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李黑牛一听，不觉“哇哇”大叫起来，朝着施耐庵扑地跪倒，哀求道：“施相公，求求你带俺去梁山走一遭，俺性子虽急，却大小是个帮手。”
施耐庵道：“擅自带你上梁山，将来李显大哥责问起来，晚生如何交待？”
李黑牛苦苦求告：“施相公，俺李黑牛一辈子没求过人，这一回你可得依了俺！李大哥那边，将来问起来，俺就说、俺就说一路凶险，不送你上梁山，俺李黑牛不放心！”
施耐庵思忖半晌，左右为难。
李黑牛一把拖住他的双腿嚷道：“好施相公，亲亲施相公，求求你，就带俺走一趟吧，错过了这次机会，俺就赶不上这般好厮杀了。”
施耐庵见他出于至诚，再不忍心拒绝，便回身将他扶起，说道：“既如此，你须答应晚生两件事，方可同上梁山。”
黑牛道：“便是一千件一万件，俺都答应。”
施耐庵道：“这一，大事不成，不许撒泼骗赖讨酒喝。”
李黑牛道：“要是俺再犯这毛病，你便一剑割了俺这舌头。”
施耐庵又道：“第二，没有晚生的讯号，不许胡乱抽斧头杀人。”
李黑牛道：“俺在家听李大哥的，在外便听施相公的，这一件俺也办得到！”
施耐庵回头对潘一雄、宋碧云道：“二位可是亲耳听见的，这位兄弟何时犯了禁条，便何时请他走路！”
说毕，四人朝戴逵唱个喏，道声保重，大踏步奔了出去。
不表戴逵自去依计行事。且说施耐庵、宋碧云、潘一雄、李黑牛四人离了马庄驿牢城营，星夜直奔西南梁山方向，一路上免不了昼伏夜行，风餐露宿。好在李黑牛对此地路径极熟，尽管也曾经过了几处险关要隘，遭逢过几回盘查刁难，倒也有惊无险，四个人看看走到梁山泊附近。
这一日拂晓时分，四个人正自埋头趱行，忽听得宋碧云低声叫道：“瞧，敢莫是元兵又在奸淫烧杀！”
众人抬头一看，只见前面村庄一片大火，映得半边天都红了。大火之中隐隐传来哭喊之声，听起来十分惨厉。李黑牛吼一声：“直娘的臭驴儿们，待俺去剁他个痛快！”
施耐庵连忙一把捂住他的嘴，悄声喝道：“当心，有人来了！”
话犹未了，只听得一阵杂沓的马蹄声夹着脚步声渐来渐近，宋碧云打个唿哨，四个人急忙钻进路畔的草丛，凝神注视着来路。
不多时，前边路口浩浩荡荡走出大队人来。走在路中间的是驮着包裹箱笼、锅瓢碗盏的骡马大车，上面坐着哭哭啼啼的老弱妇孺，大车两旁则是一队被绳索拴了手臂的青壮男子，每隔十步便有一名元人铁骑高擎长刀，挥舞马鞭一路驱赶。
铁骑过后，长枪大戟的侍卫们簇拥着两个元将奔了过来。左边那人身着荡寇将军的三品戎装，一张马脸，两撇吊眼眉，三绺黄焦焦的鼠须，蟒袍下的那双腿直僵僵地戳在马镫上；右边那名元将身形强健，豹睛环眼，虬髯翻鼻。施耐庵一眼便认出，前者便是当年在镇江金山寺一击未中，后来被刘福通打折了两条腿的铁尔帖木儿，后者便是那“铁骑虎将”察罕帖木儿。
两名元将走到四个人躲藏的草丛附近，忽然勒住马缰，只听那铁尔帖木儿对押解众百姓的兵丁喝道：“儿郎们，小心看管这些刁民，走了一个，咱家拿你们是问！”
那察罕帖木儿鼻子里哼了一声道：“铁尔兄，几个穷百姓，何必如此兴师动众？”
铁尔帖木儿仰起脖子，拈着鼠须笑道：“这你就不懂了！此所谓：竭泽而渔，不愁不得龙种！大军正在梁山之上寻找那绝世大秘，举国的盗魁魔头不日便要云集此处，留下这些刁民，一旦里应外合，岂不要坏了大事！”说着，对随从吩咐道：“传咱家将令，从明日起，非我骁骑营官兵，凡有走近梁山泊十里之内者，格杀勿论！”
说毕，一挥马鞭，驰了过去。
那察罕帖木儿“嗤”地又哼了一声，骂道：“一个小小的荡寇将军，逞什么能。”说完，策马追了上去。
待到人马过完，施耐庵不觉忧心忡忡，说道：“如今元兵将梁山十里方圆围得铁桶一般，连百姓都驱赶得净尽，如何才能上得了梁山？”
宋碧云道：“依小女子之见，只能扮成元兵，方能混进水泊。”
