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她们没做惯奴才，雇主面前也刹不住，仍旧大剌剌的。皇帝站在檐下，看她们在细雨里的井台边上淘米。其中一个挨过去顶另一个的肩，声气儿低低的，带了点察言观色，“嗳，统点铜钿来呢1。”
另一个扭过头来一瞥，“倷门槛精咯，我袋袋里相一塌刮子两只铜板，倷要么拿去2。”
皇帝一头雾水，只看见前头说话那个脸上讪讪的。这时候腰门上进来个送菜的男人，担子往乌盆边上一搁，啧啧赞叹着，“哦，格只缸穷大个嘛3！”
皇帝看他们交谈觉得有意思，送菜的似乎和呲达人那个是一家子，两个人转开了唧唧哝哝说私房话，自讨没趣的婆娘把手里抹布一扔，转身往灶间去了。
在外面站了有会子了，荣寿过来打千儿，“主子回屋里用碗油茶吧！这儿寒气往骨头缝里钻，没得冻着了。刚入的春，伤风了不容易好。”
皇帝听了慢慢挪步子，还记挂着织造局的造册，问荣寿，“景从孝回来没有？”
荣寿说没有，话音才落，看见门上进来个笔帖式打扮的人。背上插面小旗，跑得满面尘色，估摸着是从北京日夜兼程而来。到门禁上见了侍卫，掏出一封油布包裹的折子往上呈献。侍卫接了快步过来交皇帝御览，皇帝起先倒不觉有什么，料着大约又是京里的请安折子。打开来逐行的看，看到三阿哥薨那里，头嗡的一声就大了。似乎是转不过弯来，愣了一阵回过神，顿时痛得要窒息似的。
万岁爷脸色惨白，这可吓坏了荣寿和一帮子随扈的军机们。万岁爷不言声，他们又不好问，个个眼巴巴的等他开口。皇帝没有说话的力道，把折子递给了大学士顾行。军机们传阅了，这样的噩耗实在是让人痛心，顾行叹息道，“万岁爷保重圣躬，人死不能复生，一切还需从长计议。”
皇帝摆了摆手，“这里的事就交给你们了，荣寿备马，朕这就回京去。”
他只是想不通，三阿哥的死怎么会和素以有关，兜兜转转还牵扯上了皇后。看来他不在的这段时间里，她过得并不轻松。
在马上颠簸，靠着四条马腿一里一里的跑，心里热油煎似的只恨太慢。脑子里千般想头，揣测了各种可能，他知道她的品性，她不是那种蛇蝎心肠的女人。折子上说得不详细，单写了个大概的经过，说三阿哥误食了礼贵人的点心，究竟这点心是不是和皇后有关，还在盘查。
他想得脑仁儿都木了，庆幸素以平安无事，可死的是他的三阿哥，也足以叫他肝肠寸断。他是冷面君王，他不苟言笑，但是他的拳拳爱子之心不比任何一个父亲少。做了皇帝，七情六欲不外露，这是人君的体面。他唯有咬着牙日夜兼程，到一个驿站换一匹马，连着三天三夜没有合眼。然而路太远，马背上喝水马背上啃窝头，紧赶慢赶，仍旧只赶了归程的一半。
以前他不知道，他一直以为他的后宫平安宁静，即使有长短计较，也不过是女人之间的小打小闹，不会闹出人命案子来。原来他错了，他对素以的宠爱成了导火索，他低估了女人的妒忌心。他的枕边人里，也有勇于夺人性命的好手。可惜了他的儿子，他的毓敏。养到六岁大，已经知道心疼父亲的好孩子。
从苏州府到北京，不眠不休跑了七昼夜。回到宫里时看到乌泱泱跪着请罪的人，他头一回感到心力交瘁。三阿哥停灵在钦安殿十八天了，他进了殿里，眼前模糊得看不清那口小小的棺椁，只听见耳边嗡嗡的哭声，远的近的，层层叠叠，像翻滚的水浪。
他走过去抚抚漆棺上的仙人纹，花了很大的力气才克制着没有哭出来。缓了会子吩咐庄亲王按贝勒的规制下葬，没有再停留，回身便往长春宫去了。
好些不清不楚的事儿也要求证，他传了弘箢过来，得把事情弄个水落石出。
皇后身子弱，这阵子折腾下来一副病歪歪的样子。看见他进门赶紧下炕蹲福，抬起头来，眼泪成串的往下掉，哽咽着，“你到底回来了……”
皇帝好言安抚一番，扶她到圈椅里坐下，听她把来龙去脉说一遍，方转过头来问郑亲王，“眼下查得怎么样了？”
