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许久，李之孝家的才道：“三姑娘所言甚是，大姑娘就算不为自个儿着想，也得想想老爷和先夫人呀，况且三姑娘年纪还小，以后倚仗大姑娘的时候还多，还请大姑娘保重身子才是。”另几人也连连点头随声附和。
林若华眼见天色已晚，便叫李之孝家的她们几个退下歇息去了。又见林芳华脸色呆滞，便挨在她身边坐下，柔声说道：“方才当着众人我才说了那样的话，姐姐别往心里去。这亲事只是姜夫人口头许诺，半未正式下定，自然算不数。等父亲回来，自会为姐姐做主。‘做姑子’这样的话，往后就别再提了。”林世信视长女如掌上明珠，若是女儿不愿，想来不会勉强。他原做过长平的父母官，必会想法回绝这门亲事。
林芳华闻言却冷嗤一声：“那时父亲已是虎落平阳，纵然有心，却也无力了！”
林若华沉吟片刻，便叫秋梓去为她沏杯茶来，秋梓方走，她便微微一笑，握了林芳华的手说道：“办法总比困难多。我如今倒是有个法子能叫姐姐避了亲事，就是不知那张珏公子意下如何？”
林芳华一愣，冷冷说道：“你能有什么好法子？”
林若华往窗外看了看，压低声音说道：“两情相悦，天涯海角，岂不是一件美事？”
林芳华原也冰雪聪明，当即明白话中含意，轻声道：“这等忤逆不孝事情，叫我如何做得出来？”
“你去做姑子就不是忤逆不孝的事情了？”林若华站起身来，抚了林芳华的双肩，笑道：“这两天你先沉住气别声张，且看张家那边如何处置……”
林芳华早已意动，红了脸儿，低声说道：“只要张公子不嫌弃，我也不怕吃那些苦楚了；只是他能舍得下那似锦前程么……”
“这张公子能否高中还未可知，哪来什么似锦前程？就算他将来高中，若他舍不得那些浮名；姐姐又何必将终身托付予他！”林若华笑道，“他若能舍得下，才不枉姐姐心里有他。”
摇曳的光影里，林芳华红着脸儿，神情羞涩却又略显不安，良久才道：“事到如今，也只有这样了。”
林若华看她这副模样，只盼那张珏莫辜负了她才好。两人又商议一阵，看看天色已晚，林若华便起身告辞回去歇息了。
陈大娘早已等在屋内，把当票和五百两银子交给林若华，脸色很是黯然。林若华倒显得无所谓，只叫陈大娘别把这事告诉夫人。
这一夜睡得倒是安稳，直到第二天日上树梢，才慢腾腾地起床。
不想林芳华更晚，到了午时还卧床未起。姜氏以为她为了亲事赌气，也并不责怪，只叫李之孝家的亲自送了早饭过去。林芳华也不吃，只叫小丫头收了。李之孝家的见她如此，便回复了姜氏。姜氏自是心里不安。
及至到了晌午，便有张家来了人；是张夫人亲自带着两个青年小厮送来纹银五千两的银交子；说是小定礼金；又向姜氏讨取林芳华的八字，说了合了八字便正式下定以便择日迎娶。
姜氏料不到张夫人毫不理会昨日那般无理的话；想到自己又应允了马宏瑞；一时这间只得硬着头皮婉言说道：“张夫人，我家老爷出了事，想必你也知道，为了救他，我只有舍了脸面去求人，可人家……非要提出这样的条件，否则便不肯相助。其实张珏那孩子挺不错的，只怪我家大姑娘没这个福分了。”
张夫人先前曾听孙婆说过姜氏很乐意两家结亲的事，眼下突然反悔，自是事出有因，又听说林大姑娘貌美如花，心知她是绝不情愿嫁给一个商人做继室的，心里便存了侥幸，微微笑道：“林夫人也是明理之人，虽说此前只有口头约定并未正式下聘，可一言既出再难更改，不管林夫人是如何应允他人，我张家却是认定了林大姑娘为媳的。”
姜氏陪笑说道：“张夫人知书达理，必不会为信口之言计较，我自知言语有失，在此请夫人多多谅解了。眼下我林家有难，还请夫人行个方便，助我林家脱离困境。”
张夫人却始终不不卑不亢，言语有度：“我张家虽然今日拿不出这二十万两现银，不过这银子在林姑娘嫁入我张家之前定会如数送到府上，今日先送上小定礼金，等林老爷回来，咱们两家再行商议。夫人家里有事，我也不宜久留，就此告辞了。”说罢，领了厮儿离开。
