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一行人默默地朝西边走去，飞哥打破了沉闷，说，“看来这次不仅是一次普通的探险，说不定我们能成为众人仰慕的英雄。”
凯尔也开口说，“别总是惦记着成为偶像，现在要解决的是露营问题，我们总不能这样没日没夜的赶路吧。”
恩雅和天枫、天盟小声商量后转身对落在后面的龙影说，“从现在起，我们要有一个头，这个人只能是你。你不再只代表自己，而是代表我们所有的追随者，是命运安排我们走在一起。遇事虽然还象以前那样商量，但你的决定就是大家的最后决定，不论这决定是否包含错误，也不论是否要我们付出任何代价。”
恩雅的话有些突然，令龙影很难接受，但这又似乎是非常局势下不得已的选择，如果事事都要算尽得失或展开争论，势必陷入两难的混乱，从而耽误宝贵的时间。凯尔和飞哥也极力赞成恩雅的提议，他们都认为即便是错误的决定也好过不做决定！非常时期，无谓的争执只会走向毁灭。龙影最终接受了大家的意见，他已经成为这支肩负非凡使命的特殊团队的领袖，而这一切都似乎是命运的安排。
龙影深知作为一个领袖应该表现的态度，那就是从容坚定、及时作出决策，屏弃任何形式上的客套，繁文缛节只会耽误进程而对解决问题毫无益处，因此他不再用任何磋商或请教的辞令，那种看似恭敬的礼貌在这个时候百无一用。决策速度是决定胜负的重要因素，即使是和命运的一场赌博，冷静的独断也比事事征求意见胜算大得多，不论是否承认，这都是一个真正的领袖所必须的品格，什么都不想舍弃的决定将最终输掉一切。
龙影的第一个决定就是命令大家前进十里后进入偏僻小路，再选择一处有利的地势宿营。飞哥被指定为全队的探路先锋，而恩雅则负责在宿营地清点装备和补给品。她告诉龙影德鲁伊教士提供的那些补给品足够他们在路上坚持至少二十天。
第二天清晨，也就是十一月十二日，当初冬的阳光洒下它越来越暗淡的光芒时，龙影真切地体会到那光芒的可贵。大家简略地吃过早餐，新的旅程又要开始了。
正文 第四十九章 新的发现
第四十九章 新的发现
自从与龙影分手的那天起，德肯已将洛克鲁伯营地向北推进了十里，并形成了南北两个营地。他命令将士们重新构筑了机关和哨塔作为缓冲魔军偷袭的外围防线，并下令士兵和招募的大量工匠一道开始兴建城堡，同时在北部营寨训练新兵。老神经提议将一批投石车和弩炮分别部署在两个营寨的高地上，以防范在构筑营地期间遭到南部魔军或北部土匪山寨的袭击。德肯认为是个好主意，同时还在外围修筑了三层百十个箭塔，暂时用简陋的藤条木桩混合泥土加层互相连接，能有效迟缓步兵突破；而高地上的弩炮和投石车正是骑兵的克星。这样的防御能让他积蓄更强的力量。葫芦谷一战使他一夜之间名声大振，陆续投奔他的自由民和工匠从王国内外蜂拥而至，这给了德肯极大的鼓舞。同凯尔和飞哥一起去营救龙影的六位牧师加入德肯的队伍后，伤痛不再困扰德肯的队伍，使得士气更加高昂。牧师们甚至说服德肯在南部营地新建了一座光明祭坛，并通过罗兰德主教的帮助纳入了王国总坛的魔法传导体系。三座矿山得以继续运转，由罗兰德主教亲自过问的水晶矿加强了人手，日夜挖掘，在德肯和哈克领主的的士兵护送下源源不断运往京师。德肯的探马在营地西、南和北部地区往来穿梭地打探魔军的动静，但他们似乎暂时蛰伏起来，没有大规模集结的动向，而是以少量零散的人马袭击西部边境的村镇和道路，德肯也做出相应调整，派出浪子、霸王等将领，以少量骑兵埋伏或追击魔族的散兵游勇。看起来似乎魔族受到重创后有些难以维继。但是很快这个乐观的幻象就被打破了。
