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第181节：意不平（16）
所有这些事情，这位谍报人员都了解得很详细，也及时通知了大本营。他很可惜自己不是沙民，无法混到阿尼卡斯的身边去，刺探更多的情报。据他所知，在阿尼卡斯身边的帝国谍报人员最起码有两个，其中一个按照绝不见面的原则和他保持着定期的情报联络。
骆驼贩子走进一家小酒馆，天气很冷，他需要暖和一下。但他更需要确认一些讯息。他问给他到酒的伙计，那些平素闹嚷嚷的联盟战士：爱酗酒的，动不动要打架的，总在吹嘘自己如何勇猛的……那么一群一天不沾点酒就要生病的家伙为什么都不见了。
“听说昨晚上都跟着去前线了。”伙计说。
“这么个天气，”骆驼贩子指指窗外还在翻飞的雪花，“去前线干嘛？打仗？疯了吗？”
“谁说不是呢。都还欠着钱呢，要回不来我们找谁要去！”伙计抱怨，嘴上没把门的，便说出了今天伊斯帕尔塔的所有反常：酒馆都要将酒送到广场上集中；市场上没有一块肉出售，全部被联盟征用了。
骆驼贩子听了这些情况，不多议论，喝完酒馆中最后一滴散酒，走出去找他的骆驼。然后他就看到骆驼脚下的雪地里有个似乎小孩儿乱涂写的符号——那是联盟将有大规模军事行动的警示。
战争就要开始了吗？林毓琇坐立不安，派人几次去请吴曦文，她得找人说说心中的郁闷，要不非把自己憋死不可。昨夜又是奇怪的梦到炎俊和龙瑀，但这梦里不光有绮丽的风景，更充满了刀光剑影。还有成片的血，汩汩流淌。她醒来后占卜，结果又是指向云凡的，比上次还要糟糕。
下午吴曦文才过来。她先去看了秦恺试制的冻伤药。这大夫清醒后对被邪灵附体一事根本没有记忆，深为因自己软弱才被邪灵侵入感到沮丧，也很惭愧在镇远的放浪举止，所以就用了加倍的努力工作来证明自己依然是以前那个秦恺大夫。这让吴曦文很感动。她告诉秦恺，前线寒冷，虽然不少军士带了冻伤药在身边，但药效不好，依然有许多南方过来的军士被冻伤。于是秦恺就开始改进冻伤药的试验，进展很快。
“怎么，又是恶梦？”吴曦文见林毓琇神色忧虑，问。
“是啊。比上次还可怕。文姐，殿下在黑山那边安全吗？”
吴曦文宽慰她：“放心，那里都是大山洞，易守难攻。而且殿下他们试验的火器确实很厉害。”
“你上次去黑山应该带上我。我要是亲眼看见了，也许就不会这么担心。”林毓琇少有的怨责道。
“毓琇，”吴曦文盯着她的眼睛，“我和之民都向你保证过，殿下是绝对安全的。你怎么还胡思乱想呢，殿下对你，难道有特别的意义？”她心直口快惯了，话一出口便知不妥，但既然说了出来，也就是说了，看林毓琇的反应。
林毓琇却没多想，云凡确实对她有不同于他人的特别意义，但那些缘由都说不出口，恐怕只有苏雅瑛可以拿来搪塞了，幸好这件事情曾经向吴曦文提过，不至于唐突。“我替苏姐姐担心啊。她们母子的未来全在殿下身上。”林毓琇说。
“可是一个窝囊的殿下又怎么能保护她们母子。毓琇，母鸡翅膀下护不出雄鹰，殿下必须有所经历！”吴曦文语重心长，“妹妹你是个明白人，这道理就不用我多说了。”
林毓琇点头，其实知道对吴曦文倾诉不会有什么作用，就是忍不住要谈。战争的血腥味道她已经闻到了，那么浓重地从假破月镜中喷发出来，可周围的人却毫不知觉。林毓琇伸臂抱住吴曦文，希望在那即将到来的战火洗礼中，她们两个人都能够表现卓越，不让须眉。
黄昏，帝国位于镇远的北征大本营指挥部里点起灯火。从前线各处以及敌人后方传来的情报都显示，金鼎联盟正在做着大规模进攻的准备。
议事厅里，参谋们为此激烈地争论，揣摩不清联盟的思路：在他们每个想要进攻的地方，帝国都有十倍于敌装备精良的士兵把守，何况还有没完没了的大雪加剧进攻方的难度。河水都已经上冻，沙漠因大雪寸步难行，戈壁滩上北风凛冽。这样的天气行走都艰难，更谈不上打仗。而且沙民有勇无谋，突袭可以，硬碰硬的攻城战可是从未曾得逞过。
