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要你让？害我白白跑了好大一段废路。哼……”
众人一看，原是石虎回来了。
小石头呵呵笑道：“刘副将，既然石虎业已答允比赛，那你便须尽了全力，否则，就有些瞧不起人。何况，依本王看，你还不一定能赢。”
这话说得石虎高兴，却让刘副将诧然。他道：“好，王爷这么说了，那我再不好生比赛，确实不太好。”说着，回过头，朝石虎拱手作了一揖，道：“石兄弟，是大哥不对。如今，咱们就各拿出全力，好好地比上一场。”
石虎乐道：“这才对么！早就该这么说了。呵呵……”
旋即再由小石头发令。二人得令，捷如迅电，朝前冲去。小石头吹唇，通知小禽，要他跟着二人。这当口，二人已然奔轶绝尘，不见踪影。
石虎不知刘副将的马到底有多快，一开始，卯足了劲。他是虎妖出身，原本就有兽中之王的风范，这一发力，犹如击电奔星，身似雷厉风飞，当真快到极点。刘副将压根没想他提速恁快，没待自己反应，却已落后好远，连忙挥鞭策马。幸喜他胯下马儿非同凡响，堪称马中极品，只闻吆喝声起，顿然四足飞踏，蹄不沾地，如离弦之箭，追风逐日。
石虎跑了半晌，始终不见刘副将超前，回头望望，见马儿离得甚远。心想，这马儿也不怎样么！当下脚步放缓，待刘副将靠近，他与之并行，呵呵笑道：“老兄，你倒是跑快点啊！”
刘副将惊愕不止，手中马鞭急抽，“啪啪”直响，心下却想，大个子果然厉害，提步发力居然比乌里雪都快。尽管起始落后，他仍不愿相信，石虎能跑得过自己的胯下宝马。寻思，大个子多半就是爆发力较好，但他先前已跑了二百余里，时下到太平集尚有百里。时辰一长，估计他便不行。念及此，信心十足，高声笑道：“大个子，你可要抓紧了，别输了予我。”
石虎嚣张地笑道：“那当然，我会输给你？”又对那马儿道：“小马儿，跑快些，别让你主人丢脸。”说完，哈哈大笑。他那笑脸，落在马儿的眼里，分明就是一头人形老虎，对着自己张着血盆大口。吃惊余，潜力大增，四蹄奋飞，仿如逐电。那长长的马腿每一跨步，便是数丈，踩着极有节奏的步伐，抖动着健壮的肌腱，优美的体形尽情舒张，蹄閒三寻，蹑风虚影。这一刻，乌里雪完全跑出了名马的风范，直同陆上浮舟，千里一瞬。
刘副将大喜，眼看转瞬便把石虎抛在后头，心道，嘿嘿……大个子就算不想输，也难了。没想今日乌里雪会超常发挥。看来，连它也知道，此番比赛，万不能负了。想到这里，对胯下的马儿更增爱怜，暗忖，稍倾到了镇集，可要寻些上好的草料，好生犒劳、犒劳它。
思忖际，猛见前面一条小河横折流淌。远处里许开外，有一小桥。原想策马越过，但目测了一下，生怕万一。暗道，倘若掉在河里，弄湿了衣衫，岂不尴尬透顶。俟时，固然赢了，却也大为不爽。当下拔转马头，由小桥过河。过了小河，再转回小道，往后看看，只见空无一人。不由哈哈大笑，兴奋地扬声说道：“大个子啊大个子，你真真不自量力吖！哈哈……”话未尤落，竟听得前头有人同样喊道：“喂，跑快些，我等你好久了！”
循声望去，刘副将惊得眼珠子落地。这喊话人居然是石虎。原来，他怕落在河里，故而绕道走，石虎焉会顾忌这些？到了河边，不管三七二十一，双脚一纵，便跃了过去。跑了小半路程，觉得一人奔行，很是无趣。旋下在途边稍候。足足等了大半晌，终于瞧见刘副将的身影，不由喜极而喊。待见刘副将离得近了，他再次拔足飞奔。这时，他奔跑的样子，可比刚开始好看多了。健步如飞，身如星丸，心里在想，这马儿跑得虽快，但总比我慢了不少，若真尽了全力，不免教它没了信心。
刘副将在后看去，只见他大袖飘飘，举步生风，似如神仙中人蹑影追风。任自己如何努力，始终保持数丈之遥。郁闷之下，挥鞭愈急。但随时辰渐长，他是越跑越没信心。乌里雪的速度，可说是逸尘断鞅，已真真到了追风掣电的地步，无奈，石虎始终不徐不疾，更不显丝毫疲态。
