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楔子＋第一章
楔子
久而久之，李清吾忘了很多事情。忘了最想念的朋友，忘了最亲密的爱人，忘了是生是死，忘了该干些什么。只是隐约之中，一个不及眼角的笑时不时闪现，像是嘲讽，冷观他此时不堪负荷的窘境，于是，李清吾想，这就是所谓的报应。
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当时年少
桐安县北，坐落着一座上了年代的大宅子，红瓦青砖，巍峨触目。传言这座宅子是前朝某户大家族遗留下来的，被馋臣诬陷满门抄斩，瞬息之间便生灵涂炭、哀鸿遍野，这座宅子在很长一段时间内被视为阴郁不祥之物，朝廷也没有过多理会这个几乎只剩空壳的屋所，任由其空置着，聊胜于无。
然而对于众多无家可归、无处安身之人，这地方着实是个安身立命的好去处。许多流浪儿、乞丐、行人过客，来了走、去了留，直至今日，宅子里住的都还是些三教九流之人，有商贩、教书匠、小偷、画师还有说书的，或拖家带口或孑然一身，整个宅子满满的人气，热闹如菜市场一般。
事实上，桐安县是一个宗庙三不管的地方。这里鱼龙混杂，乌烟瘴气，避难的、躲仇杀的、贩卖人口的，一切你想象得到的肮脏买卖在这里都是正当营生，这里就像一个大染缸，充斥着人们所不齿的各种颜色，却真实而残酷，谁也别想来桐安县惹事，因为这里最不缺的就是亡命之徒。
与桐安县截然相反的是百里之外的靖河县。靖河县地处山之阴水之北，好山好水养育着县中居民，除农业外，商贸繁荣，生活富庶，并且靖河县一直是盛产名人学士的福地。走在大街上，随处可以看见穿着青衫、峨冠博带的文人骚子三三两两地聚在一起谈论诗词歌赋、学之大小。
靖河县最富盛名的才子当属城南唐府的两位少爷唐安平、唐安清。多少才俊为了求得唐家二少的书画作品挣破脑袋，又有多少红颜粉黛为求二人的一眼青睐暗自神伤，唐家二少的才情可见一斑。再者，这两位爷还是不可多得的美男子，俊美非凡、着尽风流。
只是很多人不知道的是，唐府还有一位少爷，这位少爷的境地较于前两位来讲就凄惨得多了。唐安宁五岁才被接到唐府，却不是唐老爷的儿子，唐夫人当时为了这事还大闹了一场，直至唐老爷指天发誓不是自己留的种，这才息怒。那么唐安宁是谁呢？唐老爷妹妹的孩子。
老一辈的人也许会记得曾经名噪一时的唐府冰美人，唐爱莲。多少名门世子为博美人一笑一掷千金，也许你要说这种做法未免略显轻视，然在这样一个民风开放的年代，最直接的方式往往最有效，于是唐美人将终身托付给了一位风流才子，接着就像众多话本小说一样，才子继续风流，美人容颜不再，郁郁寡欢还带着不足月的襁褓之子，才子早已经家财散尽，醉死街头。
心力交瘁，美人没有能够抚养孩子长大，唐安宁在乳母的照顾下意外地等到了自己的舅舅，这个容貌端正、一身严谨之气的男人冷冷地扫了唐安宁一眼，问道：〃识字吗？〃
唐安宁点了点头，于是一双大手牵着唐安宁细小的手腕将他带到了高墙迭院的唐府，这一带便是十一年。
唐家主要做的是书画印刷行业，整个靖河县的书籍画册都是出自唐府，这也是两位少爷才情非凡的原因，耳濡目染。唐安宁自那日来到唐府，便被带在唐老爷身边学习，书记、排版、印刷，不过做的最多的是读和写，唐老爷手把手教，直至唐安宁独当一面。
也许很多人都不知唐安宁是何许人，然书画业界无人不知唐安宁是唐老爷着力培养的接班人，其能力水平堪称一流。
在唐安宁专注于书画研究的时候，桐安县的老宅里和他一般年纪的少年此时正披头撒发一手提酒，一手挥毫泼墨。
李清吾是个孤儿，父母不详，被发现的时候只有一本丹青画册在身边。抱养自己的刘婶是个慈目善目的大妈，家里除了一个修锁匠徐良，一个打铁的学徒王林，还有一个女孩，是刘婶的孩子，名唤刘嫣。
