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鲁克回忆着涂凤描绘的地图，从众多杂乱无章的洞口中找到了沙城的入口。没有什么特别的标记，洞口像一个逗号，只能容一个人匍匐着穿过，但经过一段狭窄的通道后，洞穴突然变开阔，同时向斜下方倾斜，角度越来越大，最终接近九十度。
鲁克用手脚撑住石壁，以极快的速度往下滑，心中泛起种种疑惑：“妖怪也是从这里出入沙城的吗？难道它们沿着光滑陡峭的石壁爬上去？出口那么小，那些庞然大物是怎样钻出去的？”他开始怀疑涂凤的记忆有误。
空气越来越热，呛人的气体劈面涌来，那是二氧化硫的味道，鲁克怀疑自己会落入灼热的岩浆中。也不知过了多少时间，双脚接触到实地，鲁克启动雷鸣机夔，指尖上亮起一点蓝色的光芒，照亮了四周的空间。
他站在一块巨大的黑色岩石上，脚下是万丈虚空，桔红色的岩浆上下翻涌，不断溅起高温液体，咝咝作响。在岩石的下方，斜拉着两根手腕粗细的钢索，悬挂着一组缆车，没有起码的安全设施，简陋得就像摇篮一样。
钢索消失在无尽的黑暗中，它们会通向哪里呢？
再从原路返回已经不现实了，鲁克只好小心翼翼地跳上缆车，松开安全阀，一连串刺耳的噪音响起，缆车缓缓向未知的目的地滑去，速度渐渐加快。鲁克小心翼翼地把身体放平，免得被溅起的岩浆灼伤，他有些后悔，太过着急，选择了直通沙城的捷径，也许他应该循着正规的途径，引起妖怪的主意，然后由他们引领着去见飞鼠郑蔚。
但现在后悔已经来不及了，他只好硬着头皮。
在燥热的空气中下行了半个小时，缆车慢慢减速，停在一个黝黑的洞口前。鲁克看到了述荡熟悉的身影，他摇着头，遗憾又有些欣慰地说：“在一个不适合的时间，以这样一种出乎意料的方式来到妖怪族的地下王国！鲁克，你是怎么知道这条废弃的索道的？”
“是涂凤告诉我的！”鲁克敏捷地跳到他身边，舒展了一下筋骨，“她给我画了一张地图，不过没有说这条索道已经废弃了。”
“涂凤？我知道了，当年杨天成他们就是从这里逃出了沙城！一定很艰苦吧，通向地面的道路几乎垂直，全靠了蜘蛛精赵珲春，他的丝网派上了大用处。”
“我这次来是特意拜访飞鼠郑蔚的，能带我去见他吗？”
“飞鼠郑蔚？有什么要紧的事吗？”述荡的神情看起来有些古怪。
“是的，我想跟他商量一项重要的交易，也许能解决困扰你们的食物危机。”
“跟我说不行吗？”
“不，我必须跟妖王面谈。”鲁克的态度很坚决。
述荡不易察觉地摇了摇头：“是这样啊，当然可以，我这就带你去见他。顺便说一句，鲁克，你有没有察觉到这里的气氛有些异样？从你进入地下王国起，就没有任何阻拦，连一个巡逻的哨兵都没看到！”
“是有些奇怪。你不是说这条索道已经废弃了吗，废弃的索道还需要巡逻？”
述荡没有回答他。
在一个不适合的时间，以一种出乎意料的方式……发生了什么意外吗？鲁克有些忐忑不安，他的计划还能顺利实施吗？
述荡引着他穿过一段人工开凿的隧道，换乘另一条索道上的缆车继续下行，岩浆消失在黑色的岩石下方，温度有所降低，远处传来了隐约可见的喧哗声和机器的轰鸣声。鲁克有一种错觉，他们乘坐的缆车是静止不动的，而地下王国的核心沙城正以极快的速度在接近。
他们的距离非常接近，述荡的目光落在他后颈上，注意到头发根部有一颗血红的朱砂痣，形状像一种双头的妖兽。他的眼眶一下子湿润了，淹没在记忆深处的场景突然浮现在眼前，历历在目，就像发生在昨天。
二十分钟以后，他们踏上了沙城的土地。
跟林泉派的北源城相似，沙城也是妖怪族建造在地下的城市，已经有五十多年的历史，工业化的气息十分浓郁，到处都可以看到封闭的厂房和稀奇古怪的钢铁机械，层层叠叠分布在广阔的空间里，通过粗大的管道跟外界相连。鲁克猜想，那些红色的管道大概连接着地火城，获得充足的能源，而向上下延伸的灰色管道则排出废水和废气。
