眉峰微皱，返身道：“薛家兄弟，多日未曾与人放对，俺知道你手又痒了，既然有货上门，你与这位兄弟会一会吧！”
那精壮汉子应一声，“唰唰”几把脱了上身衣服，露出刺在胸背上的花绣和那块块隆起的筋肉。只听“唿”地一声，那汉子早跃到李黑牛面前，抱拳说道：“好汉请了，俺‘秃尾豹’薛琦前来讨教，望大哥手下留情。”
李黑牛见来人体魄强健、招式严密，哪里敢托大，说了声“休客气，休客气”，撇了腰间板斧，攥起醋钵般大小的两个拳头，“呼呼”便砸向薛琦的脑门。
两人走了三五回合，那薛琦的拳脚只在李黑牛的腰脊、胁下、腿裆下掣动，堪堪触及衣裳便又缩回。李黑牛则“呼呼”地抡着巨拳，横揣直砸，却无一拳沾着薛琦的身子，这一来却将李黑牛撩发了性子，“哇哇”地发着喊，横身直进，使一个“铁牛撞山”的笨招，拚着挨那两拳，一把抓住了薛琦的腰带，“嗨”地一声，竟然将薛琦凌空抓了起来。
满院人一声惊呼。施耐庵不觉失声叫道：“黑牛兄弟休要伤人！”
叫声未落，只听见“轰隆”一声，脚下仿佛塌了一块地面，早有人摔倒在地。施耐庵低头一看，不觉大奇，只见那薛琦稳稳当当地站在当院，摔在地下的却是李黑牛！
施耐庵正在诧怪，只见那李黑牛摸着尾椎骨哼哼唧唧地爬了起来，双目喷火，冷不丁一声大喊，又扑向薛琦。就在这眨眼之间，也不知那薛琦用了什么手段，只听“轰隆”一响，李黑牛早又被他一跤放翻在地上。
这一跤比方才跌的更重，李黑牛哼哼半晌，才爬将起来，作势又要扑向薛琦。
只听那妇人叫道：“好了好了！俺这薛家兄弟的‘抄手跌’天下无敌，便是斗到明年，你也讨不了便宜去！这两个‘屁股墩’也够赔俺的门柱子了，曹家兄弟，收拾客房，让这两位客官早些安歇罢。”说毕，一扭身进了屋。
那李黑牛兀自“咻咻”斗气，施耐庵好说歹说，方才将他劝进屋内。不移时，那姓曹的汉子打来洗脚水，两个人美美地泡了半晌，接着用过晚饭，无非是山蔬野味、粗食糙饭，好在饿了半日，两人吃得倒也对味。吃完饭身体困倦，倒头便睡下了。
约莫睡到二更天气，一阵嘈杂声把施耐庵吵醒。他一翻身爬起，从板壁缝里觑得一眼，不禁吓了一大跳。
只见满院里灯笼火把，照见黑压压的一队元兵，挤满了整个骡马大店，林立的蒙古长刀在闪烁的火焰中熠熠吐着寒光。一匹踢雪乌骓马上高坐着一名虬髯豹睛的元将，双手横担着一柄丈八钢挝。施耐庵一看，不觉惊出一身冷汗，来者正是“铁骑虎将”察罕帖木儿！
就在这时，那妇人已走到正厅门口，对察罕福了一福，问道：“将军深夜到此，小店偏窄，可容不下这么多的总爷。”
察罕冷冷地说道：“咱家自有公务，不需住店，你可曾见一个书生模样的人今日路过此地？”
施耐庵闻言吓了一跳，轻轻取下挂在墙上的宝剑。
只听那妇人不慌不忙地答道：“读书人！见过见过，傍黑时分进了小妇人的客栈。”
这一句话不打紧，倒叫施耐庵暗暗叫起苦来，这妇人要是说出自己的行藏，面对这千军万马，却如何走得出去？
只听那妇人继续说道：“唉唉，这穷秀才能耐不大，臭名堂却不少，他进店之后，嫌俺这店子里马尿味太重，转身便又走了。”
这时，房内的施耐庵才悄悄舒了口气。
只听察罕厉声问道：“你这妇人敢莫是骗咱家？”
那妇人笑道：“俺哪有这种胆量？”
