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尽管这里看起来是一副“路不拾遗，夜不闭户”的太平模样，但偶尔还是会有煞风景的人物出现。
瞧，对面那个长得人模狗样的家伙就顺手牵羊地从一旁的女子腰间“顺”走了一个荷包。可惜的是，那女子浑然不知地继续盯着摊子上的首饰两眼放光。
菱歌无奈地叹了口气，穿过人群，追了上去。
一阵又一阵的掌声让成功抓获小贼的菱歌颇感自豪。她开心地站在中间接受众人的夸赞，小脸上溢满了兴奋的笑容。
“真是个孩子！”
藏在人群中的卓昂双手交叉地看着她，脸上也挂着淡淡的笑容。
小杜英雄被那女子热情地迎到家中做客。女子也姓杜，小名喜燕。
“孟姑娘，要不是你出手抓住了那小贼，帮我夺回了银子，我真不知道该如何向我娘交代。”
看看喜燕家的屋子，就知道她们家并不富裕。这失而复得的二两银子够他们一家子过上好几个月了。
“以后出门，怀里不要揣这么多钱。”
“下次绝对不敢了。其实这钱是我刚从族长那里借来的。家里的银子都被我爹输光了，要不是我和我娘靠卖些针线活贴补家用，真不知道这日子该怎么过下去。”喜燕说着说着就哭了起来。
菱歌从小锦衣玉食，不曾有过这种体会，但她知道饿肚子是件很痛苦的事。因为有一次她不小心打翻了父亲的古董，结果被罚一天不许吃东西。那个时候真把她饿得前胸贴后背了。
菱歌琢磨着要拿多少银子出来救济这户贫困的人家。其实她的银子还不是别人施舍的？况且这一路上，又是穷人又是乞丐的，她逢人就给钱，原本鼓鼓的荷包已经扁了一半，她还要不要去边疆了？
正在教导自己收敛一点泛滥的同情心，两个争吵不休的声音从后面传来。
“你这个杀千刀的，输光了家里的银子不说，居然连女儿也卖了，你还让不让我活了？”
骂人的是个三十五六左右的妇女，抽抽噎噎地哭个不停。
被骂的是个四旬左右的男人，一副吊儿郎当满不在乎的样子。
“你懂什么？我把女儿卖去窑子还是卖去给人做丫头了？我是把她送到宫里去。等有一天，咱女儿出息了，捞个美人娘娘什么的做做，到时后你谢我都来不及呢！”
“呸！”妇人狠狠地啐了他一口。
※※※※※※※※※※※
当天晚上，在杜家庄客栈里留宿的菱歌翻来覆去睡不着。白天的事情让她耿耿于怀。
杜喜燕的父亲把家里压箱底的钱都输光了，没银子还债，只好把女儿卖到宫里去。
这阵子北燕的皇宫正在招收一批新的宫人，只要签下卖身契就能获得五两银子的赏钱。这些钱在王公贵族面前根本不值得一提，但是对于像喜燕这样的人家来说却是一大笔银子。没心没肺的杜父就这样轻而易举地把女儿给卖了。喜燕和母亲抱在一起哭个不停。
菱歌想了很久，终于下定决心代替喜燕进宫为奴。
反正她也没地方可去，身上的银子又有限。凭她孤身一人想破脑袋也未必找得到小人陷害她父亲的证据。也许接近皇亲贵胄，还能从中寻找一些蛛丝马迹。当然了，能见到皇帝他老人家就更好了。
北燕皇宫里的宫人平均每三年换一次，如果三年内她没有取得任何证据，那就出宫再想其他办法。
当然了，也有可能挨不到三年，她就神不知鬼不觉地在皇宫的某个角落里死翘翘了。她可不会天真地认为皇宫是个多么好玩的地方。反正也是死过一次的人了，还有什么能让她害怕的？
第二天，菱歌早早地来到喜燕家把自己的决定告知母女二人。
喜燕母女对她“孤身一人无依无靠，也许皇宫是个容身之处”的说法没有丝毫怀疑，千恩万谢了一番。
临行前，菱歌把卓昂给她的盘缠都送给了喜燕。只留下了几件换洗的衣服。
“孟姑娘，你已经帮了我这么大的忙了，我怎么好意思再拿你的钱？” 喜燕推辞道。
“拿去贴补家用吧！反正我进宫以后每个月都会有薪俸的。”
菱歌天真地认为皇宫里包吃包住的，没有使银子的机会。后来到了宫里才发现自己当初的想法有多么的荒唐。
推脱了好久，喜燕母女才把银子收下了。