十一月四日，就在龙影一行正在大漠里饱受断水煎熬的那天，有人向德肯密报说，水晶矿已经挖不到任何矿脉了，还发生了塌陷，幸好矿工都已撤离。这叫德肯非常震惊。因为罗兰德主教曾对他说过，那座水晶矿的存量至少还能开采数年，而守卫王国的光明祭坛还需要大量提纯后被施以魔法的水晶完善祭坛的守备功能。更要命的是早在数年前魔军就切断了距离王国较远的几处矿区。每当王国军队劳师远征，他们就避开锋芒；一旦因战事而班师，他们又会折返并屠杀矿工；而国内的水晶矿早已枯竭，就连与临国的贸易也难以买到珍贵的水晶。自从在皇家神殿与罗兰德主教面谈之后，德肯总是深深地感到一切就象是一场时间上的较量：魔族似乎一直在等待着某种时机，而罗兰德主教的祭坛工程又似乎遥遥无期……所以当他得知启动祭坛所有防御功能而赖以维继的水晶矿告罄时，他的震惊是可想而知的，这对主教的计划是一个沉重的打击，更是对王国安危的致命威胁。他必须要马上跟罗兰德主教通报这件事，并亲自查看原因。于是他找到那几个新来的牧师，带他去那座刚刚建好的祭坛。按照主教教他的方法，德肯在祭坛面前手持感应水晶，用心灵联络到罗兰德主教并叙述着刚才知道的消息。德肯感应到主教的忧虑，并感知到主教会亲自赶来和他一起调查这件事。
十一月五日，罗兰德主教带着几名祭司和研究水晶矿脉的技师来到德肯驻扎的水晶矿区，两人稍作交谈后便带着人靠近拱形的矿洞口，技师们经探测后判断，矿坑深处发生的断裂和下沉可能是由矿区地下的巨大空洞经震荡而引起。究竟是什么原因造成如此巨大的空洞？这和那些经验丰富的技师们在断矿初期的判断完全不同。敏感的罗兰德主教立刻意识到这绝非偶然，背后一定有魔族的阴谋。如果这个巨大的空洞是天然的，那在勘探初期不可能完全没有察觉；如果是有人在下面挖掘，那么他们又是如何能做到准确定位、又是如何能在短时期内完成如此浩大的工程？在和德肯的交谈中，罗兰德主教了解到矿区平日的守备是相当森严的，唯一的疏漏就是十月十四日和十五日爆发葫芦谷战役那两天，仅有的守备士兵被魔族杀死，矿区失守。
罗兰德主教想了想对德肯提出了他的推理，说：“魔族的人极有可能在那段时间深入到矿坑尽头，在你的大军赶回来之前打通了直达地下的洞穴，然后再利用能增强振动的法器有节律地敲击矿石，这种能传播很远的振动能给同谋提供极其精确的位置，引导他们挖掘。”
德肯立刻向罗兰德主教提出了自己的疑问：“如果这个推理成立的话，那么只用短短半个多月的时间就能挖出使矿区的一部分下陷的程度，魔族有这么善于挖掘的能力吗？若真的如此，那么他们岂不是可随意挖到王国内的任何地方？”
主教沉吟半晌后说，“其实我也考虑过这个问题。你记不记得关于矮人部族祖先的传说？就是那个曾经失落的部族，有印象吗？”
德肯想起来了，不过长期以来，他一直认为那只不过是个遥远的传说，从来没有当真。他向主教承认知道这件事。
罗兰德主教继续说，“他们并非谣传或虚构，而是那支被人们几乎遗忘了的暗之矮人族。事实上，他们在地下已生存了八百年之久。而且据我的了解他们非常擅长挖掘，对金属的冶炼和对工具的打磨都相当精湛。长期的洞穴生活使他们的体形和一部分感官发生了一些改变。比如为了适应资源短缺的地下生活，他们的身材每隔几代就变得更加矮小；几乎没有光线的生活，使他们的眼睛更善于收集从透气孔散播到深层地下的微弱亮光，听觉更为发达，而眼睛则变的惧怕阳光直射，火把照明是不现实的，不是缺少油脂，而是燃烧会耗尽里面本来就少的空气；冶炼将使得这种消耗更为加剧，因此他们不得不制造出能有效隔热的防具，派出最精干的工匠把地下的岩浆当成熔炉。当然这是相当危险的，自然力的咆哮常使意外和死亡伴随他们，正是在如此险恶的环境下他们一代比一代出色，但寿命却比原来要短暂得多。残酷的自然淘汰使得活下来的都是能工巧匠。如果不是我的一位牧师朋友在一次意外中被他们截获了近十年，并且亲眼目睹了他们在地下所构筑的雄伟世界，我是不可能知道这些的。那位牧师因折服于他们的顽强意志并同情他们的处境而为他们提供医疗。