郑亲王道，“奇得很，那天各处当值的太监都筛查过了，愣是没找着礼贵人说的那一个。要说会不会出了宫，咱们连宫门上的进出宫记档都翻找过，又让礼贵人身边宫女认人，可认来认去都对不上号……”
皇帝拉了脸子，“你们办差真叫朕瞧着眼晕，宫里几千太监，你让她们认，人能从两个眼睛一张嘴超脱出去吗？她们就是见过那个太监，当时一霎眼辰光能记得住？几千个鼻子几千双眼，搁在你面前叫你认，你倒是认一个给朕瞧瞧？糊涂！”大喝一声把他兄弟喝得矮下去半个身子，他气得喘了两口气，看他们这十几天的进展也知道他们办事不力。毕竟查太监是治标，宫里的主儿们只能外围打探，这一大片动不得，他们也有他们的难处。他忖了忖又道，“叫画师来，照着她们说的样子画画像，不说全像，画个七八分也能找出些眉目来。慎行司干什么吃的？你们内务府、宗人府又是干什么吃的？单查当值太监，保不住不当值的也出来溜达。眼下有个笨法子，叫阖宫太监到太和殿前头天街上去，首领太监们给朕拿着花名册子一个一个的对脸点名头，看看有缺的没有。干了这样的事，九成是不敢在宫里了。逃得了和尚逃不了庙，除非是叫人灭了口，否则没有找不着的道理。”
郑亲王应个嗻，退后一步看皇帝在地心来来回回兜圈子，他咽了口唾沫道，“其实这案子看着破绽百出，可真要问出个原委来，实在是难。礼贵人身边宫女传了很多回，到最后贵人都不叫她们出庆寿堂了。她又是有了身子的人，咱们拿她也没辙……”
皇帝听了这话愕然回头看皇后，“素以有喜信儿了？”
皇后擦擦眼点头，“没错儿，有了，都快两个月了。我正要告诉你呢，这回的事儿把她委屈坏了。她是直性子的人，伺候你那么久，你也知道。你前脚走后脚就闹这么一出，她又不是没圣眷的人，何至于干这么傻的事儿？她和三阿哥没仇怨，害了他对她也没好处。依着我，你们最该查的就是那些有儿子的人。没有念想的人记挂什么？只有有所出的才怕她受宠，怕她生儿子抢了她们儿子的风头么！”
皇后这话有些武断，但是细琢磨也不是没道理。皇帝按捺着狂喜看了郑亲王一眼，“你才刚的话没说完，接着说。”
郑亲王道是，“臣弟这话可能不中听，可是……礼贵人说她是在夹道里接着食盒的，当时正值各宫主儿给皇后娘娘问了安散伙，照理说看见的人很多，可臣等逐个的问宫眷们，却一个作证的都没有……既这么，臣斗胆猜测，这事儿会不会是礼贵人自己……为的是要……”话说半截，眼梢儿往皇后那儿一瞥，意思很明白，礼贵人就是这起案子的始作俑者。害了一位皇嗣，再绕进去一位皇后，如果她野心够大，这就是一笔稳赚不赔的买卖。
皇后缄默下来，这种可能她不是没想过，郑亲王这个疑问提得是时候，正好探探皇帝的立场。她蹙起眉头有意无意的撇清关系，“素以不是这样的人吧！我一心一意待她，她断不会对不起我的。不过要说那点心，真不是我这儿赏出去的。那天小厨房的厨子不在，抽冷子说我送的东西，真叫我愣住了。至于说没人作证，那天静嫔不是还搭讪来着么！”
郑亲王摸了摸鼻子，“话是这么说，可转天再问她，她说那天染了风寒说胡话，当不得准……”
皇帝白了郑亲王一眼，“亏得没叫你掌管大理寺，否则冤案大概得堆成山了。没人作证是因为墙倒众人推，这都寻思不通？皇后常赏她吃食，她要成心往皇后头上扣屎盆子，非得挑个厨子不在的时候叫人抓着把柄？”他厌恶的回回手，“狗屁不通，朕瞧你光认得你们家那颗石榴树了！照着朕说的好好查，再查不出，你这内务府总理大臣也不用当了。去吧！”
郑亲王被一通骂，明白了礼贵人的封号不是白得的。这是疼到心眼子里头去了，但凡万岁爷他认为不能的事儿，自然能也不能了。还有什么可说的？麻溜回去办差吧！郑亲王扫袖请了个跪安，却行退到殿外去了。
皇后早料到皇帝是这么个反应，她也不觉得奇怪，横竖她只要孩子，旁的一概不问。
