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淑妃应承了一回，眼光朝室内一转，看见皇次子杨樗静静地坐在墙角，盯着自己的袍子上的飞鱼纹发呆。
杨樗已是十四岁的少年，这一两年个头憨长，比贤妃杜氏还高了寸许；脸上眉目混沌，犹是一团稚气，倒好似上元节里的一只纸糊的狮子灯。淑妃笑着问他，书堂里都教了些什么，讲读师父是严厉还是和蔼？杨樗是个不受宠的皇子，一向不大有机会出来见世面，此时见这个天人似的妃子拉着他说话，连舌头都有些不听使唤了，期期艾艾应了几句，便接不下话茬儿来。
淑妃想起自己的胞弟谢迁，那是帝京有名的神童，今秋刚满十七岁，即在秋闱中一举夺下解元。腹有诗书，应对雍容，方是书香清贵子弟该有的格调。贤妃终究是贱役出身，养出来的孩子也不甚伶俐，漫说去比谢迁，便是比一般读书士子亦不及。难怪皇帝一向不待见。也不知太后看了杨樗这副样子，又是个什么心肠。
虽是肚子里这么想，淑妃仍旧笑笑地引着他对答，只说些《论语》上的浅显句子，一点儿也不给他为难，反而连称二哥儿聪慧多才。贤妃原是不识字的，在一边听着倒有些讪讪，闲坐了一会儿，便借故要告辞。
“楝哥哥为什么不在？”杨樗忽道，“他不是每天都来给祖母问安的吗？我想等他回来。”
此话一出，太后和淑妃都是一怔，齐齐收了声。
徵王杨楝是皇帝的侄儿，因少年失怙，被徐太后收养。杨楝原本封临安郡王，十四岁上纳了太后娘家忠靖王府的小姐徐安澜为妃，长住在杭州。今春潦海战事又起，忠靖王府事务繁多，太后颇不放心这嫡孙留在南边。徐安澜两年前病故，太后遂以安排续弦为名召杨楝回京，还说服皇帝破例给他晋了亲王，暂住在皇城西苑的清馥殿里。
“你等他做什么？”徐太后摇着猫儿尾巴轻笑道。
“方才淑妃娘娘问的这些话，我都不甚明白。”杨樗道，“楝哥哥书读得好，我要问问他去。”
饶是淑妃镇定，此时也尴尬得不知说什么好，只得低下头喝茶。
徐太后不觉笑了：“他成日懒懒散散的，又能把书读得多好？皇帝给你请的那几位大儒难道不好？你却非要问他——他去了阳台山，今日是回不来的。明日他来了，我让人去接你过来和他说话。”
杨樗显然有些失望，四处看了看，仿佛不太相信太后的话。贤妃忙说：“明日再来也不耽误什么。这孩子偏是喜欢粘着徵王。”
徐太后淡淡道：“是这宫里孩子太少，长哥儿又弱，可怜阿樗从小连个玩伴也没有。”
贤妃瞧瞧淑妃，笑着说：“等谢娘娘生下孩子来，就该有伴儿了。”
徐太后瞥了淑妃一眼，正要说什么，忽听杨樗又问：“祖母，楝哥哥是不是明年就要回杭州去了？”
淑妃和贤妃听见这话，俱是一惊，不觉朝徐太后看去。太后脸上似有一层烟雾罩着，她瞧着杨樗，含笑道：“他在杭州有自己的王府，如今不过是暂回京中陪我几天，将来续娶了王妃，当然还要回去的。只是他什么时候走，要由你父皇决定。”
杨樗显然有些失望。
徐太后缓缓道：“明年或者后年，你也会加冠，紧接着就是册封、纳妃、之藩。祖母想把你们留在身边，可是你们一个个都会走的。”
杨樗虽懵懂，也听出祖母话语里的伤感，连忙说：“阿樗不走，永远陪着祖母。”
第一章初雪03
只有太子才能永远留在宫中，其余皇子成年之后都必须远远地离开皇城。本朝皇储有嫡立嫡，无嫡立长。皇后养下的嫡长子不堪造就，庶长子杨樗距离太子之位确有一段不近却也不远的微妙距离。此话一出，贤妃吓得脸色都变了，慌忙去看淑妃。淑妃神色自若，只含笑瞧着太后。太后淡淡道：“这倒是个实心眼儿的孩子。”
贤妃心知这个话题碰不得，忙劝慰了几句，拉着杨樗出去了。
杨樗若成为太子，则淑妃腹中这个孩子即使平安降生，也只是庶次子，将来必定要远离帝京。淑妃暗自琢磨着刚才的话，心中凉凉的不知是何滋味。忽然听见太后唤她名字，连忙应声。