“怎么没有看见工人？”
“沙城是机械化程度很高的城市，跟人类的现代化工厂差不多，整个城市都可以看成是一个现代化工厂，不需要太多的工人，他们大都在封闭的操作间里，通过机械蜘蛛进行控制。妖怪们生活在周围的卫星城，只有少数上层人物才有资格在沙城获得定居权，这意味着权力和身份。”
“我们这是要去哪里？”
“你不是想见飞鼠郑蔚吗？他住在沙城的东南面，一座简朴的木屋中。”
“木屋？”鲁克觉得很好奇，“机器森林里的木屋？”
“是的，他坚持要保留一点妖怪族的传统。个人的癖好，你不用太在意。”述荡耸耸肩，表示他并不认可。
第七集 沼南之星 第一百七十一章 机器森林（2）
在机器的轰鸣声中，二人沿着宽阔的中轴线穿过了沙城，两旁是昏暗的安全灯，工厂和机械投下巨大的阴影，像传说中天神的手掌。
“地火城提供了数不尽的能源，为什么不把沙城变成白昼呢？”鲁克觉得很费解，他喜欢灿烂的阳光照在身上的感觉，每一片叶子都舒展开来，像无数小型的太阳能电池。
“我们妖怪都拥有夜视能力，黑暗没有任何影响，反而是最严密的隐蔽。这些安全灯是为机械蜘蛛设计的，它们装有感光眼，需要少量的光线才能判断物体的形状和距离。”述荡一边说着，一边加快了脚步，“到了，你马上就能见到飞鼠郑蔚了，我希望你有思想准备，不要太失望。”
一定有什么意外发生了！鲁克坚定了自己的想法，述荡的声音里透露出些许倦怠和伤感，难道说飞鼠发生了不测？
隐藏在机器森林中的木屋越来越近，它被漆成了铁锈色，乍一看就像生锈的钢材。
述荡推开了木门，“吱呀”一声，谜底终于揭晓了。
借着微弱的光线，鲁克看清了屋内的简陋的摆设。
前半部是工作区，一桌，一椅，仅此而已，做工相当粗糙。唯一具有现代气息的是一台笔记本电脑，屏保不停变换着一张张风景图片，天空，大地，森林，草原，高山，河流，保持着人类出现以前的面貌，没有遭到任何污染和破坏。
这是飞鼠郑蔚了解外部世界的最主要渠道。
后半部是休息区，被一道粗布帘子挡住了，鲁克猜想，那里只放着一张坚硬的木床。
“他的生活很简朴。”
“是的。”述荡把帘子拉开，一具僵硬的尸体直挺挺躺在床上，麻布盖没了脸面，感受不到任何生命的迹象。
“他……他真的死了吗？”鲁克的声音有些颤抖，群妖的王者，少壮派的首领竟然变成了一具没有知觉的尸体，他不敢相信这样的事实。
述荡郑重其事地揭开麻布，露出了飞鼠郑蔚的脸，微微蹙着眉头，但神情很安详，他走得很快，没什么痛苦。
希望破灭了，鲁克的心情很沉重。“他是怎么死的？”
“我希望他是死于暗杀，这样更像一个英雄，但他不是，他是死于旧伤复发。”述荡沉痛地说道，“在五十年前的那场战争中，他受了非常严重的外伤，两个脑袋被子弹打烂了，身体和内脏也有不同程度的损伤，他侥幸活了下来，硬撑着带领我们走出了危机，建造地下王国，开创出新局面。”
“妖怪的身体毕竟不像半妖人那么强悍，伤势一直没有好转，反而每况愈下，为了延长生命，飞鼠实施了基因重组计划，希望用先进的基因技术医治自己——基因重组计划不仅仅是为了对付人类，他也怀有小小的私心，就像榕树神一样。不过袭肜的背叛使他的希望破灭了，豳榕缺少袭肜天才的脑袋，他的研究于事无补。”
“牒荼树的进攻以及烛阴、神耆童的背叛是雪上加霜，他虽然度过了危机，身体很快垮掉了。大约一个月以前，飞鼠突然过世，我们失去了睿智的领袖，再一次面临危机。”
鲁克听得惊心动魄，他追问道：“那么现在谁是妖王呢？是你吗？”
述荡苦笑一声，继续说下去：“飞鼠死后，按照妖怪族的传统，我们重新推举妖王。有资格登上这个位置的寥寥无几，少壮派中，我算一个，烛阴勉强算一个，林泉派推举了酸与和帝江神，至于水妖族和树妖族，就不用去提他们了。”
