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走出冷宫偏殿看着漫天乌云层层飘散，杜衡怎么也想不到一切的一切竟是由此开头。他握紧手中香袋，面上暗影更深。
崇临入主兵部，提拔苏清凌升任从四品职方司郎中，两人彻夜研究地形、用兵，商讨对策。先派老将何奎酉由武关急调四万精兵火速赶赴陇裕关，同赵洪涛兵马会合，再遣探兵秘密联络关东营，争取里应外合。
另外阜匪军的镇压、粮饷派给和调度、运输路线也重新规划了。朝局混乱，礼部、吏部事务亦相当繁杂，件件都需崇临亲自过目批示。
不过数日，崇临病渐深沉，直累到倒地昏厥被抬回东篱宫。
「你家主子这会儿到哪去了！」看着忙于诊治的太医院右院判，小安气不打一处来。
「爷下午有事不在宫里，让我盯着，可我哪盯得住啊！」小荻也一肚子委屈。自打上次六殿下醒转，爷就没来过东篱宫了。有时过其门而不入，光站在门口发呆。搞什么，又不是大禹治水！
半盏茶工夫，右院判出来，说崇临只是劳累过度，需好生休养，开了方子着人送去药监司就离开了。
小安和小荻一脸悲戚神情守在床前，崇临咳了会儿睁开眼，哑着嗓子笑道：「你们哭什么？」
「哪儿哭了。」两人揉揉眼，六殿下也被杜衡带坏，学会戏弄人了。
「小荻，」崇临眼神有点躲闪，片刻后轻道：「你家主子……近来好吗？」
好什么好，他莫名其妙的！想归想，小荻当然不能这么答。「爷很好，就是挺忙的。」
「是吗……」崇临抬眸。「我想见他，你请他过来一趟。」
「好、好的。」小荻支支吾吾应下来，认命的跑出去找人。爷说办完事还回宫，只能去承华门等了。真是冤孽，乖乖过来看人不就好了。都敢嘴对嘴喂汤药，见个面却跟黄花大闺女似的羞涩什么劲啊，就会给人添麻烦。
傍晚，夕阳西下。崇临重新梳洗过，裹上裘袍坐在桌案前把玩般若面具，看到窗外踏雪走来的人影，绽出和煦笑靥。
吩咐小安出去关好门，崇临向杜衡伸出手，感觉他冰凉的指尖叠上来，便轻轻握住。「好冷。今年的春天来得真晚，东君也会偷懒啊。」
杜衡抽出手把窗关上，还他一个笑容。「找我有事？」
「嗯。」崇临乖巧的点头：「陪我说会话行吗？」
拉过椅子坐在他身旁，杜衡的手却不自觉颤抖着。
「……那个琅环，很美吗？」
没想到他竟问这个，杜衡心跳猛的漏了一拍。「嗯，是美人，心地也很好。」
「你爱她？」崇临直视他的眸子。
杜衡苦笑，「你想知道？」
低头思忖良久，崇临却缓缓摇了摇头，展颜一笑。「还是算了，以后……我不会再吐你的药。时候已经快到了不是吗？最后能死在你手里，对我算不得苦事。」
——你在说什么？
「有时常想，如果没有生在帝王家会怎样。但若非如此，便不能遇见你了。」崇临有些赧然，拿面具遮住脸，声音隔着木头低低响起。「对你来说，我只有利用的价值吧？不过时至如今，都没有关系了。」
——你到底在说什么？
「……杜衡，你要笑就笑吧。」崇临的双眸透过面具仍可见微澜，左手死死扣着窗棂，紧绷的指节极为苍白。「我心里一直想着你……灵山那段日子真的很幸福，可惜好梦总会醒来。但很快，我就再也不用担心梦醒了，这样也好。」
——崇临，你究竟说了些什么？
杜衡久久怔愣着，连呼吸都忘了。
拿下面具长出一口气，崇临像是做完一辈子最艰难的事般轻松笑了起来。「没想到真能说出来。大哥……他一定能保护你。你为昭贵妃做事，要提防她算计暗害。」
见杜衡面上愕然没有回应，崇临咬了下唇，突然凑近他。
就像一阵风，蜻蜓点水的吻，两人相触的双唇皆是一片冰凉。
难以想像他会做出如此大胆的举动。杜衡凝眸看着偏过头去脸颊通红的男子，那不是素日睿智冷傲的白玉天家郎，而是多年前执手相伴，羞涩又温柔的故人。
「这个、给你。」崇临把般若面具递给杜衡，眼中盛满笑意。「虽然很怪……以后让它代我陪着你，好吗？」
从没想过，世上真有流不出的眼泪。