察罕又道：“你敢让咱家搜一搜么？”
妇人道：“只要将军不嫌这小店龌龊，尽搜无妨！”
察罕抬眼环视了客栈一遭，不觉皱了皱眉，又狞视着妇人问道：“你可瞧见那人朝哪个方向走了？”
妇人道：“冲西南方向走的，只怕是要去东平梁山。”
察罕点点头，脸色也稍稍舒展，接着又问了一句：“他走了多久？”
妇人道：“只怕有三四个时辰。”
察罕听毕，双眉一扬，对妇人厉声说道：“咱家这匹乌ae*马不要多久便可驰到东平，倘若追不到那书生，咱家回头与你算帐！”
说完，鞭梢一指，叫声：“儿郎们，随咱家来！”率着大队元兵奔出了客栈，一阵“哒哒”的蹄声响过，霎时便驶入了沉沉的夜幕里。
这一幕施耐庵看得清清楚楚，心下立时大生感激。他正欲出门道谢，只见那妇人扭过头来轻声唤道：“施相公，此时不走，更待何时？”
施耐庵听了一愣：“莫非这妇人也是吴铁口一条线上的人？”
想到此，他一耸身爬出被子，三下五除二穿好衣裳，奔到厅前，对着那妇人长揖到地，说道：“谢大嫂救助之恩，晚生这厢有礼了！”
那妇人连连谦让，说道：“施相公少礼。你身负紧要使命，还是早些启程罢！”
施耐庵道：“大嫂僻处深山，怎么知道晚生姓氏，又如何晓得晚生身负紧要使命？”
妇人摇摇头说道：“相公休要问了，眼下那董大鹏早已过了东平府，察罕帖木儿发觉上当立时便要返回，再要迟延，只怕想走也走不了！”
施耐庵听毕，连忙答道：“多谢大嫂指教，晚生即刻便走！”
说毕，返身便要回屋收拾行李。
那妇人忽然拦住他道：“且慢，此去梁山泊，一路上尽是生死鬼门，龙潭虎穴，以相公之力只怕难以去得！”
施耐庵忙问：“那将如何是好？”
妇人食指叩额，略略思忖一阵，说道：“此去东平府，一路上若遇上个脚力甚健的人，相公尽管请他相助，这一趟差使十停便成功了八停。”正在这时，只见那姓曹的矮胖汉子风风火火地奔了进来，气喘吁吁地叫道：“张五嫂，不好，那察罕帖木儿又回来了，你瞧！”说着，朝窗外一指。
施耐庵、张五嫂抬头一看，只见前边山峦上一溜长蛇似的火光，看样子离客店也只是个把时辰的路程。
张五嫂大叫一声：“施相公，还不快走！”
施耐庵问道：“你们……”
张五嫂“呼”地转过身来，猛一跺脚，怒叫一声：“快走！”
施耐庵哪敢再问，疾步跨入客房，心中恨道：“这个李黑牛，火急燎眉，他竟还在齁齁大睡，真是个浑人！”一头想一头走到床前，猛一把撩开棉被。
展眼一看，倒把施耐庵闹懵了，被窝里空空如也，那李黑牛不知何时早已不见！
他只道是李黑牛晚间吃得太多，此时上茅厕方便去了，稍等片刻，便要回来。等着等着，施耐庵心下发毛，抬头一看，不觉吓了一跳：墙上的两把板斧已然不见！哪有上茅厕带板斧的道理？这事儿蹊跷！
情急之中，施耐庵不觉大叫起来：“黑牛、黑牛！”
张五嫂等人闻声走入，问明情由，一个个大眼瞪小眼，也不知这浑人的去向。
此刻，远远的火把长蛇阵已越来越近，张五嫂当机立断，对施耐庵道：“施相公，休要为这愣头青误了大事，你一个人先走，待俺慢慢地寻他便了！”
施耐庵道：“这不成，李显大哥将黑牛郑重相托，倘若有了闪失，叫晚生如何见回龙庄群雄？”
张五嫂亦自着急，她叩着额角想了想，猛地心头一动，一把抓住施耐庵的手，低低地叫了一声：“施相公，快随俺来！”