不觉，路边行人渐多，又是一会，前方屋舍起伏，鳞此栉比，显然镇集已到。眼看石虎当先而入，刘副将怅然若失，压根没想到，凭自己的塞北名马乌里雪，与人百里赛跑，竟会落败。不堪料到的结局，让他实难相信。到了镇口，石虎已在路边等候，刘副将惊讶地发现，大个子居然毫不喘气，再看自己的马儿，却是噗嗤，噗嗤的鼻响不停，想来百多里的全力急跑，也让它累得极惨。
石虎道：“你的马儿不错，比你那些属下的马厉害多了。”
这话若在先前讲，刘副将铁定高兴，时下听了，无疑惭愧万分。回道：“厉害什么？连人都跑不过。”
石虎嘿嘿笑道：“别丧气吖，跑不过我，不算丢脸。不信，你问问自己的马儿。”
刘副将一愣，看看马儿，苦笑道：“马儿要如何问法？就算他回答了，我也听不懂。”又道：“为什么跑不过你，就不算丢脸呢？”
石虎神秘的笑笑，“保密，不能和你说。嘿嘿……”
刘副将想，如今的震北王爷可比老王爷厉害多了，有个厉害的下人，也不算稀罕。大个子多半就是能飞会翔的异人。思及此，不禁消愁释愦，原先的失落，仿佛减却不少。他本是磊落豪气之人，伊始的愀然不乐，只是太不敢相信事实，既然业已思通，当即心悦诚服地道：“大个子，你可真是好本事，刘某佩服得五体投地。”
“是么？哈哈……”石虎难得听到有人赞扬，一时喜上眉梢，只觉今日赛跑，的确是桩赏心乐事，以后，若能多多如此，真是美不可言。
这下，二人是不打不相识。一个赞服对方的大本事，一个喜欢听对方的奉承，闲话许久，竟起恨晚之憾。若非小石头等恰巧赶来，石虎已然收刘副将为弟子。大队人马堪堪到达，震北军士们便呼地围将上去，询问到底是何人获胜。最终的答案，让千余震北军跟刘副将一般，愕怔良久，方是苏醒。不过，他们之后看石虎的眼光，已与出汴梁时，大大的不同。有的人视其为怪物，有的人却是万分崇拜……这两种看法，对于石虎来说，均是让他开心的事。前一种，立了威；后一种，满足了他的虚荣心。
当晚，众人便在太平集过夜。
次日一早，继续上路。众人集合之时，七寻八找，看不见石虎。又等了许久，仍不见他身影。刘副将自告奋勇的要去叫他。小石头应了。刘副将穿过客栈厅堂，到了石虎昨晚的房舍，却见门口，围了十余人不止。大骇，急问道：“发生何事？”
门口之人均是客栈的老板，老板娘和伙计。听了刘副将的话，一位伙计道：“军爷，是这样的……”他罗嗦半天。原来，一大清早，待客人走后，店里的规矩，伙计要打扫客房。殊不知，伙计到了屋前，见门紧锁。便先退了。但老板娘发现，这间房的客人，其实已经退了，怎地里面还有人。所以，叫了几个伙计过来看看。不想。拍了好久门，里面直是无人回应。刘副将来时，大伙正想破门而入。
刘副将骇然，暗道，这间房住的不就是大个子么？难道，发生了不测？想到这里，更是害怕，忙道：“你们让开，我来撞门。”
“是是……”老板与伙计们应了。此刻，围观的客人已经很多，不时有人道：“莫非这是一家黑店？”“难道那客人被谋财害命了？”“会不会被狐仙勾走了魂？”众多猜测，不一而足。听得刘副将是好气又好笑，把眼一瞪，骂道：“罗嗦个屁，给爷滚开。”
他浑身重骑兵的甲胄，瞧来威武得紧。这里多是南北行商，那里敢惹军官。当下没了声息，不过也没人走开，毕竟，好奇之心，会让很多人忘了所有。刘副将运足全力，砰的撞开房门，往里一看，哭笑不得。随即，身后传来众人的大笑声。
原来，石虎正在床上躺着呢。且看他，口涎垂滴，呼噜直响，大半个头睡床外，大半截腿压在床架上，显然是床太小太短，根本不够他的身长。众人暗道，也亏他睡得这么香甜，换成是我，那里睡得下去。他倒也不怕僵硬过头，俟时，成了歪头拗脖子。
刘副将踏上前去，打算拍石虎肩膀。手还没伸到，只觉眼前一花，随即便是钻心的疼。要知道，石虎原就是虎妖，寻常兽类都是机敏非凡，又何况他这老虎里的祖宗。起先门外众人喝叫，他是没得半分危险，故此脑海里的警觉也未出现。但时下刘副将想用手触及他身躯，却如何可以？