「……你太傻了。」沙哑着嗓子，杜衡硬挤出的话音都变了调。般若脸上彩漆顺着木纹有几处开裂，从眼角到面庞，看来就像狭长泪痕。
华荣宫。
偌大主殿门窗紧闭，昭贵妃华服美髻、满脸怒容坐在上首，心腹太监孟公公随侍在侧，没有旁人。
杜衡推门进来，也不行礼，挑个舒适的太师椅坐了，嬉皮笑脸道：「娘娘急着找我，可是七白玉容粉不够用了？」
昭贵妃面上冷极。「原以为你是条长得花哨却懂人事不乱吠的狗，谁知你们父子俩居然贼胆比天高，背地里干些不要命的勾当，想早日投胎吗？」
「出了什么事，大惊小怪的。」杜衡拧起眉头，一张俊脸写满不屑，心却隐隐浮现不好预感而跳得极快。
「你自己看！」啪的一声，昭贵妃扬手往地上丢了样东西。
杜衡见了大惊失色，竭力忍住才没发出悲鸣——华妃常戴的白玉荆花发簪，在地上被摔成三截。
孟公公阴阳怪气道：「要不是裹尸的太监识得那妖妃容貌，就被当成病死宫女混过去了。照顾她的老东西德全已经杖毙，两人尸首都丢出宫外喂狗了。」
杜衡青白着面孔，捡起散碎在地的白玉发簪攥在手心，锐利裂口割伤他的手掌却浑然不觉疼痛，挺直脊背强笑。「华妃是我父亲放的，但这些年都是我在派人关照，那又如何？比起个死人，如今太子和皇后才是娘娘最该拔除的眼中钉吧？」
昭贵妃心念电转。她知晓杜衡绝顶聪慧，却油滑难捏，原就想以此事相逼让他帮忙解困，因而话虽厉，语气却和缓了三分，「别想蒙混过去，为什么吃里爬外护着那贱人？」
「呵，绝代美人，我见犹怜啊。」杜衡眯起眼睛，笑得邪魅。「金屋藏娇，普天下男人都会玩的伎俩，有何稀奇？」
联想往事，昭贵妃面色更沉，强压怒火。「此事暂且搁下，崇临那贱种呢？别忘了你跟我的约定，要保杜家上下平安，就别想再耍花招。」
「杜衡自是记得。药中落毒从没间断，孟公公不是常来勘验？六皇子身子日衰也有目共睹。但我不是说过了，留他条贱命尚有用处。六部暂时少不了他，况且朝臣、百姓，尤其圣上笃信他乃祥瑞吉兆、道尊赐福，死了必引起人心惶然，若万岁受此打击，呜呼归西岂不糟糕。」
杜衡又嗤笑道：「当务之急是先解决了太子和皇后，稳住皇位，除去个半条命的崇临，比踩死一只蚂蚁还容易。」
昭贵妃走过去，用猩红纤长如凶器的指甲挑起他的下巴，眼中满是焦躁与阴毒。「有什么计策就快说。」恒帝病重昏聩只想升仙，皇后国母身分尚且难以动摇，如今欲废其亲生太子谈何容易。
杜衡直视昭贵妃，双唇开闭，吐出十二个字。「太子出征，成也无功，败则加罪。」
一旦崇宁有罪被废，皇后地位也岌岌可危。古来从无善终的废太子，亦无安享天年的废后。
实在好主意！就算羌人和阜匪军砍不死崇宁，在外要设计取他性命还不容易？更不用说战败算帐，能把太子一党连锅端，那霸占后位多年的贱妇她便能千刀万剐以泄心头之恨。
昭贵妃从喉咙里笑出声来，面上神色半癫半狂。
「我与太子交陪多年，他有几分斤两还摸得清楚。带兵打仗，他必败无疑。」杜衡言罢献宝似的从袖中掏出个小漆木盒。「这是我新调制的美颜秘宝雪莲玉露膏，有回春之效，和温水服用，每日三勺。娘娘若能更加明艳照人，迷得皇上立下诏书，大事必成。」
昭贵妃素来爱美，闻言不由心中一动，接过漆盒，双眼闪动异彩。
翌日，三公九卿，四品以上大员皆受邀集结兵部总衙议事。
崇嘉一改紧握兵权的态度，竟主动提出将武关所调四万兵马、赵洪涛一万余守兵的指挥权交给太子，连镇压阜匪军的上万驻兵调动权也归他。此言一出，四座皆惊，最愕然的当属崇宁。崇临入主兵部已稳住局势，何故此时放权给他人？
「大哥忧国忧民，当初斩卢启善是你的主意，如今领兵亲征，收拾善后也该不会推辞吧？」崇嘉犀利的眼中毫无感情，吐出的话语令崇宁只觉冰寒彻骨。
闵太宰沉声接道：「太子殿下通晓武艺又擅兵法，解羌人和小小贼匪之困当易如反掌。」
