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司空曜仰头望了望树枝，又低头看了看平躺于地上的方知州，若有所思地道：“虽然方知州瘦弱，但人在失去意识后，身体较平常更重，凶手能够吊起方知州，必定有很大的力气。”
“那也就是说，我们要找的人，是个体格健壮的男人。”皓月从旁道，随即又看了一眼同样瘦小的魏知县，不解地摇了摇头。
“所以我就说，我没有杀方知州。”魏知县赶忙不失时机地为自己辩解。
司空曜沉声道：“我们还是先把尸首抬回府衙，等芸儿确定了死因，再做打算。”
柳芸儿站起身，直直地看着官差抬走了方知州的尸首，随即又出神地望着自己手中的绳索。两截长长的绳索中间，打着一个结实的死结，这让她觉得不大对劲。若要吊起一个人，一段绳子足以，为何凶手要用接连起来的两段绳子？万一绳子断了，岂不是前功尽弃？是因为条件所限，还是刻意为之？
司空曜和魏知县坐在后庭，等待着柳芸儿的验尸结果，而正襟坐在他们对面的，则是面带忐忑的颜如玉。不知是方知州的死讯让她恐惧，还是此刻眼前的静默气氛令她不安，她如坐针毡。此时，唯有司空曜依旧镇定，他为自己斟了杯茶，随即气定神闲地饮着，而反观另两个人，似乎全然没有饮茶的心情。
不一会儿，柳芸儿带着皓月，缓步走了出来。魏知县见状，忙起身迎上前，急切地问道：“柳姑娘，结果怎样？”
“魏知县，没必要急于这一时，少安勿躁。”并不理会满面焦急的魏知县，柳芸儿径直走向司空曜。
司空曜含着笑，伸手将一杯茶递给柳芸儿。知道她是有意针对魏知县，但他没想到，平日冷静自持的她，竟然也会这样整人，原来她也有可爱的一面。
接收到魏知县求救的目光，司空曜喝尽了茶，将空盏放回到桌案上，这才缓缓地开口道：“芸儿，我看魏大人等不下去了，你就莫吊他的胃口了。”
柳芸儿牵唇一笑，“死因是背部的刀伤，刀伤自上而下，且一刀致命，人死后才被吊到树上。因人死后血液便停止循环，所以死者脖颈间的勒痕很淡，死亡时间大约是三日之前。”
“我们搜查了附近，在不远处的河中找到了这个。”司空曜挥手示意成风拿来一个木质托盘，随即指着托盘上的一把锋利的匕首道。
柳芸儿凑到近前，仔细地端详，“从大小来看，这应该是凶器，但还要和伤口的画样作比对。对了，子唯你说这是在哪里找到的？”
“距那树林不足一里的一条小溪里。”司空曜解释道。
“柳家镇的水源确实充足，这样的溪流随处可见。”魏知县从旁解释。柳芸儿闻言，显得若有所思。
这时司空曜又道：“三日之前正是方知州离开的那天，也就是说，他从这里离开之后，就即刻在树林之内，被人杀死了。”
魏知县又紧张起来，立刻辩解道：“我那日分明看到，方知州骑马离开，当时我因为心中愤怒，既未上前告别，也没有派人护送他回去，没想到……”
“你是说方知州走前，并没同魏知县你打招呼？”司空曜问道。
“那是自然，他做出那种事，还有什么胆量？”魏知县说着，狠狠地瞪了一眼一旁的颜如玉。颜如玉因害怕，忍不住微微瑟缩一下。
柳芸儿看着颜如玉，轻声询问：“颜夫人，关于你和方知州之事，你就没有任何要说的么？”
“我……”颜如玉的目光巡视了一下四周，最终落在了不悦的魏知县的脸上，她忐忑地小声答道，“我与方知州其实并未发生什么。”
“什么？事已至此，你还不说实话？”魏知县拍案而起，刚要发作，却又在司空曜的逼视下坐了下来，但口中还是不依不饶，“要不是丫环亲眼看见你们去了花园私会，你还想嘴硬到何时？”
“方知州到客房后，说头疼，想要去花园吹吹风，我便领他去了。可谁承想到了花园，他忽然握住我的手，想要凑上来，我很害怕，于是用尽全力推开他，随即就跑掉了，我和他真的什么都没做过。”颜如玉辩解道。
“如果按照魏大人所说，方知州是因为你的质问，而自觉东窗事发，于是草草为自己辩解了几句后，便离开了县府。可那树林却并非他回程的路，他又怎会在那里被杀？”略作思索，司空曜说道。