次日马家也派了王婆前来，说是来取林大姑娘的八字，等合了八字再正式下聘。
姜氏闻言顿时不喜，却又不能言而无信，思前想后，只得寻了个理由，说林大姑娘昨日闻听父亲入狱突然病倒，不如等她身子好些再提亲事。
那王婆信以为真，说道：“老身也是受人所托，既然如此，就请大姑娘好好养病吧，等老身回了马公子再作计较吧！”
姜氏忙道：“如此，多谢王干娘了。”
王婆身负重任自不敢久留，喝了几茶便告辞走了。
早有小丫头打听到前厅情况来报，林氏姐妹闻知暗暗松了口气，只盼着张珏早日回家，好商议那件大事。
自此林芳华日日装病，林若华日日前去探望，姜氏也亲自来过几趟。林芳华因定下心来，倒也温婉有礼，很让姜氏高兴了一番。
这一日，姐妹俩正商议计划中的细节，忽听外头有小丫头说话：“李管家不知在夫人跟前说了什么，夫人很是生气，连杯子都摔了。”
屋内两人皆是一惊，林若华当即叫秋梓过去看看。片刻秋梓回来，进屋说道：“说是张家骂夫人‘卖女求荣’、‘只知铜臭’，所以……”
张家儒门世家，虽然家道中落，这骨气却还是有的，想是家中下人听了外头风言风语，一时不忿也是有的。
不退亲当然正合了姐妹俩人的心愿。她们虽恼张家骂人之语，但毕竟并不代表张珏本人之言，只要张珏愿与林芳华做一对奔走天涯的苦命鸳鸯，其它都可以忽略不计。
因此，两人一笑了之。
七日之后，家中忽至不速之客，姜氏亲自接待。
秋梓打听得来宾系张家公子张珏后，暗地里偷偷打量许久，才回后院两位姑娘报信：“听说张公子在临考前受了风寒，忧病成疾，连考场都进不了，迅即带病而返，昨夜方到，听到林家退亲之事，今早便来了。”
卷一 波折重重 012、私奔
林芳华微显不安，脸上隐现红晕。
林若华心知此事已有五成把握。换成气性大的男子，听闻女方另定他人，定会不分青红皂白退了赶着再娶一房；就是那没有气性的，想也不堪受此之辱，别说上门拜访，就是连面也不愿见了。她心中一忖，便叫秋梓来搀林芳华起床，细心梳妆后来款款来到前院会客厅。
银杏立在门口，远远看见姐妹两人，忙向里通报。
姜氏端坐上首，想是心中不安，手中的滚茶竟洒出几滴，险些摔到地下。
而她下首的白衣男子听闻两位姑娘来了；连忙起身整衣而待。
林若华掀帘进屋，目光便落在白衣男子身上，见他五官俊朗，一袭白袍更衬得他身姿挺拔，亭亭如一株劲松，只是微显疲惫之态。她略略打量，便回身拉了林芳华进来，向姜氏行了礼，才郑重说道：“请母亲恕女儿擅闯之罪，姐姐闻知张公子尊驾在此，誓死也要见他一面，说要亲自退还订亲信物，以绝张家之念。”她边说边拿眼睛瞅着张珏，见他开始还神情自若，听到“以绝张家之念”时，脸色已是一片苍白，忍不住抬眼向林家姐妹看过来。
而林芳华也正偷偷看他，四目交错，万语千言瞬时化作两股缠绵悱恻的之光，一时眼中别无它物了。
林若华轻咳一声，这两人才各自移开目光。
姜氏见此情形，心里也是一声暗叹，道：“有什么话尽可当面讲来，往后咱们两家便再无瓜葛了。”
张珏欠了欠身子，勉强笑道：“晚生闻听林大姑娘另定他人之事，不啻如五雷轰顶。今日厚颜至此，就是要向林姑娘请教一二，以解晚生心头之惑。”
林若华暗笑此生迂腐，轻轻扯了扯林芳华的衣袖，道：“我姐姐说‘贞女不从二夫’，但‘贞孝’不能两全。日前家父蒙冤入狱急需纹银二十万两，为救父命，姐姐只能答应马家以一约婚书来换取二十万纹银。还求公子收回通婚书及下定物件，以全姐姐孝名。”
简短几句，已将事情来龙去脉交待清楚。
姜氏也很满意林若华这番大义凛然之词，微微颔首道：“公子知书达理，想必能成人之美。”
张珏面色暗淡，半晌才缓缓说道：“林姑娘此举着实让晚生钦佩，既如此，只要林姑娘亲口说来，晚生立时离开，以全林姑娘大义大孝之名。”