几名高阶武将亦纷纷表示愿尊太子为主帅立功杀敌，建不世伟业。面上冷冷热热、真真假假一看便知。虽有元老立驳亲征危险，皇上龙体欠安，太子贵为储君不宜擅离，却都被崇嘉一党以家国大计重于泰山、储君应为国执首等理由挡了回去，只妥协可增派骁骑军五千兵马，给他聊助声势。
此时此刻逼太子出征，决胜在外谋算在内，成也无功败则重罪，更遑论战场上暗箭难防。但崇宁无法推辞，示弱无异于放手皇权。失势储君下场可以想见，只怕他和皇后母子都性命难保。
这招数何其歹毒，崇嘉绝没这等头脑，也不像是闵太宰和昭贵妃能想出的伎俩。
——崇临！一定是他，有如此敏睿心机和胆魄的绝无他人。
崇宁攥紧了拳头，骨节都捏得嘎嘎作响，却见六弟迟疑着站起身来。
「亲征并无必要。」崇临声音不大却极有力。「如今兵部是我所掌，调控安排都已妥善，主帅已定由董晟将军担任，帅印将发，临阵换将不祥。大哥虽通文晓武，实战经验却嫌不足，故而……」
「故而什么！」崇嘉一把扯过崇临的手将他拉了坐下，面色狠厉。「大哥都没反对，你瞎操的哪门子闲心。」
到这节骨眼还用惺惺作态吗？崇宁全身血液都在逆流。亲兄弟又如何？成者王侯败者寇，他不曾留情，亦不会希冀旁人留情。出征便出征，谁说定无转圜之机！
「我愿往。」
凤凰是不死鸟，必浴火重生。
第十章
柳公公端来茶点，却见自家太子爷还在桌前愣神。自从兵部回来，崇宁就跟失了魂似的，直到掌灯时分还水米未进。明儿个清早就要出征，万一倒下可怎么得了。正想劝两句，小太监突然报说杜衡求见，柳公公大喜，忙让领人进来。
掸了掸肩上落雪，杜衡迈进屋。
很久没来了，许是晚上的缘故，光线有点暗，但最阴沉的无疑是那用手指一下下来回拨弄烛火的人。
「烧伤了我可不管治，没带药箱过来。」
「杜……衡？」崇宁骤然抬眸，半晌，寂寞却故作嘲讽的笑起。「你来看笑话还是送我最后一程的？」
杜衡没答话，在他旁边的圆椅上坐了。他不说话，崇宁也没再开口。窗外风摇树影，枝杈横斜张牙舞爪，像有生命般跃动在窗纸上。
也不知过了多久，崇宁探身抱住杜衡。动作虽霸道，力道却极轻，全身如风中残叶般轻颤着。杜衡抬起左手覆上他的背，感觉对方猛的抖了一下。
「其实你早有预谋吧？不管是杀卢启善还是后来的乱局。」
崇宁窝在杜衡肩头笑了。「不错，博弈有时也要走险棋。正像你说的，『弱者枚之，赢者先击』。三弟握有兵权，绝不会坐以待毙将皇位拱手让我，但他无谋莽撞又易冲动，遇事必捅下大篓子。我虽杀人，却依着法令，相较之下三弟罪责更重，定会自乱阵脚。我只需静待时日便可火中取栗，铲除他和一众党羽，接管兵权身登大宝。」
「我曾经爬上过灵山顶峰。」杜衡突然讲起完全不相关的话。「也不晓得有多高，云都飘在半山腰。你知道我看着那风景想到什么？」
崇宁摇摇头，抱着杜衡的身子不再颤抖，合上双眼，感受着心脏在胸腔中有力搏动。
「站在群山之巅，才发觉人有多渺小。贱如蝼蚁的百姓如何，万人之上的帝王又如何，一个人的力量永远无法改变天地。」杜衡将崇宁扶起，看进他的眸子，「当皇帝一辈子如履薄冰，御座下白骨成山，未必过得安稳。崇宁，你有勇有谋，却欠缺仁慈。」
「你是说我为争权做的错了，不遵天道没资格当皇上了？」崇宁突然激动起来，大声辩驳。「我根本没得选择，我什么都没有啊……既不像六弟漂亮聪慧，也不如三弟娘家权势遮天。父皇眼中更只有三弟和六弟，可我也是他的亲生儿子啊……宫闱争斗弱肉强食，如果稍显弱气，我们母子连命都保不住。」
杜衡第一次见崇宁如此失控，但心知他站在悬崖边，已没有退路了。而逼他到这步田地的人，正是自己。
崇宁声音里隐带哭腔，脸上神色痛苦却坚定。「我想要的东西只能自己争到手，不管是皇位还是……」
还是你。
「如果我有办法帮你呢？」
崇宁惊讶的张大眼。
「我可以助你摆脱困局得到皇位。但你得应承我三件事，发誓在你有生之年都不能违背。否则……」杜衡一字一顿决绝道：「必遭天谴、不得善终。」
小荻提着灯笼在阶兰宫外等着