“把银子藏好，千万别让你爹拿去赌了。”菱歌不忘叮嘱一句。
母女两个信誓旦旦地保证，马上寻找藏钱的地点，最后决定还是由族长保管比较安全。
“孟姑娘长得那么好看，进宫以后说不定真能当上娘娘呢！”
这是喜燕母亲说的话。
饶了她吧！她才没兴趣给半截身子已经埋在土里的老头子当妾呢。
一想到要跟一个满脸胡子、浑身皱皮的老头子睡在一起，菱歌的身上顿时起了好几层的鸡皮疙瘩。
一直跟在菱歌身后暗暗保护她的卓昂在得知这个“李代桃僵”的消息后忧心忡忡。
这么多天“相处”下来，卓昂深深地体会到菱歌只是一个半大的孩子的事实。皇宫里那些勾心斗角的事情远不如她想象的那样简单。她怎么能如此草率地作出这个决定呢？
卓昂叹了口气，胸口闷闷的，说不上是因为生气还是心疼。看来，计划有变了。
第六章 上京之路
第六章 上京之路
北燕后宫的妃嫔大多出自民间。之所以出现这么一个现象是为了防止外戚干政。
出自民间并不意味着阿猫阿狗都能做娘娘。至少要求秀女的家世清白、容貌中等。当然了，如果能够识字或会些琴棋书画什么的就更好了。
不过那些被选去干活的宫人就没这么多要求了。只要不是缺鼻子少眼的，年龄在十四到十六岁之间的都能进去。
和菱歌一起进京的总共有十名女孩子，由杜家庄所在的县衙统一筛选，上报主事太监，确定最终的人选后再统一送往京城。
没有哪家的父母心甘情愿地送自己的孩子去给别人为奴为婢，除非是生活所迫。
这些女孩子几乎个个面黄肌瘦，有的甚至比实际年龄看起来小得多。
菱歌从小衣食无忧地长大，看起来非常健康，再加上容貌出众，自然引起了同行女孩子的注意，大家都以异样的眼光瞅她。令人不解的是，主事的太监也对她格外的“照顾”。
“喜燕姑娘，喝口热茶暖暖身子吧？”
马车停在驿站休息的时候，那太监再一次过来献殷勤。
“多谢公公关心。我看其他姐妹也都冻坏了，能不能分她们一些热茶？”
太监眯着眼睛扫视了众人一圈，然后不屑地说道：“就她们那姿色，也配喝热茶吗？”
咦？难道喝茶和长相有关？谁规定长得不好看的人就只能喝凉水？
太监看到菱歌一副不解的样子，神秘地一笑将她叫到旁边。“知道杜美人吗？”
菱歌摇摇头。
“她跟你一样，也是杜家庄的人。刚刚进宫的时候是针工局的一名普通宫人。你猜现在怎么着？”
“现在怎么了？”
菱歌非常配合那太监的自问自答，装出一副无比好奇的模样。
“前不久，她刚刚为陛下诞下一位龙子，晋封淑妃，现在与赵贵妃平起平坐了。”
这个赵贵妃菱歌倒是听说过。她是当今太子的亲生母亲，弟弟官拜正二品辅国大将军，现在镇守北燕与南越的边疆。
因为皇帝从未立过皇后，所以她是后宫中地位最高的女人。再加上儿子是储君，虽无皇后之名，却有皇后之实。
与那太监谈了老半天，菱歌总算弄明白他对她另眼相看的原因了。
原来当初杜美人能从针工局调到皇帝身边伺候，完全是因为这个太监在中间穿针引线。如果没有他的帮助，杜美人就没有机会让皇帝相中，也就没有今天的地位。
当然，那太监不可能白白帮助一个素不相识的人。据说当年杜美人在他身上可是使了不少的“好处”。
总之明说暗示了良久，意思就是让菱歌拿出点“诚意”来，他好在宫里活动活动，以便让她成为下一个“杜美人”。
别说菱歌压根没兴趣给老头子暖床，就算真有这意愿，她身上也没贿赂的银子。离开杜家庄前都捐给真正的杜喜燕了。
之后的几天，主事的太监见菱歌迟迟没有“行动”，就渐渐对她没了心思，态度也大大地改变了。菱歌倒反而落得个清闲。
马车在路上行驶了五、六天，在一个风和日暖的日子里终于抵达了京城。
从各地郡县收集的宫人总共有六十名，全部到达京城后再由主管的太监送入皇宫。
当天晚上，为了等待还没有进京的宫人，菱歌等人被安排在皇家客栈。这里是专门接待从各地郡县选送的秀女和宫人的。
秀女和宫人居住的房间自然有好坏之分，像她们这种“身份低jian”的宫人只能住到下等房。