闻得刘副将喊痛，石虎惊醒，顿即松开他手腕。刘副将低头一看，只见自己手腕处多了一条明显的血线，紫青瘀肿，骇怖万分。他苦笑道：”大个子，你可真是大力气。”石虎嘿嘿一笑，并不言语。刘副将不知他想法，只道他心有惭愧，当下不再多言，怕他难受。继而掏出一块碎银，扔给边上的老板，道：“掌柜的，接着，算是赔你的房门。”又对石虎道：“大个子，王爷等急了，还不快随刘某出去。”
“嗯！”
二人相携，出了店外。自然，石虎的一通挨骂是免不了得。倘非邓蓉求情，早被小石头赶回汴梁了。不过，石虎人缘已然极好，挨骂的时候，除了冰清怀中的小狻猊吃吃偷笑以外，余人无不替他求饶。
正文 第157章 祖孙情深
一路上，由于出门便比较早，离与唐皇正式会晤的时间，还有很久。是以，众人是游山玩水，走走停停，每有名胜古迹，必要伫足一日，细细观赏后，才尽兴而去。如此，本该十天的路程，却行了大半月，方是结束。
这一日，已至江都郊外。小石头命一震北军士快马加鞭，先行入城。石虎在旁却道：“少爷，他们跑得都没我快，不如让我去？”这话气人得紧，尽管是事实，但他这么直面讲出，让震北军们均自脸上一红。
小石头把眼瞪瞪，道：“罗嗦！”
石虎一凛，嗫嚅着不敢再说。
江都是东周的大郢，素是南北客商云集之处，同时也是镇南军驻扎之所。小石头此行，一为出使南唐，二为那
四大印信中的朱盘玉敦，三来，则想试探出镇南王对仁秀帝到底忠心到何等程度？也可为以后的夺权大计做准备。要知道，二十万震北军威霸北疆，压得北狄不敢有丝毫异动；但那二十万镇南水军的实力，却也丝毫不逊震北军。
震北、镇南两大藩军，向是大周国最为精锐的部队，即便中央禁军也难与之相比。若此行能把镇南王说动，让他以后站在自己一方，那将来的移花接木和一统大业，当真是如虎添翼，大得助力。这些盘算，均是奚方和广智予他说的。
一行人堪堪到了江都北门，便见城门口站着一位中年武将。那武将遥遥望见小石头等人，拍马迎上，大声喊道：“江都防御使曾朴爽，见过震北王爷。”之前，眼看要到江都时，小石头便吩咐一名军士快马进城，向镇南王告之。孰料，眼前来者仅是一小小防御使。不禁暗自嘀咕，莫非这镇南王与震北老王爷翁婿不合？抑是嫌恶我这假冒外孙？
这当口，刘副将扬声道：“震北王爷在此，请曾防御使跪迎！”
曾朴爽听了，连忙跃下马来，跪在地上。
小石头策马驱前，朝他看看，道：“本王外公可好？”
曾朴爽道：“回王爷，老王爷，身子康健，愈胜前昔！”
小石头呵呵笑道：“那便好，外公身子好，本王也高兴。”
曾朴爽又道：“王爷，今日不巧得很。老王爷清晨离城，去了江边军营。”
“哦？江边军营离此多远？”
曾朴爽道：“三十里许。”
小石头思量，按马力来算，三十里不过半多时辰。因王妃故，他对这从未见过面的名义外公，倒是颇感亲切。心下极想一见。便道：“曾防御使，本王想立刻赶去江边军营，你可有带路之人？”
曾朴爽连声道：“有、有……老王爷的幕僚，号称有脚书橱的言胥先生恰好在此。他可领王爷前去。”
“有脚书橱？”小石头一愣，琢磨此人既有这样的绰号，必是一位才高八斗的人物。旋下道：“真是妙极！那便请曾防御使唤他过来。”曾朴爽朝身后遥遥招手，一名清矍中年策马驰来，到了近头，也没下马，只在马上遥一拱手，朗声道：“晚生言胥，见过王爷！”
小石头摆手，道：“免了！”又问：“言先生，本王想让你陪着去一趟江边军营，你可愿意？”
言胥笑道：“晚生荣幸之至，岂有不愿之理？”
“呵呵……言先生客气了！”
当下，由曾朴爽率震北军士至江都南门另行扎营。小石头带清、蓉二女和石虎，跟着言胥向江边军营进发。时当初春，天气虽冷，但已春暖花开。一路放眼，所看均是碧绿一片，途边的油菜籽沉甸摇曳，竞相挤拥，春意分外盎然。二女能随小石