徐太后先问了问皇帝的起居，淑妃一一回明，又说皇帝最近忙碌，不常在咸阳宫留宿。“不留也好，”徐太后微笑道，“免得你的宫人也被他拐跑了。”
淑妃疑惑起来——今日徐太后分明抬举了贤妃母子，此刻此言，总该不是讥讽贤妃旧事之意。莫非太后是在敲打自己，不许将身边宫人荐给皇帝以图固宠？
“既有了身子，不妨请你的家人入宫探视，”徐太后转了话锋，缓缓道，“这是喜事，大家一同高兴高兴。”
听得太后发问，淑妃忙回道：“多谢母后关怀。妾已向皇后娘娘请得懿旨，不日家母会进宫来看我的。”
徐太后闻言笑了笑，又道：“令堂是山阴沈氏的长房嫡女吧？前几年见过一回，好一个端庄娴雅的诰命夫人——你祖母便不来吗？”
淑妃略觉尴尬，低声道：“近日祖母身上不大好，出不得门。”
“记得早年间熙宁刚出降时，还恋着宫里的旧家，常常进宫来瞧先帝和本宫，后来各自养了孩子，就疏远了些。记得前几年万寿节她还带着你家几个小女孩儿一道来听戏，这一两年却再没见过。”
淑妃慢吞吞道：“祖母上了年纪，身体沉重。家中琐事又多，礼数上考虑不周，请母后海涵。”
“什么海涵不海涵的。”太后摇摇头，似是自语，“你这祖母啊……人到老来，能有什么放不开，就剩了这几个姐妹，也是见一面少一面了。”
淑妃笑道：“母后这话，可生生折煞我们这些小人儿了。母后还有千秋万年的安养，我祖母也会长命百岁，两位老人家想见多少面都是有的。只怕是从前太过要好，见得腻烦了。索性多攒几次一块儿见，倒还新鲜些。”
虽然明知这不过是奉承说笑，徐太后依然被她逗得呵呵几声，连她膝上的猫儿都凑热闹地喵呜起来。如此闲话到晚膳时分，谢迤逦才辞了太后出来。
雪后的空气清冽如甘醴，风把筒瓦上的白雪扫下几片，打在宫人们的纻丝衣裙上，发出窸窸窣窣的声响。谢迤逦在清宁宫前的玉阶上站了一会儿，天色还不算晚，远处乾清宫峨峨如昆山。她似乎看见微黄的灯光下，皇帝半躬着背的样子，不觉出了一回神。半日，忽又自语：“此番母亲入宫，须得跟她好生讲一讲弟弟的婚事，不可再拖了。”
“哪里又操起这个心来……”玉稠无声地叹道。
这天傍晚，皇帝杨治的心情甚是不佳。内阁首辅高雍急急跨进书房时，正撞见皇帝在数落乾清宫管事太监李彦。书案上的奏疏堆成了一座小山，皇帝也无心批阅，忽见高雍倒头下拜，他随手把一个奏疏扔了过去。
高雍不敢多言，将那奏疏拾起来，看见是东厂市舶太监张延年写来的。略微翻了几页，立刻知道缘故了。今年明州市舶司所纳赋税，竟比去年少了五成。高雍揣度圣意，这个张延年跟随皇帝多年，深受宠信，为人亦清明能干，不在司礼监几位内相之下。此刻他自然不能把矛头对准张延年：“今年海疆战事过多，海寇从四月一直扰到九月。海上不平，商旅不通。能收这么多上来，张延年已然尽力。”
说完偷偷抬眼看了看皇帝，龙颜还算平静。高雍又说了一句：“我昨日听户部龚珩说，到今年年底的俸银、采买等项，都已备齐。国库充盈，还不差市舶司这笔银子。海上的税银本不稳定，一年多了，一年少了，我朝历来如此。明年或有可图。”
“图明年？明年就不打仗了吗？明年海寇就被风吹到云荒去了？”皇帝冷笑道，“高卿，值房也挺远的，你顶风踏雪地过来，就是来跟朕说这些宽心话的？”
高雍一时默默无语。
这年六月，海寇再犯东南。潦海沿岸，生灵涂炭，民不聊生。两江巡抚琴宗宪提督东南水师出征，欲直捣海寇巢穴，不料轻敌中计，遭贼寇围剿，全军覆没。琴宗宪抢了一只小舢板，孤身一人逃回杭州。天子令兵部查问败军之责，不仅砍了琴宗宪的头颅，抄了琴家的家产，连琴氏一族俱被籍没入官。罪将虽斩，国朝苦心经营多年的水师，却是永沉潦海，一去不返。自此东南边防，唯有倚仗忠靖王徐功业所领的徐家铁骑。徐家军虽刚勇无敌，却无大船配备，只能陆战，庇护近海的滩涂和港口。而国朝千里海域中的航路、岛屿，只好拱手让给贼寇和游民了。
