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字？”霁月浅笑，捧了画细细又看一遍，把诸师形态都收在心里，再想曲调起伏变幻，不觉笑道：“看了这画，我竟猜得出落笔先后。”
傅传红眼睛一亮，“你果真看得出乐音？”霁月秀目流转，道：“知乐音画理的可不止我一人，紫先生，你来解释如何？”她听闻紫颜于丹青亦有涉猎，动了戏谑的心思。
紫颜也不推辞，径自走到画前，指了人物说道：“起首处曲音闲雅，一炉好香正袅袅而起，姽婳凝神端坐，可见首个画的是她。乐曲二段陡然激越，有如大军奔袭在外，皎镜两眼发亮，单掌击案，蒹葭大师望了他笑，想是听出了妙处。三段大军遇敌相持，两边势均力敌，斗得难分难解，娥眉紧抓墟葬的袖子，面色动容。待到四段将军出击，琴音急促激越，笔下亦顿挫挺劲，便可见元阙握拳欲立，须发张扬。”
众人兴味盎然，聚在案边看画中人神态毕现，各得其乐。
“第五段大胜凯旋，丹眉大师惬意含笑，丹心跃然欢颜，寥寥几笔就勾出神态。至六、七两段帝王祭天拜祖，祥鸟来临，曲调转为肃穆庄严，小傅想是在画霁月奏琴，因她神情端凝，左手大指按弦，这是神凤衔书势，所谓‘衔书来仪，表时嘉瑞’。第八段天下太平，百姓安乐，我与侧侧怡然交谈，则用了淡毫轻墨，笔态纵逸。最后一段曲调轻柔淡雅，隐者归去，闲适山林，笔意疏狂简练，正合这旷达洒脱的画师，用笔挥毫。”
丹心道：“咦，我听见的与你不同，是一只鹰横掠长空，高飞翔云，俯冲掠食。”元阙道：“唔，我听的是天上宫阙，神仙宴乐，斗起各种法宝，琉璃彩光，不可直视。”
傅传红递上一杯香茗，对紫颜道：“各人有各人的体悟，你说得不错，哎呀，早叫你做我徒儿，可惜，可惜了！”紫颜喝了一口，“幸好长生他们几个做徒弟的不在，不然，这一曲终了，你尚画不完。”姽婳皱眉道：“八音领了人在长胜宫芳华园，他们几个看排舞去了，听说明夜王后会看预演。说起来，盛典也就是十天后的事了。”
霁月心中一动，萤火与长生同去了芳华园，说是想听八音新编的曲子。她对八音并无争胜斗勇之心，更想见识盛典上各国来贺使团争奇斗艳的献艺，想到八音莫名的纠缠，不免暗自摇头。
墟葬点着众人的名字，数着手指道：“你们的贺礼已交了，丹心的礼器也制好了，如今霁月的曲子成了，大事已定，就差夙夜这家伙，神出鬼没，竟还没出现。”
侧侧想起师父青鸾，多年不见，只是遥寄玉笺问候而已，心下热切起来，说道：“夙夜既把紫颜送了来，以他的手段，必不会迟到。”皎镜翻了个白眼，“他不来还好，一来，只怕想闹事的灵法师也都跟了来，这里要鸡飞狗跳了。”
姽婳呵呵笑道：“嘘！你这样编派他，小心叫他知道，可少不了你的苦头。”皎镜刚想逞嘴上威风，蒹葭拉了拉他的袖子，蹙眉摇头，他只得嘟囔道：“我晓得，这家伙不是个好招惹的，不说他就是。”
霁月听了好奇，“灵法师有何奇妙处？你们会这般看重？”
紫颜道：“偷天换日。”
侧侧道：“起死回生。”
姽婳道：“装神弄鬼。”
傅传红道：“以假乱真。”
四人同时开口，不觉相对而笑，霁月歪头想了想，真个要起死回生，可惜明月早逝，魂魄不知何处去，天下哪里有还魂的术法呢？她知侧侧感激夙夜救醒紫颜，倘若明月弥留之际，身边亦有高人相助，或许，此时就是两人携手相伴，如他们这一对对，花好月圆地让人嫉妒。
蒹葭笑道：“灵法师不是这世上凡俗人物，等闲不参与俗世争斗，不过也有例外。譬如一家出了手，与他敌对的门派就会来阻拦。”皎镜冷笑道：“夙夜这家伙四面树敌，他不来苍尧便罢，一旦来了，此间必不安宁。”蒹葭瞥他一眼，“你呀，明明知道，苍尧是信奉龙神的，玉翎王称帝，别国或生不安，就可能请动灵法师。”
