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一种诡异的神秘力量在她内心蠢蠢欲动。上一次有这种感觉，是在平贵妃居住的宫殿凰庭中，面对新来的盲乐师芝紫。那时候她感到强烈的不适，甚至出现了幻觉，看到世界满是血淹的池塘……这种力量到底是什么呢？她讨厌不明的状况，她希望对任何未知都不仅能观察掌握，还能善加利用。
马车忽然停下，前面是三岔路口。“姑娘，”紫樱的声音响起来，打断她的思绪：“我们是去怡和居赴吴姑娘的生日寿宴呢，还是回家更衣？”
“去平阳侯府。”林毓琇却说，“先接个人。”
装饰典雅的怡和居饭庄隐藏在鸣凤山下幽静的竹林中，帝都名媛贵妇喜欢在这里聚会小酌。林毓琇赶到时，她妹妹林毓琳和吴曦文，以及胥阳京兆尹＇ 京兆尹：京城的最高执政官员，相当于市长。＇苏哲的女儿苏雅瑛正在雅间中聊得热闹。
小姐妹见面，自然很亲热。林毓琇将她从平阳侯府中带来的女孩介绍给众人。那女孩是平贵妃的妹妹平丽卿，只有十八岁。因为平贵妃平玉卿几次三番要林毓琇多介绍朋友给妹妹，林毓琇才带她过来。
平丽卿说话还带有浓浓的南方家乡口音。吴曦文问她家乡具体地方，居然在小弟吴战的驻地附近，心里就很亲热。打听吴战，平丽卿竟还认识。众人顿时都高兴起来。林毓琳比平丽卿大两岁，两个小姑娘不多会儿就熟得仿佛多年的老朋友。
吴曦文敬林毓琇一杯酒，悄然说：“谢谢了。”
第10节：龙牙刀（9）
林毓琇很平静：“也是今天巧了。”看着吴曦文，乌黑的眸子清亮透彻：“吴战可会来？”
吴曦文明白她指的是兵部召一批青年将领入京准备北征的事，崔鹏就是因此回来的。依林毓琇的身份，兵部这件事她很容易知道。
“他不来。”吴曦文言简意赅。父亲是害怕再失去一个儿子吗？还是怕别人说他用人唯亲？也许，这两方面的因素都在考虑之中吧。但吴战失去了驰骋战场一展才华的机会，怎么说都是他的遗憾啊。
毓琇的眼中掠过一丝惆怅：“他走了也有二年。”
吴曦文点头：“是，二年了。他以后还会有很多机会嘛。”笑，“也许明年就能见到他了。”
毓琇也附和着微微一笑。龙瑀死后那一段艰难日子，如果没有阳光般开朗的吴战陪着，她简直就走不下去。那时候，只有吴战了解，她其实最伤心的不是龙瑀的死，而是将龙瑀死亡的责任推到她头上的流言——她从来没有催促过龙瑀去北疆，更不曾要求他做一番可以媲美天帝炎俊的丰功伟绩。幸而炎俊从未相信过那些流言。这几天，不知道怎么了，她特别想念吴战，希望他越快回来越好。也许她命运轨迹的改变，需要依靠他的力量……
毓琳受不得场面沉闷，见姐姐忽然静下来不说话，就吵着要敬寿星酒。众人起哄，要吴曦文连饮三大钟。吴曦文是将门之女，酒量不差，三大钟下肚，不过面皮微微红润而已。
毓琇问毓琳刚才都在聊什么，毓琳的眼睛笑成了好看的月牙形，说道：“不关我的事，都是苏姐姐。她开口二殿下闭口二殿下，怕是二殿下已经在她心里扎根了。”
“琳琳！” 苏雅瑛羞得不行，举起手中团扇就要打。林毓琳躲到吴曦文身后去，还打趣她：“你家不好出面，我叫我爷爷去和天帝说——胥阳京兆尹苏哲的千金苏雅瑛大小姐，贤良淑德，最适合做宁王妃。”
“你，你……文姐姐别护着她，你听她都乱说什么！”苏雅瑛急得直跳脚。
毓琳笑得几乎岔气，冲苏雅瑛鞠躬：“苏姐姐别生气，我开玩笑呢。”转过头来瞅着吴曦文：“可是文姐姐你总该考虑一下终身大事了吧？你那个‘忠臣良将，孝子贤孙’回来没有啊？他可是打着灯笼都找不到的乘龙快婿，文姐姐你不要放过了。”
吴曦文思及午间见到的崔鹏，一直当他是兄弟，就像大弟吴敌、小弟吴战那样的兄弟，他能从兄弟变成爱侣吗？心里没来由慌张，手就伸过去拧毓琳圆圆的脸蛋：“丫头你今天着了什么心魔，跑这儿充红娘！”