她挪过去，“瞧你脸色不好，这一路奔波累坏了吧？是在我这儿歇，还是上素以那儿去？我知道她心里不受用，遇着这么大的事儿，又怀着孩子，正是要你安慰的时候。我让人备了热水，看你这一身的土，换洗好了再过庆寿堂，啊？”
皇帝想想也好，没的把路上沾染的病气儿带进她屋子里去。
皇后摘了手上护甲，伺候他进后殿更衣。边给他脱马褂边切切道，“你不知道，听说素以怀了孩子，我真高兴坏了。你晓得我的心愿，前两天懿嫔的五阿哥落地，我也上心来着。可孩子身底子不好，又太小，暂且留在亲妈身边更受照应，我也就没打发人去抱。素以这一胎我可盼了好久了。你们后头可以再生，这个得记在我名下，你答应么？”
其实这原本就是祖制，皇后打不打招呼，结果都一样。皇帝略一拧眉道，“记在你名下，对孩子的前途有好处。可朕怕素以难过，到底是头一个，情分不同一般。”
皇后拿皂角给他洗头，慢吞吞道，“这一胎要是一举得男，晋个位分就是了，少说也得是个嫔。当然了，都瞧着你，你愿意晋妃，也不是不能够。位分高了才有换养孩子的资格，下头再生个老七，她愿意自己留着，我睁只眼闭只眼，不也过去了么！”
皇帝把毛巾搭在额头上，乏累道，“现在不是说这话的时候，才刚怀上就计较这个，也忒让人寒心了。”他掬捧热水擦擦脸，心里惦记着往庆寿堂去，打发皇后道，“朕自己来，你身上不好回去躺着吧，我换了衣裳就过去。”
皇后有些失落，皇帝没立时答应她叫她心里没底。易子而教是南苑起就有的规矩，总不至于到这一代就改了。皇后垂着两手直起腰来，静静站一阵，觉得自己委实有点操之过急。这是把孩子当猫狗，还在肚子里就谋划讨要，对生母来说的确是不大厚道。不过也不打紧，有刘嬷嬷在，素以总不能躲起来生，早晚还是打她手上过。到时候瞧准了抱到长春宫来，皇帝不好较真，事情也就尘埃落定了。
☆、第104章
“小主儿快备上；万岁爷回宫了！”刘嬷嬷进门来，边说边到南炕上归置东西。针头线脑全撸进笸箩里；回头看一眼；礼贵人这十几天下来真瘦了一圈；没好的吃又害喜；站在那里随风就要倒。这副我见犹怜的模样，万岁爷瞧了不定怎么心疼呢！
丫头们听了消息忙安置她上床；把上顿攒下来的饭菜搁到桌上来。一碟拌莴笋、一盘桂花鱼条、一碗清汤龙须菜；这就是她们怀了身子的小主平时的伙食。别看礼贵人不哼不哈的；也是猴儿精，怕密贵妃得了主子回銮的消息临时给自己加菜；通常饭点都往后延一延。冷了不怕；放在炉子上隔水蒸，横竖下定了决心让万岁爷落眼，这场功德就做圆满了。
她歪在床头上，声气儿弱弱的，“万岁爷这会儿在哪里？”
刘嬷嬷是皇后的耳报神，能把消息传出去，自然也能探到外头的情况。小主儿一问，她站到脚踏板前回话，“奴才听门上二把刀说，万岁爷回宫先去钦安殿给三阿哥上了香，后来往长春宫传见了郑亲王。估摸着时候差不多了，过不了多会儿就该往庆寿堂来了。”
素以心里倒有点紧张，坐起来叫荷包儿，“给我拧把手巾来擦脸。”
兰草回身看她，突然感到心酸。定了定神去把檀香木梳妆匣捧来，打开粉盒盖儿，边给她上粉边道，“也是的，宫里娘娘都是一样，总爱把自己打扮漂亮了见皇上。咱们不修边幅，对万岁爷是不敬。”
她笑了笑，“其实我也怕色衰爱弛，真的。”
她是带着打趣的语调，可是别人听来却伤感。兰草不说话，把丝棉胭脂卷成条给她点口脂。她这样的长相，稍稍打扮就格外鲜亮。靠着山水纹的帐子，雪白的脸，嫣红的唇，磨光了棱角，有种羸弱的美。
少时前院传来脚步声，她支起身侧耳细听，“是他来了？”
鼓儿探身看，还没回话长满寿就到了门上，吊着嗓子喊，“礼贵人接驾。”
素以忙不迭下床，跪在红绿错综的新疆地毯上磕头，动作才做了一半被他拉住了，他劲儿大，稍稍往上一提就把她拉进怀里。就着昏暗的烛火打量她，“怎么瘦得这样？”
她是瓜子脸，养得好，两颊上肉肉的，看上去晶莹剔透。