柳芸儿猜测道：“最大的可能就是，有人把方知州约到了那树林中，并且在那里杀了他。”
“如果真是这样，那凶手必是方知州认识的人。”见众人皆点头，司空曜继续道，“看来此事，我们还要继续调查下去。”
“明日我想再去那树林看看。”柳芸儿道，像是想起了什么，又补充道，“我还想去那发现匕首的小溪看看。”
“那我就派人去查查看，附近有无方知州认识的，且曾同他打过交道的人。”仿佛是为了早日洗脱自己的嫌疑，魏知县显得尤为积极。
几人商议完毕，便告别了魏知县。刚走出县府，皓月忍不住地说道：“认识方知州的人，不就是魏知县么，还说什么同门，为了掩饰自己的罪行，他分明就是欲盖弥彰。”
“皓月，我们目前并没有证据，说明此事是魏知县所为，在此之前，我们还是先莫要将他视为凶手，否则容易混淆了查案的方向。”司空曜沉声叮嘱。
柳芸儿也凝思道：“确实，这其中还有很多疑点。”
闻言，皓月吐了吐舌头。就在这时，成风忽然喝道：“谁？”柳芸儿与司空曜对望了一眼，像是有些了然。
一道身影悄无声息地出现在了门边，正是县府的总管张正。他看了几人一眼，面无表情地道：“魏大人找我来的。”
“那你快进去吧，别让魏知县等久了。”柳芸儿抢先说道。张正微微一点头，便默然地走进了院中。
“柳姑娘，那人方才分明在偷听我们说话。”成风忙道，“为何就这样让他走掉？”
“其实，我和芸儿早就发现，这张正一直在暗中监视着我们，但目前我们还不知他这样做的目的，所以不可妄动。”司空曜解释道。
“原来如此。”皓月点点头，恍然大悟地道，“我也觉得这人很可疑。”
“总之这几日，大家要提高警惕。”司空曜叮嘱道。闻言，几人皆颔首。
因方知州的死，司空曜一时未给唐慕瀚回信，也暂时搁置了解开陆乔谜题的事。
就在这时，柳家镇来了一个令大家意想不到的人，而此人便是丞相陆一山。陆丞相带着一队兵士，出现在柳家镇，打破了这小镇长久以来的清幽和宁静，就连司空曜和柳芸儿也始料未及。
司空曜闻讯，忙去县衙拜会，而陆一山却淡定自若，仿佛自己出现在这里理所当然一般。沉吟了片刻，陆一山开口道：“魏廉，子唯，你二人不必拘礼，我算不得出巡，你们随意便可。”
“老师，你为何会突然来此？”司空曜问道。
陆一山放下手中的茶盏，不急不缓地答道：“也算不得突然，魏廉同知州方子林，皆为我当年的得意门生，两人又相距不远，我早有来这里看看的想法，因朝中事务繁忙，就耽搁了下来。前几日我查看各地奏折，突见子林被杀的噩耗，这才匆忙同皇上告假前来。不知此案进展怎样？”
闻言，几人微感诧异，没想到方子林的死讯会传得这样快，更没想到陆一山会为此特地前来。
“我已备好客房，您一路劳顿，请早点休息吧！”魏知县忙道。他的话让柳芸儿不禁诧异，魏知县何以在这样短的时间内，就准备好了一切？是他的做事效率很高，还是他早就知晓陆一山会来此？
“不忙。”陆一山摆摆手，环视着四周道，“我有话想和子唯单独谈，各位可否回避一下？”
魏知县闻言，忙点头道：“当然，当然。”说罢，他带着县府的人先退了出去。
柳芸儿望了司空曜一眼，起身向门外走去，这时忽闻陆一山的声音，“柳姑娘就留在这里好了。”柳芸儿虽颇感意外，但还是转身在一旁的椅子上坐了下来，静候着陆一山接下来的话语。
“其实我今日要说的事情，也同柳姑娘有关。”陆一山顿了顿，继续道，“子唯，你的话，我也认真考虑过了，若你对乔儿真无意，你们的婚事，我也不便再勉强。我出来之前，也与乔儿说了解除婚约之事，不过她似乎一时难以接受，还需要些时间。”
司空曜怔了怔，面露些许的惊讶，他问道：“老师，您同意解除婚约？”
陆一山点点头，语重心长地道：“你们也应有自己的幸福，非我这个做长辈所能左右的。我能看出来，你喜欢的人是柳姑娘，你既然喜欢她，就要好好珍惜才是。”陆一山说完，意味深长地又看了看柳芸儿。