这座宅子现今是归一个名叫刘栓人贩子管着，不要问为什么是他管，所谓强权出政治，拳头永远最好说话，每月往各住户处收点租，也是个不小的收入。刘婶带着几个人住在宅子的最东边，是个独立的院子，故而也没什么人打扰，当然，房钱也不便宜。
李清吾从小就有一手拿笔的天分，自识字后就读自己的那本画册，从而习得妙笔生花的好本领，画人画物均惟妙惟肖，生动异常。不过李清吾的画在这里不值多少钱，卖了换一些酒就眨眼没了。没错，李清吾嗜酒如命。
刘婶常常说，李清吾这样的长相要是生在富贵人家，不知要连累多少名门千金害相思。邪魅的桃花眼若有若无地轻佻，时不时地挂着一丝笑，伴着棱角分明的秀美五官，李清吾着实是好看。
每每往春风楼送画，总是有那么几位妩媚女子端着妖娆的姿态上前勾搭，李清吾亦是来者不拒，环肥燕瘦、搔首弄姿，泰泰然一番好景色。
酒罢欢罢，李清吾这才摇摇晃晃地回到家里，出门办事的刘婶和刘嫣已经回来了。
看到醉醺醺的李清吾，刘婶去厨房倒了杯醒酒茶递过去，刘嫣则阴阳怪气、一脸不齿道：〃还知道回来？怎么不醉死在勾栏栅里？〃
〃你少说两句！〃刘婶瞪了她一眼，温和地对李清吾道，〃喝点茶吧，解酒暖身。〃又从包裹里拿出几支新毫、一沓宣纸，递给李清吾：〃我看你的画笔秃了，纸张也没剩多少，这次去靖河县，就帮你带了点，你看看好不好，我不懂，不过店家说画画就用这个。〃
李清吾眯着眼睛看了看，道了声谢，从上衣内掏出一支古朴的玉簪递给刘婶：〃给您买的。〃
刘婶喜不自胜，小心翼翼地收好，开心道：〃没白疼你。〃
刘嫣冷眼旁观，酸溜溜道：〃那是，他倒像你亲生的。〃
〃胡说什么！〃刘婶斥道。
这时，刘栓端着一盘点心进屋来，腆着脸对刘嫣道：〃嫣儿，回来了？我给你带了点拾翠楼的点心，尝尝？〃
刘嫣瞥了眼点心，懒懒道：〃放着吧，想吃的时候再说。〃言毕，看也不看刘栓一眼，继续手上的针线活，刘栓也不恼，笑嘻嘻地问：〃做什么呢？手帕？〃
〃关你什么事？〃刘嫣没好气地说道。
刘栓转了转眼珠，转而对刘婶道：〃婶儿，跟你说个事。〃
〃什么事？〃
〃就是我看嫣儿也不小了。〃刘栓舔了舔嘴唇，眼露精光道，〃你觉得我怎么样？〃
〃我不是很懂你的意思。〃刘婶故作不解。
〃那咱们就打破天窗说亮话吧……〃刘栓也不客气，〃我想娶你闺女。〃
刘嫣面色一僵，像是要哭出来似的，对刘婶道：〃娘！我……我不嫁！〃
刘栓冷笑：〃别给脸不要脸！嫁给我是你的活路，在这里你嫁给谁不是往火坑里跳？〃
〃栓爷，别恼……〃刘婶很快镇定下来，堆着笑对刘栓道，〃不是我不同意，实在是嫣儿已经许了人了，我不能悔婚啊！〃
〃你骗谁呢？〃刘栓面色一冷，〃整个桐安县谁不知道我刘栓要娶你女儿刘嫣，谁有这个胆子跟我争？〃
刘嫣已经吓得面无血色了，虽然刘栓从来都是好脸子对自己，但谁不知道刘栓是个不要命的坏种，不然也不会成为这桐安一霸。战战兢兢地拉了刘婶一下，刘婶安抚地拍了拍刘嫣的手，对刘栓道：〃我这不是刚和嫣儿从靖河县回来吗？亲家是靖河县的。〃
刘栓冷笑：〃我怎么不知道你们在靖河县还有亲戚？〃
〃这话说来就长了……〃刘婶拉着刘栓坐下，〃我以前就是靖河人，在一个大户人家做姆妈，那家小姐后来因病去世了，我才带着孩子来到这里，我们家嫣儿虽不是大家小姐，但也是从大户人家出来的，修养、人品样样拿得出手，这不，刚一回靖河就被小时候定亲的亲家找到了，定了婚期。〃
〃是吗？〃刘栓一脸狐疑，〃这么说你不是骗我的？〃
〃当然不是。〃刘婶笑道，〃要我说，若不是这亲退不成，我还不希望女儿嫁进大户人家呢，处处是规矩，可嫣儿喜欢人家我也没办法，就应了。栓爷您人爽气，我敬你是个人物，想必不会做这坏姻缘的事。〃
刘栓冷哼了一声，不再言语，看了看哭得梨花带雨的刘嫣又有些舍不得，只得发狠道：〃你最好说的是真的，否则就是抢，我也要把她抢过来！〃说罢，甩手离开。
刘嫣〃嘤嘤〃地哭了起来，拉着刘婶的手道：〃娘，怎么办？〃
