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他这话一说，众人着实骇异。多数人是窃窃私笑，为那年轻男子遭人指诟，颇感畅快。年轻男子顿感勃然，可念着美妇适才的神色，倒也暂时忍了。美妇也是吃惊，原道这小伙计纵是被打，势必只能自叹倒霉。但他这话大有意思，字字句句是骂人不见脏，着实挖苦已深。须知这成家大少是江湖俊彦榜上的高手，刻下居然被人指为强盗土匪，这不免损得厉害。
疑惑之下，美妇道：“你是这家酒楼的伙计么？”她指了下一炒楼。
小石头道：“是的。”
瞧他满面诚色，脸上呆愚之气更是显露得厉害，美妇暂时抑下心中的疑问，暗忖，或许是巧合，像他这样木衲的人又怎会说出刻薄的话语？笑道：“那我适才问你，这里是否是七里塘？你还未回答呢！”
小石头道：“回客官的话，这里正是七里塘，千真万确的事。”心下却想，这小娘子当真美丽，比那庙会的花魁还要强上百倍。瞧这些人穿着异类，莫非是哪个戏班的？又想，可惜，可惜啊……这庙会是早就过了，要等下次，却非要到明年方可。这戏班子未免来得早了些。他在酒楼待了三年，若要明显区别武林中人和江湖之人的差别，仍是远远不够。
美妇听了，也未继续与他说话，回过头问众人：“诸位，既然到了目的地。依妾身看来，咱们不如便在这家酒楼歇脚如何？”
身后的人自无异议。
正文 第3章 焚阳刀诀
这下，小石头高兴了。寻思着能在这寒冬腊月，有如许生意，不知掌柜的会有何等愉快？他虽说迟钝，但许一炒既救他性命，又待他情谊深厚，这一点，倒是记得甚牢。能让许一炒高兴的事，自是愈多愈善。当下便伸手前引：“各位客官，里面请！”接着走到大门，掀起门帘，朝里喊了一句：“掌柜的，有客人到了！”
许一炒兴奋地从里迎出，待见到来的尽是江湖中人后，心下未免丧气，但脸上丝毫不现。笑着频频点头道：“各位，里面请，里面请，小店简陋，望客官包涵！”‘小店简陋’这四字，在以往他是从不讲的，一般均是硬贴金的称道自家酒楼是故苏的一块牌子。只是见了这么多的江湖中人，心下尽管暗自打鼓，却亦不能推出，只盼着他们突然有事快快离去，或是看着酒楼不合心意，不愿在此食宿，那就妙哉。
美妇一边往里走，一边道：“掌柜的，咱们的马也饿了，你唤个伙计好生喂饲。这草料么，自然要上好。”
许一炒心下颓丧，口里依旧显得高兴：“是、是……小石头，这些马儿便交给你了。”他知道小石头力大，这么多的马若交给旁人，兴许还喂不来。
小石头大声道：“是……”当下驾轻就熟地牵着群马，往后院的边门走去。
美妇等人到了楼里，一见到那些早在喝酒吃菜的劲装汉子，不由讶然。她毕竟见识多多，须臾工夫，神色即已如常。笑吟吟地向那为首汉子道：“没想到，连天雷帮的濮三帮主也来了，真是幸会。”
人家笑颜相向，尽管素来没甚干系，出于礼节。原先据案大嚼的汉子，这时也站了起来，哈哈大笑道：“连服丧期中的华山邓女侠都来了，我天雷帮自也不甘于人后，能为江湖同道出份力，天雷帮上下也是欢喜。”
听他说的豪爽，美妇身后的那些人也各自与他颔首微笑。此趟事件委实重大，稍有不慎，势必危及到整个武林江湖。他们均想，这天雷帮虽为黑道，与咱们实为殊途，但若能在此事中出力，却也志同道合。此刻不宜予人冷颜。一时间，这些黑白人物甚是融洽。
这当儿，厅里之人无疑惟有敬小慎微的许一炒心下不喜。他原不想招待江湖中人，可这些人酒食过后，居然要留宿于此，未免让他更为沮叹。适才听他们的口气，此来七里塘约莫有甚大事要办。这些江湖人的事情，十九离不开打斗，若他们在酒楼里斗起，这经营了数十年的一炒楼，定将毁于一旦。想到这里，越发忧心忡忡。不过客人要留宿，作为开店的掌柜，那是决没推出的道理。何况，即便要推，也是力所不及。