明天一早就要进宫了，菱歌不知道自己的这个决定是否正确。她躺在床上辗转反侧，久久无法入睡。
悄悄地溜到外面的院子里，菱歌爬到屋顶上坐观漫天的星辰。
“爹，娘，你们告诉女儿我这个选择是对的吗？”菱歌双手托腮仰望着漆黑的天空。
“我想，也许你爹娘并不希望你这么做。”
突如其来的声音让菱歌吓了一跳，她下意识地左右张望，在夜色中发现了一抹熟悉的身影。
“卓……大哥？你怎么会在这？”
卓昂轻步走到她身边，尽量不让脚下的瓦片发出声音吵到屋檐下熟睡的人。
“从你离开藏日山庄的那一刻起，我就一直尾随在后。”他在菱歌身边坐下。
原本，他不该现身的。不知道为什么，他很想跟她说说话，也许等她进宫后就再也没机会了。
“你在……保护我？”
菱歌一点都没有怀疑卓昂的用心，她认定了他是个好人。
卓昂点点头。
“谢谢你，卓大哥！你对我真的很好。”菱歌感动地抱住他的手臂。
这个亲昵的举动在菱歌看来没有丝毫的不妥，但是卓昂却明显地脸红了。这是他二十年来头一回为一个女子脸红，也在那一刻，他确定了自己的感情。
“丫头，让大哥来照顾你好吗？”他摸摸她的头，温柔地问。
菱歌不解的表情让卓昂有些尴尬，她还是个孩子呢。
菱歌把“照顾”理解成字面上的意思，她像个孩子一样扑到卓昂怀里。“卓大哥，你真的是个大好人。我真的很幸运能遇到你这么一位大哥。可是……我……我还有好多好多事要做，我不想拖累别人……你……你不明白……”
卓昂心疼地将她揽进怀里。他明白，他怎么会不明白？她是个孩子，她只是个孩子，为什么要她独自一人来承担这些？他想带她走，想帮她分担这一切。
“如果你不愿意进宫，大哥现在就带你走。有什么事情，大哥可以帮你一起解决。”
卓昂说这话的时候，已经顾不得其他一切后果了。他真的不想看到菱歌伤心难过的样子。
“卓大哥，谢谢你！可是……我不能跟你走，这些事情，只能由我自己来解决。无论如何，我都要进宫……”
“查明真相”四个字被她省略在心里了。
卓昂叹了口气，凭他的力量，真的能帮到菱歌吗？
再次相见，就是一年之后的事情了。
一年前，菱歌还是一个不知情为何物的懵懂少女。一年之后，却已身心疲惫。
卓昂的这份感情，也只能埋在心中了。
第七章 缘起纸鸢
第七章 缘起纸鸢
菱歌真的很懊恼。该死的她干嘛要把银子全都救济杜喜燕一家？该死的主管太监几乎拿好处拿到手软。
黑啊！这皇宫实在是太黑了！
刚刚站在她旁边的那个满脸麻子的女人居然被分配到毓秀宫伺候杜淑妃。只因为她将赏赐的那五两银子做为“见面礼”送给主事的大太监了。
满脸的麻子，难道不会吓到刚刚出生的小皇子吗？
菱歌也想去伺候杜淑妃啊。现在她母凭子贵，正是得势的时候，皇帝他老人家肯定常去毓秀宫走动，待在那里才有机会“做事情”啊。
那些给了贿赂的女子都被派遣了一份好差事，至于像菱歌那样身上榨不出一丁点油水的人只能待在浣衣局这种永无“出头之日”的地方自求多福了。
这是石头做的吗？这么硬，怎么睡觉啊？菱歌无奈地用手敲了敲这个被称作“床”的东西，看来奴婢的生活比她想象中的要艰苦许多。
正在她感叹被子上居然散发着霉味的时候，一道粗气的喊声传了过来，“新来的那几个宫人，全部给我到院子里来！”
菱歌赶紧放下手中发霉的被子，跟着其他几名女孩子跑到院中听候差遣。
眼前的这名身材有些走样的老宫女双手交叉抱在胸前，拿那双长在头顶的三角眼从这个打量到那个，再从那个打量到这个，过了良久才出声道：“你们这些新来的小jian蹄子都给我听好了，从今往后，你们就是这浣衣局的奴婢，什么时候干活，什么时候休息都得听从我的吩咐。安排给你的活没干完的，不准吃饭；被看到偷懒休息的就掌嘴十次；另外嘛，有些人要是自恃有几分姿色，想要做些什么见不得人的狐媚勾当，休怪我刘嬷嬷的板子不饶人。”她说最后一句话的时候，眼睛死死地盯着菱歌。
这浣衣局上下都是女人，连个太监都