陆一山的态度，让柳芸儿甚感诧异。查西域使节一案时，他态度坚决，还不惜拿了钱，让自己离开，尤其在司空曜受伤之后，他毫不掩饰对自己的轻视之意。如今他为何会突然间改变了心意？柳芸儿看了陆一山一眼，仍沉默不语。
“您放心，我们明白该怎么做。”
“对了。”此时，陆一山又像是想起了什么，问道，“乔儿最近有没有和你们联系过？我见乔儿最近有些奇怪，怕她因婚约之事，打不开心结。”
司空曜若有所思地看向柳芸儿，见柳芸儿向他不易觉察地轻微一摇头，他心神领会，对陆一山答道：“我来到这柳家镇已有数日，乔儿身在京城，又怎会同我联系？”司空曜说到这里，微微一笑，“若是乔儿有消息，我定会告知老师您。”
陆一山颔首道：“看来也只能这样，希望她慢慢地能想通。柳姑娘父亲的事情，你们查得怎样？”
“尚未查到什么头绪。”柳芸儿代司空曜答道。
“那真是遗憾，希望你们能尽快查出真相。”陆一山说罢，向两人摆手道，“老夫想先休息了，你们也去忙自己的事情吧。”
闻言，司空曜和柳芸儿起身告辞，随即走出了县府。直到离开县府有一段距离，司空曜侧目看向柳芸儿，小心地询问道：“芸儿，你觉得陆丞相此问，与陆乔的书信有无关联？”
柳芸儿沉吟道：“我只是感觉，陆丞相并未说出实情，子唯你可记得，那时你和我说过，陆乔是同意解除婚约的，但方才陆丞相言及，陆乔因此事而难以接受，这岂不矛盾？”
“当日我和陆乔确实就婚约之事，已达成共识。”司空曜听了柳芸儿的话，也露出疑惑的神色。
“陆乔答应你解除婚约，你可曾和陆丞相说过？”
司空曜摇摇头，“并未言明，我以为陆乔会同他说。”
柳芸儿黑眸中闪过一丝微光。若陆乔并未对解除婚约一事有微词，那么陆丞相这样说，定有原因。还有他突然对自己很亲切，在她看来，恐怕他此行，亦不会像他自己说的这样简单，因陆一山是司空曜尊敬的老师，柳芸儿倒希望是自己多心了。
“救命啊，杀人了！”一道凄厉的叫喊声划破了夜空，回响在县府的庭院内。浑身染了血迹的魏知县，跌跌撞撞从自己的房内跑出来，脚下几个踉跄之后，他最终跌坐在地上。但奇怪的是，他的身后并没有任何人追出来。
不一会儿，院内的灯纷纷亮起来，府中的人听到呼喊声，都慌忙跑了出来，就连陆一山也披衣出来。此时魏知县伏在地上，已经不再动弹。陆一山忙上前查看，并转向身后的兵士道：“快去通知司空大人。”
这时，颜如玉也从另一间厢房跑出来，见此情形，不由地抽了一口气，随即扑上前，伏在魏知县的身上哭道：“大人，您这是怎么了？”她惊恐地看着，魏知县身上流出的血染红了她的双手，染红了她的衣衫，一声惊叫之后，她便晕了过去，陆一山立刻命人将她扶回房中。
司空曜和柳芸儿带着成风、皓月，很快便赶了来。柳家镇本就不大，从柳芸儿家到县府，也不消多久的时间。几人快步走进院内，只见那魏知县一动不动地躺在地上，不知是生是死，几名官差正将他围在中央。
柳芸儿上前探了探魏知县的鼻息，又翻动了一下他的眼睑，最后她将食指和中指放置于魏知县的脖颈间探了探，随即转向司空曜道：“还活着，许是因失血和受到惊吓，才深度昏迷，气息微弱。”
“快把人抬到屋里去。”司空曜还未开口，陆一山忙指挥道。
柳芸儿快步进了屋，司空曜也跟了进去，就在陆一山刚要迈步进门时，柳芸儿出言阻止道：“陆丞相，里面太过拥挤，人多恐怕不便，还是请您留在外面坐镇，将人聚在一起，以便稍后询问，这里有子唯及成风、皓月足矣。”
闻言，陆一山也不便坚持，不放心地望了不省人事的魏知县一眼，这才带着几名官差走了出去。陆一山站在院子里，不断向亮起灯的那房内张望，但除了紧闭的房门外，他难以看出一丝迹象。就在他焦急地踱着步时，房门被打开了，面色沉重的司空曜走了出来。
“怎样？”陆一山迎上去问道。
司空曜轻轻地摇了摇头，“还是太迟了。”
“怎么会这