众人点头称是。李黑牛拍了拍板斧，说道：“施相公，这件功劳便交给李黑牛了！”
施耐庵心想：这李黑牛下手又快，交给他也无甚妨碍。于是点了点头。李黑牛立即跃出草丛，朝着亮着火光的方向悄悄摸去。
约莫一盏茶时分，李黑牛挟着一堆元兵的衣甲晃晃悠悠地走了回来，嘴里连叫：“痛快，今日个俺的斧头发利市，恰才进得村口便遇着几个巡查的臭驴儿，就这般‘刷——嚓’一阵响，登时了帐，俺拣新的剥下这四副衣甲，开开荤罢。”
四个人忙忙地换上元兵衣甲。只有宋碧云身躯娇小，她干脆连本身的外盖衣衫裙子一笼统套了进去，将发髻塞进毡盔，俨然象个身躯瘦弱的羸兵。四人换毕衣甲，装作巡查的元兵，大摇大摆地进了前边的村子。
一进村口，只见满目瓦砾，遍地尸骸，烧焦了的废墟上扎满了元兵的营寨。四个人也顾不得去哀怜那些惨遭屠戮的百性，借着一身元兵衣甲的掩护，匆匆穿过村子，来到了梁山泊的岸边。
施耐庵展目一看，只见这梁山泊地势果然十分雄奇，百十里水泊环绕着一座险峻的高山，水泊上港汊纵横，烟波浩渺，密密的芦苇林笼着薄薄的晨雾，好似蓬莱岛上的仙山琼阁。施耐庵一边遥望，一边暗暗感叹：如此雄峻的处所，怪不得当年宋江等一众英雄作出了惊天动地的伟业，可惜如今只剩下荒山残垒、折戟沉沙供人凭吊了。
施耐庵正自感叹，猛听得李黑牛大叫一声：“糟糕！”
施耐庵回眸一看，只见李黑牛指着沙滩上一堆烟火余烬说道：“这些臭驴儿们好毒！把沿湖的船都烧了，俺们如何上得了梁山！”再一看，地上烧剩的果然是一片船的残骸。再回头一看，偌大个湖上看不见一只扁舟。施耐庵心下大急，心想，这五十里宽阔水面，倘若没有船只，却如何能过得去？赤手空拳，便是浪里白条再世，也游不到对岸去。若过不了这湖，这一趟岂不是白走了！
施耐庵正自焦躁，只听宋碧云道：“依小女子之见，还是分头沿湖找一找，不信偌大的湖泊里就寻不出一条船来！”
施耐庵点点头，四个人分成两拨，一拨由施耐庵、李黑牛向西找；一拨由宋碧云、潘一雄向东找，约好在水泊南端的蓼儿洼聚齐。
且说施耐庵领着李黑牛迤逦行来，一路上只见东一处，西一处尽是烧残了的船舶骨架，哪里见得到一条船的影子？李黑牛一头躺倒在沙丘上，哼哼唧唧地不肯再走了。
施耐庵心里发急，劝道：“黑牛兄弟，船只尚未寻到，怎么能歇得下呢？”
黑牛道：“似这般无头苍蝇般地寻去，何时才能寻得到船只？”
施耐庵道：“再找找，兴许能找到。”
李黑牛笑道：“好施相公，俺与你约法三章，只定下不喝酒、不乱杀人，可没有叫俺走冤枉路啊！”一头说，一头犹自“嘻嘻”怪笑。笑着笑着，蓦地从那沙丘上蹦了起来，嘴里连声叫道：“咦，却又作怪，这沙丘如何竟是活的？”
施耐庵正与他呕气，只道这黑牛又在捣鬼，背着脸不去理会。李黑牛兀自紧紧盯着那沙丘，嘴里不住地乱嚷：“咦，奇怪，奇怪，这沙丘果真成了精了！”
施耐庵听出他的叫嚷声中满含惊惧，浑不似在胡闹，不觉回头一看，只见面前那座长长的小沙丘上沙粒“簌簌”直落，整个沙丘果真象只其大无比的甲虫，微微向前蠕动。
这一景象，把施耐庵也吓得呆了，他一边注视着那会动的沙丘，一边拖着李黑牛连连后退。李黑牛退着退着，忍不住“铮”地拔出板斧，嘴里嘟嘟哝哝地嚷道：“何方神灵，哪路妖怪，俺李黑牛平生怜贫惜弱，没做下什么亏心之事，休要吓唬俺！再过来，休怪俺手下无情了！”
他正自嚷得起劲，忽听得施耐庵叫声“慢”，接着便走近那蠕蠕而动的沙丘，仔细端详了一阵，忽然喜极大叫：“黑牛，船，船！”
李黑牛一听，忙收起板斧，走过来定睛一看，只见那沙丘脊背上果然露出了一块漆水斑驳的木板，随着沙粒纷纷坠落。不多时，那沙丘竟变成了一条倒扣在地上的小船。
李黑牛摸摸脑勺，呐呐地说道：“船也不该成精么，不成精它怎么会自己动？”