皎镜道：“人皆为利来来往往，他们灵法师岂能置之度外？偏要假清高，求什么永生天道……说得好听罢了。说实话，北荒能安分到如今，我已经很意外。说不定药师馆散播疫疠也与灵法师有关，否则怎会流传如此之广。”
当年崎岷山最后一次十师会，药师馆的人曾与灵法师联手对付十师。近来北荒有二十六国先后染疫，幸好有玉翎王示警在前，又有药方流传，并不曾蔓延恶化。饶是如此，千姿每日里的处理大量诸国情报，仍有不少与疫情有关。不致命，却恼人，像好不了的伤口，不断提示创伤的存在。
蒹葭柔声道：“若他们真有灵法师相助，夙夜会查出来的。”皎镜两手一摊，“他在哪儿呢？”蒹葭道：“咦，在兜香面前，你可老实得很。”皎镜一窒，他斗不过夙夜的师父兜香，夙夜青出于蓝更是难缠，不由没了脾气，哼哼两声作罢。
此时萤火从外面回来，身边跟随一个锦衣微须的男子，右手上一颗硕大的紫色宝石耀人眼目。紫颜见是艾冰来了，诸师多半见过他，便道：“此间没有外人，你有事寻我，直说就好。”
艾冰看了众人一眼，慢吞吞地道：“西域的信使传回了消息。”诸师惊讶地望着紫颜，不想他竟未雨绸缪，早早遣人去了西域。紫颜笑了解释道：“都是为了生意往来，我送了艾冰一份家业，他闲得慌要做生意。骁马帮占住了北荒大大小小的门路，只好往西域去了。”
诸师撇了撇嘴，皆是不信，艾冰道：“兴隆祥也在打西域诸国的主意，在迦夷、巴颜雪、达康马和那隆的墟市上都有丝绢茶叶交易，颇有名气。”
墟葬笑道：“那你们呢？卖些什么？”艾冰一愣，半晌答不出话，墟葬道：“我就知紫颜不是做生意的人，你们不比兴隆祥，没那么多人手和分铺，岂有撇下北荒去做西域生意的。”他可亲地一笑，顿了顿，望见艾冰尴尬的神色，“你家先生请你派去西域的，不会是间者吧？”
萤火眼中精芒一现，很有些热切地盯了艾冰。
紫颜在霁月的冲宵琴上随意拨动两声，众人声息一静，听他说道：“是账房先生。”侧侧一愣，扑哧笑出声来，“你这法子真是狡诈。”丹心想着其中奥妙，皎镜和姽婳眼中皆是一亮，丹眉道：“没人起疑？”
紫颜道：“那些人本是西域流浪者，到北荒学了两年认字记账，回到本族混口饭吃。此地商道兴盛，学点本事并不出奇。”皎镜盘算道：“你究竟派去多少人？”艾冰看了紫颜一眼，方恭敬答道：“首批仅七人，后来去了九人，分在各国毫不起眼，又是在西域备战之前去的，不会有人疑心。”
侧侧若有所思道：“不知兴隆祥在西域的人有多少？”紫颜笑道：“想打入兴隆祥有些困难，但西域总有他们的对头。”侧侧妙目流转，“你这是在帮千姿？骁马帮若有你相助，进入西域也不是难事。”
“与他无关，”紫颜闲散地抚着琴弦，神情自在地说道，“无论你建绣院，皎镜建医坊，还是姽婳的香药铺子，丹心的炼器阁，乃至元阙今后自立门户……都需不少花费，更要有当地势力支持。我先探探步，以这些人的能耐，去几家像样的铺子打理，慢慢往高处走，也要有段时日，此事尚需从长计议。”
皎镜奇道：“你到底几时开始筹算此事？”紫颜微微一笑，卖关子不答，皎镜看向艾冰，艾冰禁不住他眼中威压，低首道：“上回先生来苍尧就已开始布置。”元阙心中一凛，如果说照浪在那时布局北荒，紫颜差不多同时筹划西域，这两人才是棋逢敌手，而他若想以武力争斗取胜，胜算却低了许多。
诸师皆知紫颜多智近妖，闻言并不惊奇，唯姽婳低低叹气，他就是思虑过多心思用尽，才会有缠绵难去之疾。侧侧与她对视一眼，想到此处柔肠百结，紫颜眼波就在此刻荡来，朝她一笑。侧侧心中微定，紫颜懒懒说道：“那时我爱乱折腾，如今精神不济，接下来就该你们多费心了。”
墟葬沉声道：“西域来信可说得？”艾冰躬身道：“出兵五国中，以梵罗最为热切，八千人的劲旅确实极为厉害，不易对付。其余四国即是迦夷、巴颜雪、达康马和那隆，每国仅三千骑兵。对玉翎王称帝一事，西域多国反响不大，毕竟远隔千里，只是与梵罗邻近的桑珠玛、塞桑、萨恩三国，有几位王子争位，对出兵北荒颇有兴趣，碍于没有实权暂时观望而已。偏偏这几国皆有兴隆祥的生意，很是可疑。”
