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“爵士？”
牛顿只是笑笑，罗伯特伸手指了指船上的一个大铜球。它直径大约两尺。一极的链钩上系着六根缆绳。这些缆绳的另一端接在小船的不同部位。
“我们都准备好了吗？”牛顿问。罗伯特耸耸肩。本已经没有力气问更多问题。
牛顿探过身来，在铜球上鼓捣了一下。“留心缆绳，”他说。
本完全没注意他在说什么。球体开始绽放出微弱的红光，更重要的是，它开始上升。铜球径直浮起，最终把缆绳拉得笔直。它继续上升，缆绳在大风中吱扭扭作响，承受住船体的重量，随着一下剧烈的震动，他们飞上了天空。
对本杰明来说，摇曳的感觉是他们在飞的唯一证明 。除此以外，这艘船仍像是黢黑海面上的一座光明小岛。他眼中只有雨幕，尽管闪电不时在空中划出一条缝隙，但黑沉的天幕始终没有拉开。
“我们还在上升吗？”过了一会儿，本问道。
“是的，”牛顿回答，“我准备升到云层上面，越过暴雨。”
“越过暴雨？”本觉得这是疯话，但还是把理智放到一边。他现在毕竟是在坐船飞翔。本捉摸着云彩闻起来会是什么味道。
雨终于停了，风中确实有种特别的气味：刺鼻、焦臭、类似化学制品。冷热空气的湍流吹拂在他们身上。周围安静异常，仅有的声音是他们的呼吸，风吹缆绳的轻响和间或从远方传来的雷鸣。
“哦，上帝，”罗伯特说，“看！”
本看到下方一朵黑云中劈出一道闪电，接着又是一道。无边无际的云层感觉像是某种巨大的生物，它体内的器官不时发出冷光，穿透螺旋状皮肤。这云层大概在下面几百尺的地方。
本颤抖着扭头向上望去。“既然我们已经升到云层之上，”他问，“不是应该看到星星吗？”
但天上一颗星星也没有，只有个承载他们飞行的铜球放射出的奥法光芒。本发现光亮组成了一个图案，心中陡升惧意。这个固体圆球此刻变成了半透明，就像盛着蜡烛的鸡蛋；蛋黄里有个眼睛正透过蛋白向外张望。
本在潮湿的船底很不安稳地打了个盹。尽管他身体疲惫，但头脑却在飞速运转。他看到空中出现新的光源时，正要第二次睡过去。
“有月无星，”坐在他身边的罗伯特喃喃说道，“可真古怪。”
这个初升的球体大而红润，将光线铺展在下方云海。借着这点微光，本还是看不到云层的边缘，简直就像个雾气沙漠。
“挺亮的圆月，”罗伯特有点紧张地说。躺在一旁的艾萨克爵士在睡梦中不知咕哝了句什么。
本懵懵懂懂地盯着它看了片刻。“没有环形山，”他说，“没有兔子。罗伯特，这不是月亮。这是太阳。”
“太阳？但天还这么黑。而且它太苍白了吧！”
时至正午，光球变得比满月还明亮，但他们仍然可以直视几分钟，不会感觉灼目。天空显出一片琥珀色，色泽逐渐改变，在地平线附近形成难看的棕褐。牛顿已经醒了，他看着天空叹了口气。
“我们改变了世界，”他说，“只希望上帝能宽恕我们。”
“我不明白，”罗伯特紧张地说，“我不是哲人，我……这是世界的终结吗？末日战场？”
牛顿若有所思地看着太阳。“我对历史的研究表明，末日还没到来，”他答道，“但也不是没有可能。过几天我们就知道了。奈恩先生，咱们都一样；眼前这一幕，我不比你多懂多少，我想富兰克林先生也是。但我可以这么跟你说。即便这不是约翰在《启示录》中提到的末日，那至少也是个试炼。应该运用起上帝赐予我们的智慧来破解周围的现象了。我们必须阻止这件事再次发生。”
“再次？”
“如果一个疯子可以从天上召唤一颗彗星，那么其他疯子也能办到。我是说要确保这件事不再发生。富兰克林先生，我非常需要一个抄写员，一个实验室助手，一个合作者。简而言之，先生，我需要一个学徒。你对这位置有兴趣吗？”
本从牛顿的提议中，只看到些模糊的希望，太小也太迟了。但在他看来，这却是整个世界上仅存的希望。
“是的，”他最终的回答并非出自激动或天真的心情，而是某种智慧的萌芽，“是的，先生，我有兴趣。”