施耐庵道：“先别管它，来，帮一把。”说着，扣住船帮，与李黑牛一左一右，“嗨嗬”一声，登时将那只倒扣的渔船翻了过来。
霎时，两个人眼睛一花，只见船里头蓦地站起一个人来：两只鸭蛋大小的抓髻，一张圆溜溜、红扑扑的脸庞，一件桃红大襟小袄，一条薄薄的生绢围裙，一条打着补丁的大脚渔婆裤，一双可怜巴巴的赤脚。原来扣在船底下的，竟是一个憨态可掬的十五六岁渔家少女！她用手背揉了揉眼睛，待看到两个身着元兵衣甲的汉子站在面前，“妈呀”一声大叫，扭头便跑。
施耐庵连忙唤道：“小大姐，休要害怕！”
那渔家女听得怔了一怔，李黑牛连忙走拢去说道：“小大姐，莫跑、莫跑，俺有话与你说。”
那渔女睁圆一双晶亮的眸子，上下打量着李黑牛，娇声说道：“你们是——官兵？”
李黑牛望了望自己身上的衣甲，又望了望渔家女，结结巴巴地说道：“俺们是——哦哦，俺们不是——”他愈是着急，便愈是说不明白，一时又怕吓着了这小姑娘，脸上强装出笑容，但龇牙咧嘴怪吓人的。
渔家女一见，撒腿便又要逃跑。施耐庵急忙赶了过来，和颜悦色地说道：“小大姐，晚生不是官兵，是汉人，想找你借条船过湖，你愿意么？”
渔家女见这个人面目斯文，语言和善，胆子稍稍大了些，一双眸子骨碌碌地打量着对方，又问道：“你们当真不是官兵？”施耐庵点点头。那渔家女又娇声回问：“你是说要找俺借这船过湖？”
施耐庵点点头。
渔家女头一偏，两个圆圆抓髻摇得好似拨浪鼓一般，说道：“不成，俺爹临走时说过，天王老子地王爷也休想借走这条船！”
施耐庵耐住性子，又问道：“你爹？你爹叫什么名字，作什么营生的？”
渔家女小嘴一翘：“俺不告诉你！”
施耐庵正欲再问，李黑牛早已按捺不住，走过来说道：“休跟这黄毛丫头罗唣！既然找着了船，俺们扛走不就结了？！”说着，一把扯脱上身衣服，赤着膊，一只膀子抄到小船底下，另一只胳臂倒弯过肩头，骑马蹬站定，运一运劲，“嗨”地一声，偌大条木船立时被他扛到了肩上。
渔家女一见，娇声叫道：“休要扛走俺家的船！”
李黑牛扛着船一头走，一头嚷道：“这妮子休小气，用完了俺再给你扛回来！”
渔家女跺脚大叫：“放下，再走一步，俺可要叫你吃苦头了。”
李黑牛压根没把这女孩儿放在心上，扛着船只顾走，还未跨出三步，只听得那女孩儿口里叫了声“着”，李黑牛猛觉着右腿肚上挨了一记，霎时一阵疼痛直钻心肺，腿子一软，气力一散，叫一声“啊哟”，“轰”地一声撂下船，坐倒在地。他翘起右腿一看，只见腿肚上插着一根长约半尺的芦苇秆子，那尾巴上的芦花须子兀自晃动。
李黑牛一咬牙将芦秆拔出，只见芦秆前边斜斜地削了一刀，上面兀自滴着血。他气呼呼一把扔在地上，咕咕哝哝地骂道：“背时，遇上个使黑枪的小遭瘟！”
那渔家女“咯咯”地笑了一阵，忽然面色严肃地走过来，对施耐庵说道：“俺有句话要问你，答对了，这借船的事好商量。”
施耐庵见她松了口，便郑重答道：“小大姐，有话请问。”
渔家女双目微眯，歪过头凑到施耐庵耳旁，悄声问道：
“你们知道当今最大的英雄是谁？”
施耐庵想了想，答道：“刘福通？”
渔家女摇摇头道：“不对！”
施耐庵又道：“韩林儿？”
渔家女又摇了摇头。
施耐庵道：“敢莫是饮马川的吴铁口？！”
渔家女子巴掌“噼噼啪啪”一阵响，说了声：“猜对了！”
站起身来，对施、李二人招招手道：“随俺来。”
施耐庵道：“小大姐，你不是讲好，猜中了便借船的么？”
渔家女笑道：“船听俺的，俺听俺爹爹的，只要找到俺爹爹，这船不就借成了么？”
施耐庵心想，既然到了这一步，只好再走一遭，招呼一声：“黑牛”，三个人便七手八脚将那船儿翻了过来，堆上砂子，俨然伪装成了个小沙丘。然后随着那女孩儿向湖岸上走去。
翻过湖堤，便是一座小小的渔村，到处是烧焦了的断垣残壁，不闻鸡犬之声。看来那渔家女还不知自己的家园遭了大难，瞪大了一双眸子，嘴里喃喃地说道：“咦！俺这村里怎么变成