施耐庵也不知她要作甚，糊里糊涂地跟着她穿过客栈后院，又爬过一道山坡，渐渐地听得见一阵呼喝之声。
二人寻声望去：前边一派草地上，两个黑影正自怒吼连连，拼死相搏。只见一条黑大汉正从地上气咻咻爬起，直奔对手，那精瘦汉子不知使了个什么怪招，抄胁一搂，“轰隆”，一声又将他摔倒在地！
张五嫂大叫一声：“薛家贤弟，快快住手！”疾步与施耐庵奔了过去。只见那李黑牛倒在草地上，精赤的上身满是泥土，兀自岔着口乱骂。一旁站着那薛琦，拍拍双手，指着地上的李黑牛笑道：“五嫂，俺们耍子哩！这狼犺大汉要报昨晚一跌之仇。从半夜斗到此时，少说也叫停放翻了七八十个跟头，可他还不肯歇手！”
施耐庵、张五嫂听了，方才明白事情的原委，不觉好笑。
只见那李黑牛躺在地上一边哼哼，一边指着薛琦叫道：“兀那下三滥的贼坯，来来来，俺黑爷爷再与你走一百合！”说着，一挺身便爬了起来，直奔薛琦的下三路。
施耐庵连忙一把拉住，厉声叫道：“黑牛，休要闹了，再闹，便要误大事了！”
李黑牛双目血红，哪里听得进一言半语，一个出溜挣脱了胳膊，便要奔那薛琦。
此时，远远地早已响彻了元兵铁骑的喊杀声，长蛇般的火把阵已然栲栳圈朝着小客栈围了过来。施耐庵急怒攻心，一把抓住了李黑牛的肩头，“啪”地打了他一记耳光。
李黑牛摸摸面颊，双目直直地瞪了施耐庵一阵，忽然“哇”的一声哭了出来，旋即双膝着地，仰头对施耐庵道：“打吧！相公！俺黑牛一辈子没向人低过头，服过输，今日栽在这姓薛的手里，俺还拿什么脸去见回龙庄的好汉？去见李显李大哥？”
施耐庵见李黑牛脾气如此刚烈，倒后悔不该打了他一记耳光，心下不忍，便换了好言劝道：“黑牛兄弟，人外有人，天外有天，何必如此与人斗气？快快起来赶路，少刻便走不脱了！”
李黑牛道：“俺不走，俺不走，拾不回这脸面，俺宁肯死在他手里。”
这时，张五嫂也在一旁劝诫着薛琦：“薛家兄弟，古人云：
得饶人处且饶人，何必与这黑牛兄弟斤斤计较？”
薛琦点头：“是，是。”
张五嫂又道：“有本事留着将来在疆场上使，自家兄弟不必如此认真。”
薛琦又道：“是，是。”
谁知他第二个“是”字未说完，腰间忽地被人抱住，待要挣挫，哪里挣挫得脱？只听背后一声“嗨”，立时便被放翻在地上。
李黑牛一招得手，直喜得又蹦又叫，指着躺在地上的薛琦笑道：“狗啃屎，马卧槽，一跤放翻薛草包，哈哈，俺赢了，你输了！”那一股子高兴劲，仿佛大年三十放爆竹的孩童。薛琦躺在地上，满面羞惭地指着李黑牛骂道：“好个浑人，行奸使诈，算哪门子好汉！”
张五嫂忙道：“好了，好了，施相公，行囊俺已带来，你们二人就从这后山走吧！”说着，将行囊一把塞进施、李二人手里，又在李黑牛背上搡了一把，道声：“去吧！”带着薛琦便奔向那闪着火光的骡马大店。
施耐庵携着李黑牛的手，跌跌撞撞，奔下后山，寻着那西去梁山的小路，大步奔了起来，紧赶慢赶，待到午牌时分，早已走到东阿县境内的第二个宿头马庄驿。
一进街口，那李黑牛便捂着肚子哼唧起来。施耐庵只道他冒夜寒凉了肠胃，正要给他捏捏关元、气海，谁知他连连摇手道：“别价，别价，俺要喝酒！”
施耐庵一听，不觉又好笑又