第182节：意不平（17）
崔鹏任由参谋们吵闹，种种蛛丝马迹显示联盟真的是要行动了。但他们如何才能发挥自己的长处：流沙部善骑射突破，马强人壮，日行八百里依然能够夜战；潜沙部善与用水，可以在水中潜伏数日而不为人知；默沙部最会调遣毒虫怪兽；还有沙民的其他部落，以及加入联盟的30国勇士，都骠悍善战。但联盟最不擅长的就是攻城。而现在帝国士兵都驻扎城关之中，有牢固的防御工事和充足的补给，如果被围攻都能坚持一周以上。联盟方面，却没有能力为漫长战线上超过一周的围攻提供后勤保障。何况帝国方面还有一支训练精良的应急分队，适应雪天作战，现正在各个据点之间充当联络线，一旦开战便将以切断敌人后勤补给为目的，给予敌人重创。
明明敌方是劣势，他却偏要出牌，他为什么呢？乌戈玛的神所暗示的“天地之间将有大的变化”，指的是什么？崔鹏沉思。日间就出去侦察的防御士和柏惠一组人，怎么还不回来？已经出发去海尼斯负责搞乱敌人后方的那队轻骑兵人马，到达指定地点了吗？他站在那面悬挂了巨大北疆地图的墙壁前思考，镇定冷静的外表上看不出任何焦躁慌张的反应，这给了他的参谋随从们充足的信心。他们相信即便是最混乱的争辩，最后崔鹏也能够决断，所以就放开思路去分析。
吴曦文和崔鹏一样没多说话。她很珍惜自己能站在一群男人中的机会，因而大部分时间都在倾听别人的意见。只是在云凡卷着北风与雪花进屋时，吴曦文不为人察觉地皱皱眉头。她看到这王子脸上，正如林毓琇预料的那样，闪动着对战争的渴求和冲动，他真的明白战争是怎么回事吗？那是瞬息之间生命就会终结的修罗场啊，丈夫和兄长还有龙瑀都是战死在北疆，想到此处，吴曦文低下头，不让自己情绪的波动被人注意到。
云凡的确很兴奋，终于联盟要动手了吗？为了打仗他可是等了好几个月，可能算得上的仗还是11月与葩佩拉的交手，但一个偷袭，说出来并不光彩。他希望与敌人面对面大刀阔斧地干。
“诸位，我的火铳已经可以实用了。只要装备下去，敌人再彪悍都没有用！”云凡进来就说，“来来，诸位到外面看演示去。”尤其对崔鹏说：“崔将军，请！”
崔鹏看过火铳的设计图，对这新兵器很有兴趣，只是听说试验一直进行不顺，甚至还伤了人，几番叮嘱云凡要保证能够实战了才能拿出。现在听云凡口气坚定，便随他走到议事厅外的大院子中。只见院子一头立了根抱粗的木柱，柱上绑了一副牛皮护甲。这头站着兵卒。二者相距足有二十步。
众人在兵卒身后站定。云凡做个手势。那兵卒便举起一尺多长的火铳，瞄准柱上的护甲，从怀里取出火折点燃了火铳上的引线，引线“滋滋”烧到尽头，火铳管口猛然冒出了火光与烟雾，发出巨大的轰鸣声。众人被那巨响震得耳中“嗡嗡”作响，虽然都是处变不惊的沙场老将，还是被吓了一跳。浓烟散去后，那护甲上多了块焦黑的灼痕。众人凑上前去，见那护甲前胸被拇指甲盖大小的铅弹打穿了个洞。倘若是人，必定当场死了。
云凡袖手站在一旁，笑道：“如何？”
崔鹏接过那火铳，仔细端详，又问了那兵卒几个问题，方对云凡道：“威力不错，若是单打独斗，这东西是不错的。只是两军对阵，刀光剑影之间，有多少时间给士兵点引信？每次射击完后都要重新填火药和铅弹，这又需要多长时间？殿下您认为呢？”
云凡说：“一只火铳自然这些都是问题，但倘若有一个千人队都有这火铳，一起开火，敌人倒下一片，吓都吓死了，哪里还有心情趁我方装填弹药时冲上。崔将军，马家铺子虽然小，但若全力以赴，半个月就能搞出一千把来，没问题！”
崔鹏道：“制造军械，要兵部、工部批文方可。何况这火铳还需验收，恐怕短时间之内无法成批量生产。”
“难道战时就不能特殊吗？”云凡皱眉，“我要向陛下申请特批此事！”
第183节：意不平（18）