“最具备资格的人应该是帝江神，可他自从在舍身峰顶被你重创后一蹶不振，明确声明自己不会参与推举，因此候选人只剩下了我、烛阴和酸与三个。我们采用了最原始的方法，来一场真枪实弹的较量，靠实力说话。结果酸与在众目睽睽之下先是挫败了烛阴，接着击败了我，没有任何异议地成为了新的妖王。”
“他有没有使用机夔？”鲁克皱起眉头，他记得从没在酸与的体内值入M系列机夔。
“没有，我可以确定，单纯依靠妖术和力量，如果他使用机夔，那么我也能使用枪械，这不符合规定。之前我从没想到他会那么厉害。”
“他有什么显著的不同吗？”
“酸与施展妖术不再需要准备时间，一瞬间就能释放，我们防不胜防。鲁克，我是败得心服口服，能跟他对抗的，也许只有你了。”述荡沮丧地说道。
鲁克心中转着念头：“他在制造M系列机夔的过程中掌握了能量的压缩和固化的技巧，巧妙地运用到实战中去，取得了类似于机夔的效果。酸与是个天才，我杀死了这个天才唯一的儿子，他一直对我怀恨在心……”想到这里，他倒抽一口冷气。
“好吧，现在你可以告诉我，到沙城来见飞鼠的真正目的是什么了吧？”
鲁克苦涩地说：“你们的猎城被牒荼森林占领了，缺少食物的来源，只能仰仗人类的供给，我有办法清除牒荼树，让猎城恢复原状。”
“那么交易的条件是什么呢？”
“你们定时向我提供相当数量的尨猪和狡羊。”
述荡感叹地说：“这是一个好消息，不过鲁克，你来得太晚了，如果飞鼠郑蔚还活着，他一定会答应你的，但现在的妖王是酸与，他拒绝一切经过基因改造的食物，而且，你杀死了他唯一的儿子，他恨你入骨，不会考虑交易的！”
“我也想到了，看来我只能放弃了。不过酸与打算怎样解决食物危机？”
“从人类那里获取食物是很便利的，酸与认为继续维持现状对我们很有利，不但林泉派，就连大部分少壮派的妖怪也是这样认为的。维持猎场的运作需要投入大量的人力物力，由人类免费提供食物要轻松得多。”
鲁克原先设想的是如何巧舌如簧，说服飞鼠郑蔚跟他交易，但现实却出乎意料，飞鼠的死让他的一切计划都付之泡影，他感到疲倦和苦恼。
“为什么你有把握清除牒荼森林？牒荼母体不是处在半死不活的休眠状态吗？”述荡问了一个关键的问题。
鲁克勉强笑了一下：“现在说这些已经没有意义了。谢谢你，述荡，我想我应该在酸与发现我之前离开。”
述荡善解人意，没有追问下去，他换了个话题说道：“你在这里会很安全，酸与讨厌机器森林，他和林泉派住在东面的水城，现在那里已经代替沙城，成为了整个地下王国的核心要塞。鲁克，你需要尨猪和狡羊，我想我可以向你提供一些，虽然数量不多，但如果你能找到地方饲养它们，繁殖的速度会让你吓一跳的。”
“咦？”鲁克非常诧异，“猎城不是被牒荼森林彻底摧毁了吗？怎么还会有尨猪和狡羊幸存下来？”
第七集 沼南之星 第一百七十二章 机器森林（3）
“那是飞鼠特地留的种，幼年期的尨猪和狡羊，一共十对，冻在液氮中，以备不时之需。我留着也没什么用，就送给你吧。”
“你……为什么要这么做？”鲁克觉得很费解，述荡的态度跟以前完全不同，待他就像苏老爷子一样，这到底是怎么回事？莫名其妙的好意总是让人怀疑。
“……鲁克，能告诉我你的母亲长什么样吗？”述荡的眼神有些恍惚，似乎记起了挥不去的往事。
“我没见过她，我出生的时候，她就已经死了。你看过西昆研究所的记录，应该知道这些的！”
“是啊，我应该知道……”述荡陷入了沉思中，自言自语说，“飞鼠带回来的记录全部都是关于你们的文字材料，影像和照片不便携带，全部都销毁了……我真想看看你母亲的样子，是不是跟我印象里一模一样……”
“你见过她吗？”鲁克心中升起一种莫名的寒意。
“那是一个很老套的故事了，在人类的小说里经常出现类似的桥段——我是指那些浮躁的小年轻爱看的网络小说——大约在三十年前，有一次我去牯牛山察看