屋瓦上的雨声把艾德丽安唤醒，她试图从混乱迷离的回忆中想出自己身处何方。
她最后的清晰记忆是和克雷茜在树林里逃亡，以及手腕上难忍的抽痛。
她抬起右手，一时间几乎笑出声来；因为只有手腕的胳膊看起来实在太古怪了。她小心地碰了碰裹在上面的干净绷带，得到的只有疼痛。
艾德丽安记得那些烧热迷梦中曾有个破旧肮脏的棚屋，但现在她正躺在一个小房间中舒服的大床上。一扇打开的窗户外面，大雨倾盆而降。淡淡的硫磺气味从窗户飘进来，掺进带有金属味的潮湿雨气。
她试着坐起身，但很快发现身体过于虚弱无法移动。更糟的是，她突然感到非常恶心。还好床边就有个夜壶。
干呕的声音引起外间一阵响动，屋门吱哑哑打开，克雷茜走了进来。她身穿一件宽松的棕色大氅，看着稍微短了一点。
“哦！”克雷茜说着跪在床边，手中还拿着一块湿布。“你醒了。感觉如何？”
“维罗尼卡，我在哪儿？过去几天了？”
克雷茜轻轻碰了碰艾德丽安的额头。“你病得很厉害，”她说，“我还以为你撑不过去了呢。你大概已经看过自己的手了。”
“是的。”
“从我们逃出凡尔赛宫算起，已经超过一周时间。你还记得那次逃亡吗？”
“记得很清楚。还有尼古拉斯……”
“很好。那我就没必要解释了，”她迟疑片刻，继续说，“我很难过。”
“是我的错。如果我不犹豫……”
“那你的手就丢得更早，”克雷茜截口道，“别说这些了。我们还有其他麻烦。我需要你想想这些事，而不是沉浸在回忆中。”
“其他麻烦？”
“我正要跟你说。我们逃离马车后，你没能跑出多远。我找到一个伐木工和他的妻子；她懂些药草和药膏的知识。你的手必须截肢。”
“追兵呢？”
克雷茜苦笑着说：“第二天，牛顿加农炮开火了，追兵似乎把咱们忘了个一干二净。”
“真的？”
“艾德丽安，西方的天空亮如白昼，石块坠落如雨。有些还在燃烧，树林也着了火。几小时后，太阳也被遮住了。”
“遮住？”
“被黑云。这些天一直都在下雨，而且这雨水很难闻。我把你从伐木工的家里带到高地，因为低地全都被洪水淹了。（奇*书*网…整*理*提*供）我被迫杀了一位绅士和他的车夫，抢了他的马车，然后来到此地。”
“这是什么地方？这是谁的房子？”
“阿拉兰夫人家，贞女秘会的成员。她收留了我们，但此地不可久留。她的仆人和住客们都以为末日将至，而且这地方也快被淹了。”她苦笑着说，“这其实对咱们有利。大部分通向凡尔赛宫的道路都被冲毁。我们逃亡起来更容易了。”
艾德丽安还记得她对彗星冲击的计算。
“我从没见过这种场面，”她喃喃说道。
“没关系，”克雷茜柔声说，“我见过。我向你保证，这并非世界末日。但将会有一段非常黑暗的岁月，你我必须尽快离开法国，趁你现在还能上路。”
“你这话是什么意思？”
“意思是说你怀孕了，亲爱的，”克雷茜答道。
艾德丽安站在凡尔赛宫的废墟中，很清楚这是梦境，要不就是克雷茜让她看到的幻景，因为她知道自己还躺在床上。这座辉煌建筑的主体结构还算完整，奇#書*網收集整理但所有窗户都已破碎，大雨滂沱灌入空荡荡的大厅，声音就像上帝的泪水。
她穿过暴雨，走向西蒂斯大殿。在那里，她带着怜悯和胜利交杂的心情，看向阿波罗雕像上路易的面孔。那两只眼睛似乎发生了变化，不再是令人敬畏的君王般的凝视，而是稚童哀伤的眼神。
她的雕像也变了。相貌更老，嘴唇的曲线也有些异样——有些令人心烦意乱，但一下子又看不出来的东西。
剧痛窜上她的手腕，艾德丽安似乎想起了自己为什么出现在这里。她走近自己的雕像，更仔细地凝视着它，她的眼睛像显微镜似的越看越深，直至看到大理石的原子结构，看到形成物质形态的数学监牢。她注视着眼前的美景，露出微笑，随即又变成开怀大笑。
她笑着伸出完好的左手折断西蒂斯的石质手腕，将坚硬的石手摁在自己残留的小臂上。接着，她写下一个过去从没有人写出的方程式。她并非用笔墨书写，而是用原子——这上帝的笔锋。