“殿下您当然可以这么做。如今阿尼卡斯用心不明，我想请殿下撤回镇远，包括黑山与马家铺子的工坊，也一并搬入，以免被敌方所趁。”崔鹏说。
云凡说：“搬进城我还怎么试验啊。而且这里离前线还有百多里，阿尼卡斯疯了才会来吧？”
崔鹏正色道：“殿下是北征军副帅，理因坐镇大本营。而且阿尼卡斯那边现在有术士活动，可能会有阴谋诡计。殿下可以蔑视对方，却不得不防。”
云凡四下看看，想寻求支持。但周围北征军将领都看不大顺眼，只有吴曦文还算和气，便问她：“英将军，你说本王该回来吗？”
吴曦文说：“马家铺子无险可守；黑山地势虽险，但若被包围便很难营救。这两处地方，确非迎敌之处。还望殿下三思。” 云凡撇嘴，“本王还能说什么，你们都替本王决定了嘛！”
此时柏惠回来了。他手下的玄鸟使们，飞得最远的已经深入联盟控制的区域。他自己去了赤城遗址附近——没人清楚赤城具体的所在，都只能指出大概的方位。柏惠以为自己多少能够感受得到赤城的余气，从而确定赤城的位置。他内心其实很倾慕这座城市，只是没有缘分一睹它盛世的风采。这次柏惠在赤城那一带的山岭转悠了大半天，收获不大。
“葩佩拉带着她身边的术士，还在赤城附近驻扎。确实多了一些人，但法术低浅。”柏惠告诉崔鹏，“他们正驯养周围的雪狼。但这些畜生由我们玄鸟对付就足够了。”
崔鹏告诉他乌戈玛的神示。柏惠对乌戈玛本身并不信任，但“天地异变”的警示引起了他的注意。“我想你应该立刻将这个情况上报天帝，这个情况非常重要。”
“我已经写好了奏章，还烦大人手下跑一趟。”崔鹏说。
“那我去吧。”柏惠说，“我会更快，而且我想面见陛下说明北疆的情况。”
“那真是再好没有了。您打算何时起身？”
“马上！”柏惠立刻回答。是该去见见炎俊了，术如果开始泛滥，当年他灭赤城的苦心就白费了。
8
第一个发现天地异常的是帝国永平关派出的一支巡逻小分队。二更时刻他们踏着竹马滑下积雪的山坡，在山林避风的空地上燃起一堆篝火，预备吃今天的第四顿饭——逮到了一只睡梦中的山鸡，这肥美的家伙似乎被恶梦惊醒了，心慌意乱地跑出巢穴，正撞在领队人的刀上，送了性命。巡逻队兴高采烈将山鸡架到篝火上烧烤，倒好酒，对上司要求格外警戒的命令口头嘲笑了一番。雪停风住，天青月明，是个美好的晚上。
“我怎么觉得，”有人抬头看星空，“今儿晚上的月亮是红色的呢。”
众人笑他醉了。然而领队人挥手示意大家安静。有一种奇怪的声音在附近响动，越来越近。众人同时拔出刀来。那声音迅疾靠近了，却是从他们脚下发出的，雪地在崩裂融化的声音。他们还未看清楚，地上就已经积满了雪水，熄灭了篝火，淹没了他们的腿肚子。不能及时吸收雪水的土地变成了烂泥，沾住他们的鞋子。“发警报！撤！”领队人刚发出指令，一支翎箭就射穿了他的喉咙。从森林的阴影里，奔跑过来一群联盟士兵，刀釜矛枪齐上，片刻就将陷在泥地里的帝国巡逻队解决了。
帝国士兵寡不敌众，他们只来得及发出一支报警的红色火箭，便倒在了异乡的大地上，再也站不起来。
柏惠已经飞离镇远数百里。“不好！”他叫，月亮瞬间的红色光华闪到他的眼睛，玄鸟凄叫着坠落下去。柏惠抓牢这神鸟的羽毛，抚慰它，恐吓它，强制它。受惊的玄鸟才扑打翅膀，不安地重新飞起。柏惠掉转鸟头往回飞，心里忐忑不安。这般诡异的红色月光，是血与罪恶即将横行大地的征兆，难道联盟的攻击已经发动！他命鸟飞高些，俯瞰北疆大地。
苍茫的山林里呼啸着的北风改变了风向，月光下青白的大地正在潮水样地褪色，河流上的冰块“咔咔”作响四分五裂。柏惠听着看着闻着，恐惧越来越浓重地占据了他的心。他加紧速度，奔向镇远，必须马上把这个消息通知崔鹏。
第184节：意不平（19）
然而，一只黑鹰从上方刺一般俯冲下来，锋利的钢爪正抓住玄鸟的脖颈。玄鸟发出死亡的哀号。柏惠立时被黑鹰身上