毓琇道：“刚才我在水钟那里看到崔鹏了。他和甘羽在一起。好像是刚刚从太尉府出来。”
毓琳鼓掌：“真的回来了耶。文姐姐要定婚了吗？”她摇晃毓琇的肩膀：“姐姐，我们快准备礼物去。”
吴曦文感觉脸上火烫了一片，与崔鹏在一起是模糊而太过完美的未来，她不敢想象。她歪过头看毓琇：额圆眼亮，眉秀鼻端，相貌端正得无可挑剔，身世背景也清白得无可指责，这样的人更适合崔鹏吧？她再饮一钟酒，指着毓琇对毓琳说：“我与你姐姐牵此红线如何？”
“你们两个！”毓琇回过味儿来，“怎么说到我身上了。罚酒！”
吴曦文笑着喝下毓琳递过来的酒。如果崔鹏是天帝的干女婿，她父亲派系的兵部与林宰相派系的枢密院，大概就不会再有争执；如果崔鹏此次再赢了北疆大战，父亲把太尉之职交给他的心愿就完全可能落实。
如果……吴曦文望着毓琇，心里轻轻叹息一声，父亲，你的心愿就是我的命令。我要为你实现它。
5
赤城的消息让吴程远有点烦燥，打发走崔鹏后便换了官袍进宫。
天帝炎俊通常在平贵妃所居的凰庭用晚膳，今天也不例外。作为贵妃，平玉卿偶然也会亲自下厨。今天她就研制了几道新菜，一边伺候炎俊吃着一边解释创意何来，还叫乐师芝紫弹琴伴奏。炎帝像哄小孩儿似的按她指点拿那些菜蘸卷烫烧，对各种稀奇古怪的吃法抱着有距离的尝试态度。因此平玉卿好几次撒娇道：“人家好不容易做出来的美味，陛下您好歹尝尝，我做得很辛苦呢。”这时炎俊就笑着把平玉卿生的五岁儿子诺丹抱到膝上，夹起他妈妈的作品塞到他的嘴中。这幅情景，看的人只道是一家人享受天伦之乐，平玉卿心里却颇不是滋味，觉得天帝本质上是不信任她的，尽管诺丹很可爱。
第11节：龙牙刀（10）
吴程远进来打断了晚膳的节奏，炎俊叫人带走诺丹。平玉卿一时不知道该骂吴老头子讨厌呢还是该谢他为自己解除尴尬。
炎俊却很高兴见到吴程远，夹菜的筷子趁机停下，故作不快：“老吴，你几时可以让朕好好吃一顿饭？”
吴程远正色道：“老臣正好没有吃过饭，还请陛下赏赐。”
内侍已经拿了碗碟和食几过来。吴程远也不客气，就在天帝右手边盘腿坐下。平玉卿揣度天帝的表情，便从他面前各个碗碟中夹了一大盘菜蔬肉食，放到吴程远的食几上。
“多谢多谢。”吴程远起身行礼，天帝示意他坐下。吴程远胃口不错，一碗白米饭和半盘菜瞬间下了肚，这才说：“人到得差不多了。请陛下明天召见他们。”
天帝点头：“那是自然。”颇有些与吴程远称兄道弟的姿态。平玉卿曾问天帝为何独对吴程远如此亲近，天帝未加思索便答道：“昔年扶风镇随朕起事的人，只有他还在了。”平玉卿由此也对吴程远敬畏三分，连带着，就连吴程远的女儿吴曦文也要妹妹去刻意结交。
平玉卿以为君臣两人要聊天，示意芝紫停止弹奏。天帝却说：“芝紫弹得好哇，让她继续。”叫芝紫的少女便又叮叮咚咚弹起来。天帝舒袖，对吴程远道：“芝紫从南海来，你听她这天籁之曲，可有仙音？”
吴程远欠身道：“老臣对音律颇为不通，还望陛下恕罪。”摇头感慨：“琴韵于我，若对牛弹琴耳。”
天帝大笑，一屋子的人也跟着笑起来。看着吴程远吃得差不多了，天帝摆摆手，内侍便将食几撤去。君臣两人走到另一间宫室中去。
环顾四周无人，吴程远猛然跪下行大礼道：“陛下，老臣罪过！赤城术士果有余孽在世。”
天帝的目光越过吴程远的头顶，投到无边的虚空中去。这句话，原本是准备四年以前听到的，等了四年，都没有知觉了。连疑虑一旦被证实的那种放心踏实感都不存在。他知道吴程远迟早会得出一个结论——赤城是他的噩梦，做为忠臣，吴程远一直在努力搜罗证据，要不将这噩梦实现，要不就将它驱赶。不幸的是，他和吴程远其实都明白这噩梦迟早会变成现实。天帝懒懒的，安慰紧张的部下：“好在我们有防御士。”
“陛下！”吴程远率直：“我担心陛下的安全。防御士毕竟只训练了几年。塔赤台我们全歼赤城残部，却仍然没能斩草除根。留了祸害，这是老臣的疏忽啊。”