梦境或是幻象消失了。艾德丽安徐徐醒转，一下子忘掉了很多细节，此后每一秒钟都忘得更多。但她清醒过来时，发现自己又有了两只手。
尾声、诸王的天使
全俄、立窝尼亚、卡累利阿 和瑞典皇帝，四十八岁的彼得？亚历斯维奇在简朴的夏宫中来回踱步，犹如一头困兽。他高大的身形微微颤抖，努力压抑着胸中那股应该属于年轻人的充沛精力。他是个习惯行动的人，但现在却无计可施。
什么都不知道的情况下如何能行动？哦，他是接到了几个报告，但大部分以太收报机似乎都停止了工作。他至少知道一件事：两天前在西方和南方天空中出现的奇景，随后太阳渐黑的现象，以及现在自西方出现的不合时节的风暴，这些异变和欧洲其他地区发生的灾难比起来都不算什么。他在荷兰的大使、商人和间谍一共有四十多个，但至今只有一个人和他取得了联系，发来一封惶恐的短笺，提到了天国怒火和冲过堤防的巨浪。阿姆斯特丹这座无与伦比的城市，已经被海洋吞没。而在法兰西，太阳王已死，全国一片混乱。他始终没有接到伦敦的消息，似乎英国所有探子都蒸发了。
迄今为止，降临在西方邻国头上的灾祸还没有影响到俄国。迄今为止。
他走进门厅，看了一眼墙上挂着的一码宽的钟盘。这上面显示的不止是时间，通过屋顶精巧的装置，它还会显示风向和风力数据。今天，钟盘告诉他风自西方而来，势头强劲。
片刻之后，他发现自己已经走到屋外，凝视着离奇的天穹，以及骄傲地耸立在诡异黄云下的圣彼得堡。迄今为止，他美丽的城市毫发无伤。涅瓦河河口的水势略有上涨，但还不至于淹到什么东西。和往常一样，这座城市令他感到非常骄傲。这是他的城市，二十年前这里不过是一片湿地，甚至没有村庄。而现在这里是他的首都，一个熙熙攘攘的大都会，拥有四万余座建筑，都是由意大利、法国和荷兰最伟大的建筑师设计而成。一座辉煌灿烂的錾新城市，正适合俄罗斯帝国和整个世界的新纪元。
威胁它的东西是什么？他应该做什么？彼得的目光在天空中搜寻答案，但一无所获。他发出一声低沉的咆哮，又去见麾下的哲人们，但他们也没有明确的解释。最终他来到三一广场，驻足片刻，看着自己很久以前修建并居住过的那座只有三个房间的小屋子，脸上闪过一丝难以察觉的微笑。在众多宏伟的石质建筑中间，它也并不显得矮小。很多人都觉得奇怪，彼得臣仆们的宫殿居然比沙皇本人的还要恢宏；但对彼得来说，他的宫殿是俄罗斯，是圣彼得堡。他挺喜欢凉爽通风、有十四个房间的夏宫或是大小相仿的乐宫；他可以坐在那里，用望远镜观赏涅瓦河上的船只，可以同卡捷琳娜共享不多的闲暇时光。
彼得走进四战舰酒馆，人们纷纷向他举杯致敬。他环顾四周，很快就找到了分坐在大厅两端的法国及荷兰使节们。他们有气无力地向他致意，全都有些醉意，很多人脸上还挂着泪痕。
“上伏特加和白兰地！”彼得叫道。喧闹的酒客们都心照不宣地安静下来，彼得走到房间中央，一口喝干第一杯酒，又满上一杯，高声说道：“我的朋友们，这几天发生了些可怕的事情，我们还不知道它的性质和范围。希望上帝保佑，让我们尽快知晓。我们收到报告说，西方的邻居和兄弟遭受了恐怖的灾难。我想以这杯酒向他们的荣誉致敬，同时也为已逝之人祈祷。我们都听说阿姆斯特丹被淹没了，但先生们，我要告诉你们，在荷兰，大海永远赢不了！即便波涛淹没了那座宏伟的城市，但对海洋来说，这只是场短命的胜利！”他举杯致敬，四周响起杂乱的掌声。他从荷兰人的目光中可以看出，这番话深深地打动了他们的心灵。
他的血液喜欢白兰地的感觉，他又举起一杯酒，开始说第二轮祝酒词。“我的法国朋友们，请相信我也同情着你们。如果需要的话，俄罗斯随时都会伸出援手。”他环顾四周，“我的英国朋友们有什么新消息吗？”他问道。但面色严峻的英国人们没有说话。
天空渐黑渐冷，他们挤在四战舰酒馆里，用烈酒和豪言抑制住悲痛和忧虑。最后，彼得顶着晦暗无光的天空，回到家中上床睡觉。
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