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这日，唐安宁意外地回来很早，脸色也十分难看，李清吾问了好久才知道是遇到钱财方面的问题。唐安宁的积蓄用来买这座宅子，从唐府拿的分家费除去家里的开销、佣人的工钱和店面的租赁，已经所剩无几，印刷、书画全需要材质，不是凭空变出来的，要想和印刷间合作就必须先付一年定金，而现在是买稿纸的钱都拿不出，为此，唐安宁很是烦恼。也想回去借一些应急，不曾想唐老爷似乎下了〃格杀令〃，不允许唐家底下任何产业向同行融资，于是，唐安宁被逼上了绝境。
李清吾没什么积蓄，从唐府拿的工钱也都寄回了桐安县，给刘婶生活，因此更帮不上忙。想到刘嫣，李清吾突然道：〃不知道林老板那里能不能借到钱？〃
唐安宁似乎并不像经过林老板，李清吾哪能看不出来，当即劝道：〃这只是为了解燃眉之急，你要是实在过意不去，就允他些利钱，至少书铺的生意可以先做起来。〃
唐安宁想想似乎也只能这样，便同意明天去问问，哪知竟是生生断了自己和李清吾的一切可能。
唐安宁出门后，李清吾在房间里作画，正提笔细描，一个丫鬟慌慌张张地跑进来叫道：〃先生，不好了！〃
李清吾不悦地放下笔道：〃慌慌张张的成何体统，发生什么事了？〃
〃夫人……夫人去衙门告老爷去了！〃
李清吾一惊：〃你说清楚点。〃
〃夫人……夫人拿着状纸去衙门了。〃
〃老爷呢？〃李清吾问道。
〃老爷刚从城南回来就被传去问话了。〃丫鬟拽着李清吾就走，〃先生，咱们得快点去。〃
李清吾就这样被扯着逮到了县衙，门口已经聚集了好些看热闹的人，李清吾被拉着挤着人群来到公堂，堂下刘嫣和唐安宁都分别跪在地上，见到李清吾，唐安宁脸色一僵，继而目光犀利地看向刘嫣，刘嫣镇定地目不斜视。
李清吾发现唐安宁看自己的眼神复杂，像是在挣扎着什么，还没想明白就被身后的丫鬟推了一把，趔趄地步入公堂，座上的县太爷一拍惊堂木，怒道：〃放肆，来者何人？〃
这时，跪在一旁的刘嫣声音悲怨道：〃禀大人，这就是民妇之夫，唐安宁。〃
李清吾诧异地看着刘嫣，刚要反驳，就见县太爷又打了一下惊堂木，厉声道：〃公堂之上，还不下跪？〃
李清吾辅一跪下，县太爷即对刘嫣道：〃唐林氏，你接着说。〃
〃是，大人。〃刘嫣轻轻磕了个头，一脸悲戚地缓缓说道，〃民妇本是城南人氏，前不久刚刚和城南唐家的三少爷成亲，分了家就搬到了这里，买了座老宅、几个家仆，打算安安静静过日子，我们从唐府什么也没带出来，只带了一个人，就是我身边的李清吾。〃刘嫣指了指唐安宁道，〃这人是个画师，想必喜欢字画的人也曾听闻。他在唐府帮忙花了两个月的画，谁知道……谁知道……〃说到这，刘嫣举袖掩面，嘤嘤地哭了起来。
李清吾越听越心惊，有什么像是要呼之欲出，只听刘嫣哽咽着继续说道：〃谁知道他竟勾引我相公！〃
一时，满座哗然，公堂外响起了窃窃私语声，有人竟还大声说出来：〃看上去仪表堂堂，原来是个兔儿爷！〃
县太爷皱了皱眉，拍着惊堂木大声道：〃肃静！〃这才安静下来。
县老爷姓关，已年过半百，执一把虚白的胡须，为人正派、严谨，墨守陈规且有些迂腐，对这分桃断袖之事自然不齿，当即看李唐二人的眼神就有了些轻视，对刘嫣也充满了了同情，如此娇容月貌，却嫁了这样一个人，遂放轻了语气问刘嫣道：〃如此说来，你是要告这位画师？〃
岂料刘嫣摇了摇头道：〃不，我不告这画师，我要告的是家夫唐安宁！〃
〃哦？此话何意？〃关老爷奇怪地问道，〃不是这个画师勾引你家相公的吗？〃
刘嫣恨恨地看了一眼李清吾，在别人眼里就好像李清吾是个无恶不作的丈夫，令人生寒。刘嫣正对县太爷：〃大人，我要告唐安宁骗婚！〃
〃此话怎讲？〃