可惜他被虏获的时候就被割掉了舌头，从而无法告知那些暗之矮人族地上发生的事情。后来他的身体因不能适应地下生活而变得很虚弱，就被暗之矮人族的首领放了回来。他在临终前找到了我，并颤抖地写下了他这十年来不寻常的见闻，还要我保证不做伤害他们的事。他很遗憾自己没能消除这个不幸的部族与我们的仇恨，而我也没能挽救他已经衰竭的生命。我想魔族不会放弃对这个部族的煽动，如果暗之矮人族为了复仇而协助魔族的话，以他们的特长完成这件事是轻而易举的。不仅如此，正如你所说的，他们的挖掘还将贯穿王国最重要的核心地带，比如王宫以及各郡的城堡背后。在他们觉得时机成熟时大举侵入。”
德肯对罗兰德主教的分析非常信服，但他同时担心祭坛也遭到暗算。如果魔军统帅安查斯。古喀的那次远征是一次纯粹的军事试探的话，那么下一次更有威胁的进攻又会是由谁来发起、以什么方式、又会在什么地方？夺取水晶势必削弱祭坛，魔族如此处心积虑地破坏祭坛，一定出出于某种目的。在时机成熟时所引发的危机也一定与此有关，失去祭坛防护的进攻一定是极具灾难性的，而且将超出自己的部队所能承受的压力，这一点似乎不容置疑。那么躲在安查斯。古喀背后的真正幕后是谁？德肯头一次感到祭坛对整个王国命运的重要性，他把这些疑问全都倒出来说给了主教。但他还是表示即使孤军作战，他也一定会誓死跟魔族势力力拼到底。
罗兰德主教对他的勇气和信念表示由衷的赞赏，又安慰他说，“将军不必担心祭坛的守备，我已经作好了精心的部署，目前的祭坛已经初具系统防御规模，对暗黑势力而言，靠近祭坛将付出极大的代价。祭坛不但能有效阻止一切暗黑势力对它的破坏，还能削弱暗黑魔法的威力。他们不惜代价试图破坏祭坛，就是为了能让威力强大的暗黑魔法为所欲为。总坛和各郡祭坛所需的水晶已经足够了，现在我们尚缺乏对各镇祭坛的配备。如果遭到威力强劲的暗黑魔法打击，各镇相继失守后，各郡城堡将成为孤城，这是我最担忧的。现在我要马上赶回王城，如果暗之矮人族果真与魔族势力结盟，我要做的事可就多了。我认为将军应该尽量封锁这条消息，对水晶矿的事佯做不知。我会提纯为数不多的贮备水晶并尽快让它们在约克郡的各镇发挥作用，以巩固这个重要边塞的防御。其他的镇只能凭运气了。但愿龙影那少年能尽早地完成使命，我们剩下的时间可不多了。”
提到龙影，德肯的心中更加不能平静，他在得知龙影为破解天书后，所做的第一件事就是让包括腊肠在内的所有知情者闭口不提此事，他的直觉告诉他龙影的每一步都在冒着巨大的危险，而且如果消息外泄还可能遭到魔族的暗算。但他也坚信龙影一定能完成使命，这个天才少年始终给他一股强烈的必胜信念。他也必须回来，因为自己答应教他的风笛的事还没做到呢。想到这儿德肯会心地笑了。
正文 第五十章 沸腾的营地
第五十章 沸腾的营地
罗兰德主教走后，德肯在牧师们的建议下决定先带兵平定北部的两个土匪盘踞的山寨，然后再挥师南下试探性地攻打魔族在牛头山的要塞。这座担当黑鹰涧外围屏障的山寨是通往黑鹰涧的另一条险路，也是魔族势力招募羽翼和大规模出兵的重要前哨，对它用兵不仅能试探魔军的虚实，还能伺机削弱魔族势力。在随后的三天时间里，德肯的部队成功地攻克了北部的两个土匪山寨，并得到了上古时代镇守东方的圣物——镇魂石，任凭是多么狂暴的巨人或猛兽，在这块上古圣物面前也会变得驯服。如果不是那个土匪寨主喝醉酒并把镇魂石藏在密室的箱子里，恐怕不会如此顺利就剿灭整个山寨。牧师的加入固然起到不少作用，更主要的原因是两个山寨为争夺地盘自戕力乏后士气涣散，一部分盗匪另投山寨的结果。传说镇魂石还蕴藏着其他神秘的魔力，一直是各个山寨老大梦寐以求的镇山之宝。国王很快就得知了这个消息，以禁止游侠私藏国宝为由，派卫队前来索取，还宣读诏书命德肯一路派人护送到京师，不得有误。德肯只好委派小云带领三十名快马和一名牧师跟随国王