林芳华嘴唇翕动，方要说话，林若华已将她手中的黑丝绒锦匣抢了塞到张珏怀里，扬声说道：“姐姐心里千言万语皆在此匣中玉镯之中，还请公子珍重。”说罢，冲他使了个眼色。
张珏心中疑惑，虽接锦匣在手，双目仍呆呆定在林芳华脸上，半晌说不出一句话来。而林芳华也含情脉脉地与之相望，万般柔情皆在两人对视之间。
林若华要的正是这种效果。她瞅瞅姜氏，见她满目忧郁却并不出言相责，心知此事已成了六分。
良久，林若华才拉起林芳华向姜氏道别。姜氏见张珏接了信物，便命李之孝将张家先前送过来的下定酒等物也一并送还了。
张珏回到家中，紧闭了房门，将那锦匣中的玉镯取出，却见下面压着一张花笺，写着满满一页娟秀小楷，原来是叫他共谋“私奔”大计。
他乃循规蹈矩之人，一时心潮澎湃，面对花笺，只如面对林芳华那一双如泣如诉的双眸；只觉意乱情迷。夜里辗转反侧无法入眠，思前想后，终究下定决心，点灯研墨，挥笔疾书，洋洋洒洒片刻就草就满满一篇肺腑之言，依旧用那锦匣装好。
第二天一早，张珏便差了亲信书僮青儿，附耳交待了一番，便命把锦匣送至林府亲自交到林大姑娘手里。
青儿领命而去，见姜氏，道：“公子整夜未眠，苦思一夜，说‘睹物思人，不如仍将此镯送还林大姑娘，将来只以兄妹相待，也算两人相识一场。’公子说若林大姑娘不收，叫小的就不用回去了。”
姜氏便叫银杏请了林家姐妹出来。
林若华一见，知此事已成七分。
林芳华接了锦匣，珠泪滚滚，也不知是喜是忧。两人回房，将房门掩了，开盒一看，只见里面放着一只玉镯，镯子下面压着一张书笺。林芳华纤手微颤，抖索着展开书笺，片刻，唇边浮上一抹浅笑，含羞说道：“张公子约我四月二十六夜里出府，他雇好马车在后院等候。”
四月二十六日乃交芒种节，尚古风俗，此日不论贫富男女，都要设摆各色礼物祭饯花神，或用花瓣柳枝编成轿马，或用绫锦纱罗叠成干旄旌幢，都用彩线系了，凡树上，花枝上皆系上这些物事。所以这一日，不论郊外城区都绣带飘飘花枝招展，人头攒动热闹非凡，故此张珏择此日行动。
林若华不禁笑道：“果然是个有心的。将来若能真心待你，也不枉你‘死’了这一场。”
林芳华掩袖而笑，绯红了脸儿。
转眼到了四月二十六日，恰巧京里也送来快信，说是林世信已转危为安，因偶染小恙在堂弟林世仪家中静养，数日之内即动身返家。
林家上下闻此佳音，自然举家欢腾。祭饯花神已毕，姜氏特意嘱咐陈大娘多做几个好菜，晚间合家大小不论主仆都吃上一杯以示庆贺。
林若华心中也自欢喜，林芳华此时却略显忧郁不安。
好不容易熬到晚间，姜氏命摆了三桌。主子一桌，丫头仆妇一桌，外院李之孝与小厮们一桌。
林若华姐妹为掩人耳目，也浅浅抿了两口，又频频劝酒，把姜氏几个灌得醉眼惺松，就连秋梓，也逼她饮了三大杯。
众人心情畅饮，直至亥时方才散去。
林氏姐妹也回房熄灯歇了。两人挤在薄褥里，迷迷糊糊地也不敢睡实，待丫头们收拾完残席，各人皆酣然入睡了，两人这才悄悄起床，就着窗外朦胧的月光，把先前收拾好的包袱系在身上，林若华又把当玉的银子硬塞到姐姐怀里，这才蹑手蹑脚地开门出来。
及至到了后院铁门前，林芳华回身一把搂住妹妹，哭道：“从此你我便天涯各方，只怕再难见面了！”
卷一 波折重重 013、余波
林若华心里一酸也差点落下泪来，她轻轻搂住林芳华的肩膀，微微笑道：“姐姐休要耽搁，姐夫正在门外等得心焦呢！等你有了安身之所，便以娘亲旧友的名义捎个信来，也好让我放心。”
林芳华连连点头，双膝一软冲北方跪下，连磕了几个响头，哽咽说道：“女儿不孝，做出此等有辱祖宗的事来，不敢求爹爹宽恕，您老人家只当没有养过我这个女儿吧！”说罢泪如泉涌。
林若华忙拉了她起来，替她揩去脸上泪珠，轻轻拉住她的手，两人屏住呼吸，蹑手蹑脚来到院中，连大气也不敢出。
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