〃我本是城南林府的三小姐，一日出门上香，偶至唐府书店墨轩，买了几本书回去，当天被唐安宁看到了，于是过了两日着李清吾来府中说亲。我听闻唐府三少虽不如大少、二少一般风流才情，却是个书画好手，民女也是个爱画之人，想若是唐三少人品样貌各方面说得过去，一起生活也未尝不可，至少我们有共同的喜好。见了他，我喜出望外，因为没想到居然是个俊俏公子，连女子也自愧不如。〃说到这，众人朝李清吾望去，都言确实好看，县太爷冷眼旁观，对这纨？更是无甚好感，轻咳了一声示意刘嫣接着说。
〃我也是被他的表像迷了心窍，当即求爹爹允了这门亲事，之后就商量起了婚事。我爹爹觉得等过了一年成亲比较好，可唐安宁却希望尽快，见说服不了我爹爹，就偷偷找我，让我求求我爹，我被他花言巧语骗了，两个月后进了唐门。我以一片真心待他，敬他爱他，岂料他和我成亲竟是幌子，为的就是掩人耳目和这画师行苟且之事，若不是我的丫鬟不小心发现他们的秘密，我还被蒙在鼓里！之后，我去问他，他供认不讳，说是会补偿我让我不要声张，天地良心，老爷，我嫁人是希望有人疼我怜我的，若这点心愿都没办法满足，岂不是和修行的出家人无异？于是，我想和他和离，他不肯，还威胁我若是不听话，就要我好看，我实在忍不下这口气，便不再顾忌脸面前来告状，还望老爷替民妇做主！〃说完，又深深地磕了一个头。
关老爷听罢，转向李清吾，厉声问道：〃唐林氏所言可否属实？〃
李清吾一直在想刘嫣想要干什么，却终不得解，如今得了机会，立刻道：〃大人，草民并非唐安宁。〃
〃大胆！〃关老爷怒拍惊堂木，〃死到临头还敢性口雌黄，你不是唐安宁是谁？〃
〃李清吾。〃
〃……〃县太爷从没遇到过这种事，又指着唐安宁问道，〃你若是李清吾，他又是谁？〃
唐安宁自第一眼之后就没再看过李清吾，这时转过脸来对着他，神色漠然，李清吾心下一凉，顿觉不妙，连忙道：〃他是唐安宁。〃
〃大胆！〃县太爷怒道，〃一会儿你是唐安宁，一会儿他是，你们视公堂、本府为何物？还不快从实招来！〃
〃草民真是李清吾，还望大人明鉴。〃李清吾道，〃我不知唐夫人为何说硬我是唐安宁，不过我确实不是，那里的丫鬟可以为我作证。〃说着，指着身后带自己过来的侍女。
不料那丫鬟道：〃老爷，你做什么冒充李先生啊？〃
李清吾直觉被设计了，转而对唐安宁道：〃你呢？怎么不说话？〃
唐安宁面色淡然：〃你要我说什么？〃
〃说我不是你！〃李清吾满脸受伤，〃你到底想要干什么？〃
刘嫣冷笑：〃还看不出来吗？他不会再帮你遮丑了。〃
县太爷拍了拍惊堂木：〃公堂之上禁止喧哗！唐林氏，你来说，怎么回事？〃
〃大人，想他是不愿伏法，公然狡辩，不过他确实是我相公唐安宁，府里的家仆均能作证。〃刘嫣一脸令人信服的真诚。
〃只是家仆做不了证人。〃关老爷人老却不胡涂，〃也有可能是你让他们说，须得有确切证据证明他就是唐安宁，我看不如往城南请唐府的人过来认认。〃
刘嫣脸色一白，刚要说什么，就听一直没说话的唐安宁淡淡道：〃不用了，我有办法证明他就是唐安宁。〃
县太爷奇道：〃如何证明？〃
〃只要证明我就是李清吾。〃
〃你怎么证明？〃
〃麻烦大人差人去我院子里拿些纸笔。〃唐安宁道，〃我要作画。〃
一旁的李清吾双手紧握，骨节突白。待到官差将东西带过来，县老爷皱着眉道：〃你要我们坐在这里等你画完？太费时间了。〃
〃不用多久。〃唐安宁道，〃半柱香即可。〃言毕，执笔沾了点墨在洁白的画纸上渲染开来，李清吾望过去，画纸上熟悉的轮廓浮现，便不再看，绝望地闭上了眼。
最后一点香燃尽，唐安宁刚好收笔，将画递给身边的官差呈上去，对县太爷道：〃这是我来靖河作的第一幅画，唐府唐安宁的院子，名唤荷院。〃
县太爷点了点头，对师爷道：〃可知谁人识得李清吾的画？〃
师爷想了想道：〃书画斋的老板应该识得。〃
县太爷便道：〃传。〃
不一会儿，一个头发虚白的小老头气喘吁吁地被带进来，喘了口气，慢慢跪下对县太爷道：〃草民李云书画斋的老板李云。〃