〃什么怎么办？〃刘婶将针线收收好，〃嫁人啊。〃
〃……嫁谁啊？〃刘嫣问道。
〃记得那日在城南撞到的年轻公子吗？〃刘婶问道。
〃记得。〃刘嫣有些莫名。
〃嫁的就是他。〃刘婶莫测高深道，转而面向李清吾，〃不过，需要你清吾哥哥的帮忙。〃
李清吾摇摇晃晃地站起来，摆了摆手道：〃我能帮什么忙？不行，我不行。〃
〃你可以。〃刘婶按住他，认真道，〃现在你们两个仔仔细细听我说，清吾明天去靖河县，直接去唐府，就说是钱庄林老板介绍的，他们府中的三少爷正聘画师，到时候你就住在他们府上，嫣儿十日后过去，就去上次我引你接见的林老板那里，到了那，你就是林嫣林小姐，清吾则找机会将那唐三少和嫣儿偶遇，让他们有相处的机会，接下来就要看嫣儿你的本事了，我要你在最短的时间内让唐公子上林府提亲，你能做到吗？〃
刘嫣脸红了红，不安道：〃娘，这不是骗婚吗？再说，我也不是林府千金啊！〃
李清吾也在一旁插话道：〃随便找个画师去，不就行了，为什么要我去？〃
刘婶笑道：〃那唐公子是个极为挑剔的人，已经辞退了好些人，想必要求甚高，你去的话，成功的机会大点，婶儿不会让你白做的，就当是报答婶儿这十来年的养育之恩，嫣儿怎么说也是你妹妹，事成之后，你会得到一千两纹银的报酬，到时候你想给哪个红颜知己赎身就给哪个赎身，我都不拦着。〃
这句话说中了李清吾的心事，想他李清吾要才有才，要貌有貌，在这桐安县也是个响当当的风流才子，虽出生寒门，倒也颇得别人的尊重，在勾栏院里甚得几位红牌的倾心，不用花多少银两、只需得几副画就可以成为美人的入幕之宾。李清吾亦是个怜香惜玉之人，在姑娘中口碑甚好，很能讨人欢心。只是近日，这飘香院新来了个岚秋姑娘，端得是美人如画，温婉娴静，可悲的是，这儿是遍地虎狼的桐安县，最不缺的就是手段狠厉之人，这岚秋又是个不会服软、看脸色的主，估计以前在外地被捧着、宝贝惯了，哪受得了这番折辱，不到一个月便已憔悴不堪、不成人形，这院子里都是从这过来的女人，对此早已见怪不怪，还有笑她不识时务的，总而言之，凄惨至极。
李清吾到底不忍看到美人被折磨，看这样子恐怕不会捱多久。虽然对这岚秋无甚爱意，但却愿帮她一帮，总好好过不明不白地死在这冰冷之地。问了飘香院的老板李头，说是要五百两赎金，否则免谈，李清吾身无分文，且唯一赖以为生的书画所得，也不够喝酒和补贴刘婶家用，于是，李清吾眼睁睁地看着岚秋姑娘被虐死在床榻上，赤身裸体地被丢在了乱坟岗，这件事一直是李清吾心里的一颗刺，原本视金钱于无物的他，从未觉得钱财会给人带来如此巨大的沮丧无力之感。
〃可婶儿如何可以笃定，嫣儿嫁给他就能拿到钱呢？〃李清吾问道，〃就算是下聘，也不会单送银两吧。〃
刘婶摆了摆手道：〃你有所不知，这唐家少爷娶妻之后都是另辟府邸的，跟主家分家，得了钱出了来过活，林老板说了，这唐少爷的娘亲身前给儿子存了好些银两，大约有三万那么多，只有唐少爷成家了，才能取，所以我让嫣儿去骗婚，这三万两就如探囊取物。〃
〃什么意思？〃李清吾皱起眉来，〃这三万两不是那唐少爷的吗？〃
〃只要在成亲之后，让他被人发现在外偷情的话，就可以把他告上公堂，到时候人证物证俱在，依照我们魏梁的律法，他是要吃至少五年的牢饭的，五年之间，这家财自然是发妻所得，到时候他出来发现人财两空，也无计可施。〃
〃那我们岂不是在害人！〃李清吾连忙拒绝，义正言辞道，〃这种事不能做，刘婶，咱们不缺这钱，现在这样不是挺好么？你要是嫌日子苦，我每天多画些画拿出去卖，得了钱都给您还不好吗？〃
刘婶听言，抹了抹不知什么时候留下的眼泪，指着躺在榻上气息微弱的徐良道：〃你徐大叔现在病重，都是靠着人参这样的富贵药吊着命，我跟了他这么多年，难道忍心看着他就这么去了？不瞒你说，为了他这药我们已经欠了几百两银子了，今年的房租还没交，刘栓这人你也知道，是个好相与的人吗？我这做娘的怎么能眼睁睁地看着自己的女儿嫁给那种