塔赤台，意为寸草不生的死亡谷地，二百名赤城最后的术士被诱入其中，埋葬在那里。很漂亮的一仗，歼灭了赤城仅存的有生力量。失去了防御能力的赤城，在诅咒中诞生也诞生诅咒的这座邪恶城市，随着撼山动天的巨大轰鸣声，被突然撕裂开的大地吞没。那一瞬间，坐在玄鸟背上的吴程远真的以为，从此华胥帝国山青水秀，天下太平。而他的主人炎俊，终于可以将残暴昏庸、贪婪淫荡的前朝伪帝姬商赶下帝位，夺得天帝的光赞之冠。
“不是你的错。”天帝温和地说，搀扶吴程远起来，“老吴你无需自责。一两个赤城术士，还伤不了朕。”
“臣确定至少有三个术士加入了金鼎联盟。”吴程远停顿了一下，喘口气，才继续说道：“幸好时间还不长，大约不到两年。这些术士试图训练一些沙民掌握初级法术，但进展不大。看来他们还是赤城的低级术士。防御士应该可以对付他们。但是，也要防止意外的情况发生。”
“你担心那些术士的来历？”炎俊太了解吴程远，说出他的疑虑。
吴程远点头：“都是从地下突然冒出来的。没有隐藏在民间或者是继承者的迹象。就好像是——天宫那口坏了多年的巨钟忽然开始走动一样。赤城似乎从死亡中复苏了。这些低级术士的背后，一定有更强大的术士做后盾。我已经派人严密监视赤城废墟乌卡鲁山了。”
天眼还叫他不要担心。炎俊心里冷笑。龙瑀的死亡就是开始，姽婳的城，它要复活了。他阻止不了的，他只能竭力去化解姽婳的怨恨。天帝冲吴程远做了一个坚决的手势：“好，你尽管去做。”
第12节：龙牙刀（11）
“陛下放心，老臣自当竭尽所能。”吴程答道，“老臣还有一事。”
“说吧。”
“陛下对翼王的呵护宠爱，天下皆知。但北征打算起用他做副帅，老臣仍然觉得不妥。翼王势大恐对二殿下不利。”
天帝从身旁一只小巧的金簸箕中抓起两个玉球，拿在手里摩挲，微笑：“老吴，你跟了朕四十年，该知道朕的态度。”
吴程远感到有种陌生的恐惧在天帝此刻的笑中散发着。这个天帝，不像他跟随起事的那个热血青年，也不像他忠心卫护的那个圣贤君王。这个天帝的神情中有太多玩世不恭和傲慢——这层表象之后，是超脱尘世的悲天悯人，仿佛整个世界不过是他手中的那两个玉球，任他转动。而这世界中的生灵对他们的主宰毫无所知，还犹自欢歌。
幸而片刻后，天帝脸上瞬间就恢复了众人熟悉的表情，他挥手打消吴程远的顾虑：“若幽天他德才兼备，云凡不敌，这帝冠让他有何不可？”
帝姆和翼王恐怕也是这样想的，天帝对传位制的不悦满朝文武都知道，可大家仍然希望他是个按照常理出牌的帝王……吴程远怀着这样的感慨，躬身告退。
“老吴，”天帝叫住他，问：“你招来的那些人中，可有一个带龙牙短刀的人？”
“龙牙短刀——那是北疆右卫部提督崔鹏的佩刀。是他大半年前在大豁子与沙民交战缴获的战利品。”吴程远一五一十回答，心里一紧。炎俊为何要查问此事？边境战役，缴获的战利品由驻边将士分取，这是惯例，难道什么地方出了问题……
“崔鹏？”天帝重复这个名字，在那些世家子弟中，这名字太过平凡，不过他有惊人的记忆力，到底想起来：“是礼部教育司前尚书崔景岳之子？他祖父是崔崇德？”
“正是崔崇德的孙子。”吴程远回答。崔崇德做过御使，还在朝堂上摔过奏章，难怪天帝对他有印象。“他哥哥崔鸿现供职礼部。”
“几代文官，却出了个武将。”天帝微微颔首，看向吴程远，“老吴你和他家关系很好啊！”
吴程远对此毫不避讳：“陛下，臣希望崔鹏可以接替太尉之职。此子可堪重用！”
天帝沉下脸来：“太尉之职，不可不慎重。区区几场战功，如何服众？老吴你爱才心切，朕却不能偏听偏信。”
吴程远料到天帝会说这些话。天帝没有因他绕开枢密院那伙文人直接推荐崔鹏而恼怒，已经是不错的结果。起码，明天的御前召见，天帝会特别关注崔鹏。只是为什么天帝要提