一炒楼占地不大，仅前首一大厅，楼上也只有两个雅座而已。依次往后的便是一条行廊。靠行廊左侧是柴房，右侧便是厨房。紧邻着两房的是一大大的后院。后院正中的三间厢房是许一炒和三个小伙计的卧室。左右首还有两个圆拱门，颇具故苏园林风格。圆拱门里的院子，那是给客人歇息住宿的厢房。里面清幽雅致，这些江湖中人看了极是满意，当下各自回房歇息。
由于此趟来的客人着实太多，许一炒等人的三间厢房只得再让出一间予他们居住。这么一来，小石头与许一炒一间，小柱子便与小丸子一间。
至深夜，户外的大雪重又飘起。
望着忙出忙进，洗脸洗脚的许一炒，小石头拘束地坐在卧榻边，磨蹭着就是不脱衣衫。三年来，掌柜虽然待他恩深，但像刻下这样，与他同房而睡，记忆里从未有过。他觉得凭自己的身份若和掌柜同房，实属悖张了些。
许一炒忙完后，瞧着小石头仍未上榻安息，且是一副局促的模样，不由诧异，问道：“小石头，有何事么？怎地还不睡？”
小石头听他问起，喃喃地道：“掌柜的，我、我还是睡到柴房去吧！这、这里，我、我有些不惯。”
看他脸上神色，许一炒有所了然，笑道：“怎地？是我这里太脏？还是这房子委屈了你？”
小石头摇着双手道：“不、不、怎么会呢？只是、只是……”
许一炒微笑着在他左侧边坐下，左手拍了拍他的左肩，道：“小石头，不须多想。在我心里，你既是我的伙计，又是我的子侄。所以，你不必拘束，更不用跑到柴房去睡。”小石头听了这话，大是感动，回头望着许一炒道：“掌柜的，我……”
许一炒呵呵道：“我瞧你刀法大有长进，来、来，我再传你几句口诀。”
小石头疑道：“刀法？掌柜，我不会啊！”那柴刀，他尽管练得烂熟，却不知这便是许家家传的刀法，只当是旁人砍柴，均与他一样。
许一炒道：“你不知道是刀法更好，毕竟所有武学，尽是来自于自然。你若能自然而练，自然而成，即便不能与我的曾祖一样破虚飞升，但能把我许家刀法练到个八九成，倒也不枉曾祖他老人家派你下界。”他这话说的委实糊涂，甚至是臆想已极。
小石头那里听得明白，当下是张口结舌，愕然呆怔。
许一炒瞧他神色，笑了笑道：“你听好了……莫要记错。”说完，迳自念起许家焚阳刀诀。小石头反应迟钝，记性却是不差，那数千字的焚阳刀诀，他是字字入耳，句句在心。
就这样，一个是马虎传授，纯粹为了不负祖宗所托，依他看来，所谓的武道颠峰那是不可企及的虚无缥缈；另一个则是死记硬背，全为了报答恩人，可惜的便是，竟连刀诀名称也不知晓，也属糊里糊涂至极。
次日，酒楼一切正常，那些江湖人也只是在镇上四处游荡，到用膳之刻，他们自会回来。看他们的模样，仿佛在寻找什么人？
数日后，赶到七里塘的江湖人那是越来越多。不觉中，业已超过百名。这时的许一炒反而放下了心思，认为祸福皆由天定，若天要人亡，自是难避，若仅是一场虚惊，那么再担忧，岂不庸人自扰？便这样，晃眼竟是一个月过去。冬去春来，幼芽初放，茫茫白色中，已然瞧地见偶尔的嫩绿。
一月以来，七里塘的居民虽然钱挣得不少，但瞧着满街的带刀佩剑之人，心儿却是发慌。这当儿的人，着实两难，既想继续赚钱，又想维持住原先的平静岁月，此间困扰说来也属难受。
这日，小石头堪堪在柴房里把柴火劈好，然后稍微收拾了下，合上柴门，到了院子。便听见有人道：“小伙计，有热水么？”
一听这声音，他便知道定是哪个美得一塌糊涂的小娘子，顿时回身打量，一望下果真不错。只见这小娘子，今日仍是一身素装，只是身上去了那件皮袄后，显露出的身段，却是教人垂涎欲滴。上半身裹得紧紧，挺得圆圆，顺着那线条一到腰际偏是骤然紧束，仿佛那风儿也能把她摇断。
这般美态若是让其他男子瞧了，包不准会暗自流涎，落在小石头眼里，偏生与那长得好看些的莲藕没甚不同。他道：“女客官是要喝水么？”
美妇这时微笑了下，玉容瞬时变得羞红，似有什么尴尬之事碍难出口。她不说，小石头当然不明，又道：“女客官，你若要喝水，我稍后送来便是。”