〃免礼。〃县太爷招了招手道，〃可认得出这幅画出自谁之手？〃
李云微弯着腰恭敬地上前看了看，面露奇色：〃莫不是桐安李清吾的手笔？〃
〃你认得出？〃县太爷问道，〃可会认错？〃
〃应该不会。〃李云道，〃李清吾的画很难仿，而且他的画虽然妙，却是个年轻的后生，买主不多，没有多少人会仿他的画，不挣钱，不过多年之后，一定是个备受追崇的大家。〃
县太爷点了点头，示意他可以回去了，对下首的李清吾道：〃你可还有话要讲？〃
〃画还是可以仿的，唐安宁就可以。〃李清吾说得很艰难，〃我不是他。〃
这时，站在一旁的官差突然道：〃大人，我去拿纸笔的时候，看到了这个。〃说着，递上了一卷画。
师爷接过打开摊在案桌上，关老爷一见，竟一幅美人图，当即问道：〃这幅画怎么了？〃
师爷看了一眼画，诧异道：〃这是……唐爱莲？〃
〃哦？师爷认识？〃
师爷对县太爷道：〃这是当年极具风名的陆衍风的夫人，唐氏。〃说着看了李清吾一眼，〃也是唐安宁的母亲。〃
〃有这种事？〃县太爷道，〃那为何唐安宁不随父姓？〃
〃这陆衍风风流成性，对妻儿也不甚关怀，唐氏心怀怨恨，所以孩子冠了母姓，这在城南不是秘密。不过，这画似乎是仿的，没有印章、题词。〃
〃如此说来……〃县老爷对唐安宁道，〃这画是你画的？〃
唐安宁点了点头：〃真品在唐府，是李彦霖所作。〃说着看了一眼李清吾，〃唐少说他甚为想念母亲，我便作了一副仿画送给他，聊以慰藉。〃
李清吾已经面无血色，愣愣地看着唐安宁，昨天还抱着自己温软耳语相拥入眠的人，此时竟变得如此陌生，一切都不真实起来，仿佛不时闪现的绮丽场景不过是一场空梦。
说到这里，几乎所有人都已经认定李清吾就是唐安宁，县太爷问李清吾：〃你还否认吗？〃
李清吾苦笑着摇了摇头，是谁已经不重要了。县太爷接着问道：〃那么唐林氏所言可否属实？〃
李清吾定定地看了刘嫣一样，供认不讳：〃是。〃
〃据本朝律法，通奸以刑罪论处，你与李清吾通奸犯了刑法，再加上对林氏骗婚至其受辱蒙羞，本府现宣判，犯人唐安宁罪名成立，于狱中伏法五年。奸夫李清吾认罪态度良好，杖责一百以示惩戒，立刻执刑。〃
法凳抬上来，官差拉起唐安宁，李清吾突然出声道：〃大人，罪民有一事相求。〃
县太爷一愣，接着道：〃何事？〃
〃我愿代为受刑。〃
唐安宁身体不自然一僵，只听李清吾淡道：〃情分还在，就让我还了吧。〃
县太爷若有所思地看了唐安宁一眼，见对方表情依然，不为所动，又观李清吾满眼决绝，微叹了口气，道：〃打吧。〃
官差不知说打谁，站着没敢动，李清吾自己趴到了法凳上，对官差道：〃差爷，打吧。〃
官差见县太爷没说什么，便举起刑棍一下下打到了李清吾身上。李清吾死死咬着下唇，闭着眼睛承受，强忍着还是发出好些痛苦的闷哼，血渐渐染红衣衫，脸已被冷汗浸湿，出现不正常的白，唐安宁看着握紧了拳，意识到李清吾只剩一丝游离之气的时候，忍不住想要上前，刘嫣一把拉住了他，用眼神示意他不要多事，于是，在座的所有人看李清吾强忍着疼痛保持清醒受完了这一百棍。
人们已经不像先前那样笑了，似乎自己所不齿的兔儿爷并不是眼前这位，看他的眼神也多了些尊重和复杂，这其中，关老爷最甚。
李清吾瘫了一般趴在法登上，气若游丝地对县太爷道：〃多谢大人。〃
县太爷到底年纪大了，对很多事都多了些怜悯，对官差道：〃带下去吧。〃暗地里，着人给狱卒打了招呼，准备了好些伤药。
李清吾被拖着往外，经过唐安宁的时候，李清吾轻声地说了句话：〃骗了你，半条命已还，以后互不相欠。〃
唐安宁一僵，怔怔地看着他清瘦的身影远去。
醉醒成空
李清吾睡得很不好，时不时被梦魇扰得神志不清，受了重伤，周身没有御寒的物什，伤处被草草地抹了些药，关进来之后就没吃什么东西，现在已经发烧了，时冷时热，半睡半醒之间，李清吾哑着嗓子叫道：〃安宁，端点水过来，我渴。〃无人回应，挣扎着