墟葬两眼寒光一现，皱眉道：“这不是什么好消息。”紫颜斟了一杯茶，递与艾冰，“不急，慢慢说。”艾冰谢过，不敢多饮，对众人又道：“我打点了一些两地跑的商人，让他们多说北荒一统的好话，这些日子更是散了些西域一统的传言，要不了多久，西域诸国就该深思，是不是也要商贸联盟，是不是也该出一位皇帝？尤其梵罗一国，会不会就是天然的盟主？”
元阙微微失神，是否照浪用的亦是这种四两拨千斤的手段？紫颜有足够的财力在背后翻云覆雨，照浪有相当的隐藏势力供其挥霍，而脱离玉阑宇后的他，仅是孤家寡人一个。
“国与国之间，只有利益，无甚道义可言。”紫颜幽幽一叹，“对西域诸国来说，与其盲目攻打北荒，尽出本国精锐，把自家留给身边的豺狼，不如与未来的北帝联手，打击四邻，夺下西域之主的宝座。”
墟葬眼中大放精芒，“你……想的竟是……”紫颜做了一个悄声的手势，耸肩道：“不过是釜底抽薪罢了。”
诸师对这些权谋平衡之道并不上心，见紫颜后计不断，玉翎王前途无忧，便不再追问。
姽婳星眸闪烁，与侧侧咬耳朵说道：“他心机如此之深，你怕不怕？”侧侧吃吃笑道：“你陪他行走三年，还来问我作甚？真要动鬼心思，怕是他卖了你我，还要替他数钱。”姽婳弯眉一想，笑道：“只有我捉弄他的份，他敢欺负我？看我不把他迷倒！”说完自觉有语病，忙道，“用蒙汗药是便宜的，心狠点就用毒药。”
侧侧忍俊不禁，“你放心，他打不过我，不会乱用心机。”
姽婳随口说笑，与她嬉闹在一处，傅传红在一旁听了插嘴道：“紫颜的心思，就像他的易容术，你心存良善，他就忠诚以对，你若用诡计，就会自讨苦吃。”姽婳眼珠一转，笑道：“是，他是照妖镜。”
这话被紫颜听见，晶指遥遥对了姽婳，“呔，妖孽还不现出原形！”侧侧顿足大笑，姽婳玉靥含嗔，纤手一扬，早有香粉兜头撒去。紫颜慌不迭起身相避，琴室里乱做一团。
霁月独自坐着，远观他们如孩童嬉戏，只觉久违的暖意笼罩，难怪这阵从不想弹幽怨的琴曲。萤火此时方有暇开口，说道：“说也奇怪，没见到八音的人，他几个徒弟在园子里指点江山，我便回来了。”
霁月知他用心良苦，亲手倒了一杯茶与他，“不必在意此人，他不来烦我就好。可惜你没听我奏曲，不过，有傅大师这幅画，足以知我琴意。”萤火一呆，她知晓他身份后，依旧待他如常，此刻言语里多了亲近之意，像是把他当知己看待。
茶汤霏霏如雪，香气澹然如兰，他慢慢细品其中滋味，枯肠如沐甘雨，凝看画卷时已然痴了。
一时无事，丹眉与墟葬、娥眉、皎镜与蒹葭先向霁月告辞，丹心欲拉了元阙一齐走，却见元阙与艾冰在一旁窃窃私语，只得跟了老爹去了。紫颜拖了侧侧护驾，傅传红与姽婳紧随其后，四人笑语春风，一路说笑散了。
元阙拉了艾冰，避在屋外一角，肃然问道：“我听长生说，你大哥是照浪城的？”艾冰想了想道：“他与我早无关系。”元阙道：“你应该知道我是谁的儿子，相识一场，可愿助我？”艾冰望了他激动的眼，叹气道：“牵扯上照浪，就再无安宁的日子。你既有决心，我不敢说其他，若有好机会出手，我会立即知会你。”
他的妻子红豆曾是照浪的小妾，被照浪弃如敝屣，生不如死。对照浪，他不是不忌恨的，一直却无下手的良机，如今眼见对方送上门来，元阙又与照浪有血海深仇，掩埋多时的恨意不觉泥沙翻涌，搅得心中混乱。
元阙与艾冰约定后，向霁月告辞，漫无心思地去了。霁月望了他萧索的背影，戚戚地道：“若我执意复仇，也会落得如此。”萤火道：“你们都没有错。”霁月瞥他一眼，萤火眉间仍有隐约的愁意，便道：“你也没有错，何须太过介怀？”
萤火