美妇听他误会，忙道：“不、不，我、我想问声，你们这里能……能提供热水沐浴么？”
小石头一愕，心想，这么冷的天，都要洗澡，她难道就不怕冷么？算了，既然她要洗，我便给她热水，万一被人说咱一炒楼的服务不周，岂非糟糕？他道：“有是有，只是这天气寒冷，女客官莫要生病了。”尽管本着酒楼着想，可要他眼睁睁地瞧着人家生病，却也大大的不愿。故而，仍是提醒了下。
美妇把话说出，些许羞怯便也扔了，这刻显得极为淡然。她道：“这不用你管，只要有热水便好。稍后，能送到我房中么？”
小石头“嗯”了一声，登时到厨房，为那美妇烧水去。
虎丘山后，林木葱郁，山石嶙峋。在一块陡峭山崖下居然有一处狭小的山洞。这山洞隐于山崖之下，藏于密林之中，若是寻常游客定是找不到这里。此时，山洞里却有四个高矮不等的男子并排并地听着一个肥矮老者在训话。
那老者看似耄耄，精神倒是矍铄得很，满头的白发白须连在一起，面容让人极难瞧清。那红润的嘴唇一开一合不断说着损人的话语，尤其紫红色的鼻尖，顺着他的愤怒，也是抖动不已。教人极是好笑。不过那四个被训斥的人倒不敢微露其色。此刻，即便是四处飞闪的口沫星子溅到他们的脸上，也不敢擦上一擦，依旧保持着恭敬的姿势，垂首聆听。
老者就这么指手划脚地骂了半天，看着四人诚恳认错的态度，仿佛感到极畅。过了须臾，声音便也低了，慢条斯理地道：“这骂，本长老也骂过了，可是圣子的行踪，你们在这待了三月居然毫无所获，未免有些渎职。你们固然是多闻天王的手下，本长老不便越权处置，但你们这样的办事能力，难道就不怕丢了贵天王的颜面？到时，哼哼……纵是本座不罚，贵天王的手段，想来你们也了解。”
那四人被他这么一唬，竟是浑身涩抖，原是寂静的山洞里顿时响起一片牙关打颤的声音。其中一人勉强开口道：“胡、胡长老，我等，我等已经尽力，只是这七里塘近来不知为何？来了甚多的武林中人，黑白两道均有。瞧来势，他们对圣子降世，似乎也有察觉。我等不敢明目，生怕惊扰了他们，万一让他们预先寻到圣子，我教大业岂不是要受挫？故而，这些时日，我等均是谨慎行事，小心查找。这速度嘛，也就慢了点，还望胡长老回去后为咱们美言两句。”
胡长老听得他们服软认错，自承办事不力，不由得意，笑道：“嘿嘿……全是圣教的兄弟，有何美言不美言的？只须老夫帮地上忙，必不会袖手，你们放心便是。”
他这厢话音堪落，那四人还未来得及高兴，外面便有人道：“老胡！你可真是老糊涂了。他们那里是认错啊！简直就是表功。”随着语声响起，一个是同样耄耄的瘦高老者走将进了。两个老者站在一起，顿时形成一副滑稽图像。一高一矮，一胖一瘦，当真是两个极端。胡长老听同伙说他糊涂，难免不喜，嗔道：“老涂，你什么意思，居然说我糊涂，莫非就你聪明？”
老涂沉声道：“这四个小子的话，你再仔细辨辨，就知道自己是否糊涂了。还用我说？尤其他那句‘我等不敢明目，生怕惊扰了他们，万一让他们预先寻到圣子，我教大业岂不是要受挫？’这无疑是说咱们不顾圣教大业，在那胡乱指责，而他们全属冤枉，其情可悯、其情可恕？亏你还沾沾自喜地以为自己有多大的威严，让多闻老儿的手下在你面前屈膝俯首？”
胡长老倒也勇于认错，听完老涂的析别，顿道：“不错、不错，差点上了这四个小子的大当，被他们当猴耍。”
四人听到这里，已然惶惶，跪下齐声道：“胡长老、涂长老，我等言语不敬，望长老们恕罪！”
刚来的涂长老不置可否，神色不变地站在胡长老的身边，而胡长老则目露凶光地望着四人，冷笑道：“四位，你们当老夫糊涂，所以虚言晃骗，以为身为多闻的手下，老夫便治不得你们？”
四人连声道：“不敢、不敢……”
胡长老望了下涂长老，瞧见他丢来的眼色，立时领会，又道：“哼，反正留不得你们。”说完，身形暴起，迳向右侧两人扑去。与此同时，涂长老则向左首二人击去。四人万没料到长老们会向他们出手，故此毫无提防，况且双方的