皇帝心中一直盘算着重建潦海水师的念头，然而处处受到掣肘，人选不谈，首先缺的就是一个“钱”字。海上之战无他术，不过是大船胜小船，大铳胜小铳，多船胜寡船，多铳胜寡铳而已。但大船大铳之建造，皆靡费甚巨。潦海水师的一百三十三只大福船，有一多半儿还是国朝太宗皇帝在位时制造的。太宗皇帝为组建这一支庞大舰队，费银数十万，人工七八年，虽然船队曾巡游四海为国朝挣足了面子，却颇受当时臣工们的谏阻，私下谓之“好大喜功、穷兵黩武”。如今国朝开辟已有百年，虽称清平盛世，国力反似不及高祖当年。税赋不见涨，倒有了寅吃卯粮的迹象。再提重组水师，就算把臣子们上的谏书全给打回去，可是——银子从哪儿来？
第一章初雪04
“即使海上太平，历年船税所得亦有限。”高雍犹豫了一下，继续道，“今年年初，臣就查了下市舶司历年的账册，船税所得大致就是一年少过一年。今年打了仗，所以减损得更明显些。”
“嗤，打仗的年头倒也罢了。不打仗时，海商往来之数可是一年胜过一年，船税反倒越来越少？”皇帝冷笑一声。
高雍心里一震，看来张延年给皇帝的奏疏，怕还不止一个账本。高雍当然明白皇帝指的是什么。但是他不敢提，他得等着皇帝说。
皇帝在沉思。他今年三十五岁，清明白皙的额角已浮起一条条细线，嘴唇抿得像一片薄刃。高雍忽想起六年前，庆王杨治初登大宝，他自己曾写下“龙章凤质天日表，老臣欢看万方同”这样的句子，并不是阿谀，乃是对英姿勃发的青年主君抱有殷切的期盼。如今这个龙章凤质的天子，缩在龙椅的巨大暗影里纹丝不动，整个身体都隐去了，只露出半张雪白的脸，映着灯光，冷如幽魂。这五六年间，皇帝老得非常快。
皇帝沉默了良久，道：“反正海上的收入一年少过一年，长此以往，总是不行的。依你说怎么办？加赋？”
高雍在心中无声地叹了一下，皇帝还是没有说出那个关键。他顺着皇帝的话说道：“加赋亦可。只是怎样加赋才合适，请容臣回去与诸位同僚商议一下。”
“不能加赋。”皇帝说。
“陛下贤明。”高雍立刻跪拜下来，“天下苍生俱感念陛下、体恤爱民之大仁洪德。”
皇帝瞧他跪过来拜过去的，就有些不耐烦，看看案头堆成山的奏疏，也不想再多耽误工夫，便道：“明天你们几个阁臣，一同去户部，替朕再查查账。还有……查完再说吧。”
也不等高首辅再说什么，皇帝便转头吩咐李彦研磨。高雍起身告退。
“高爱卿。”皇帝忽然道，“天气寒冷，且吃杯热茶再走。”
高雍忙谢了恩，从李彦手里接过茶盏。他年过花甲，捧着茶杯的手竟然微微有些颤抖，手背上的黑斑历历在目。皇帝瞧着首辅的老态，心中不是不落寞伤神的，忽又想起“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山……”之句。
礼部右侍郎谢凤阁之妻沈氏携其次女谢远遥，一早便立在顺贞门外等候，至巳正时分，方得懿旨入宫。母女二人见过皇后再辗转来到咸阳宫时，已过了正午。行过大礼之后，谢迤逦又问父母康健、家中安好。沈夫人一一回明，又叹道：“大长公主昨日犯了痰症，起不来床了。”
谢迤逦骇道：“太医怎么说？”
沈夫人回道：“请李太医看过了，说是还好，眼下并无性命之虞，只是从此要卧床静养，再不可有一丝惊扰。只要熬过了这一冬天，等明年天气回暖，就能慢慢好起来。”
谢迤逦听见这话，心知祖母病势十分沉重，自己却困于深宫不得侍奉。大长公主已年过花甲，一旦卧病不起，只怕今生再不能相见了。一念至此，她竟不觉滴下泪来。
沈夫人瞧着女儿的模样，亦自后悔说得太多令她伤神，又忙说：“大长公主昨晚吃过药，睡得十分安稳。我今早出来之前去瞧了瞧她，气色好了许多，只是念着你。”
谢迤逦拭了拭泪，道：“祖母一向精神健朗，何以这半年间时时卧病，竟像是……”她不敢把后面的话说出，只是摇摇头。
“还不是为了你琴妹妹的事情。”沈夫人叹道。
听见这句话，谢迤逦心中一沉，立刻将恣意伤情的心思收敛起来。她转头瞧了一