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虽然此前一再强调此战不能再继续下去，但听到司马懿听出这样的要求，曹操还是怒了！
“仲达莫非欺我军中无人么？你且回许昌去，坐等我军凯旋的好消息吧！”怎么说，司马懿不肯领兵，曹操也不抱希望了，直接让司马懿回许昌。
那司马懿也不懊恼，不慌不忙的向着曹操深深的鞠了一躬，抬头说道：“多谢主公关心，懿明日便启程回许昌。懿盼着主公早日得胜归来！”
“哼……”面对这个自己用威逼手段请出山的年轻后生，曹操也不像怎么滴。这个时候如果治他的罪，会引起军中将士更多的怀疑。而且司马懿也是有言在先，量力而行！他不肯做的，做不了的，曹操强迫也没用。
司马懿下去之后，曹操又立即召开前线军事会议。麾下一班文武看曹操一脸的郁闷，都不敢喘大气。早有消息灵通的知道了司马懿这小子胆大妄为，居然抗命不肯领兵出征。虽然他们感叹曹操对司马懿的宽待。却也明白得很，司马懿可是个人精，以前就一直在曹操、曹丕面前装傻充愣。
曹操政务繁忙，所以平时也不怎么关注司马懿。而这曹丕经高人指点可是一直与司马懿来往密切，并且从中学到不少东西。大家可是清楚的记得四公子曹冲是怎么死的。这似乎也跟司马懿脱不开干系！
曹冲自小生性聪慧，五六岁的时候，智力就和成人相仿。深受曹操喜爱。留有“曹冲称象”的典故。曹操几次对群臣夸耀他，有让他继嗣之意。这可急坏了当时的长子曹丕（曹昂已死），于是跑去向司马懿求教。
据说司马懿因为这是曹丕的家务事，而且涉及到子嗣之争，坚决不肯相助。但曹冲还是与建安十三年病重不治身故。曹操虽然没有直接的证据证明这是曹丕干的，但私底下一些文武大臣认为就是司马懿怂恿的曹丕。
所以后来有一段时间曹操也疏远了曹丕和司马懿，并且将两人分开，曹丕据邺城，司马懿则守陈留。从此司马懿更加低调，基本上就安守本分。曹操没有召令坚决不离开陈留半步。
这次又是曹操主动召令司马懿前来助阵，更是让其担当曹丕的军师。可明眼人看的出来，这一次很显然司马懿没有尽力，不然也不至于曹丕如此惨败。
其实这些人还真没有冤枉司马懿，司马懿为了给人一个自己与曹丕保持距离的假象，可是尽量不与曹丕接触。如今曹操年纪也大了，司马懿更是从不参与子嗣的派系之争，但曹丕却是自从司马懿出仕曹操一来成长飞快。一些聪明的人认为这都得益于司马懿在暗中帮助和教导曹丕所致。
司马懿越是低调，众人便越是怀疑。可偏偏这一次，司马懿很高调，他很高调的让曹丕吃了个大败仗，又很高调的拒绝出战！这下可好被主公曹操给撵回许昌去了。
曹操坐在最上首扫视了众人一眼，人群中少了荀攸。自从回到许昌之后，荀攸便是心事重重。虽然这次出征，曹操坚持让荀攸随行。但可能是他听到了一些消息，大军过了鲁阳之后，荀攸就一直称病！
一个司马懿已经让曹操郁闷不已，如今又少了个谋士荀攸。曹操便又想起了司马懿所谓的天时地利人和论来。这老的称病还能理解，这司马懿……
荀攸没来，让曹操又想起了他的那位堂叔荀彧！反正，现在曹操的心情可是差到了极点。脸阴得都能拧出水来。这人到了老年，随着年岁的增加，这疑心病也就越严重。虽然此次曹操还是亲征，但明显身心不如以前那么好了。加之曹丕的失利，以及自己与刘晔的预计错误导致刘琮现在在战场上占据了主动。
“诸位，司马懿胆小，不敢为先锋攻取湖阳，有哪位愿意出征啊？
“末将愿往！”
：末将愿往！”
“末将也愿意前往！”
曹操抬眼一看，还是那几个人，曹仁、夏侯惇、曹洪……曹操摇了摇头，别说有司马懿撂挑子这么一曲。就是没有，这几个加在一起恐怕也不是文聘和关羽的对手。尤其是曹仁和夏侯惇。上一次南征惨败的阴影怕是要终生伴其左右了。
曹操自然也不敢再冒险用他们几个做先锋。如果真的输了，曹操必定会被司马懿等有识之士嘲笑。
“徐晃、张颌！”
“末将在！”两人被点将，异口同声的答道。
“嗯，公明你可愿为先锋，攻取湖阳？”这一次曹操变得委婉了许多，兴许是被刚才的司马懿给气得，故意做出一番平易近人的姿态来。
“末将愿往！”
这徐晃年轻时曾做河东郡小吏，因随车骑将军杨奉镇压黄巾起义军蓝本部有功，被升为骑都尉。初平三年，王允和吕布诛杀董卓。董卓部将李傕、郭汜等攻破长安城，杀王允等人，后又自相火并，在长安大肆屠杀。徐晃说服杨奉护送汉献帝东入洛阳。汉献帝渡河至安邑时（今山西夏县北），封赏保驾有功人员，徐晃封为都亭侯。
建安元年，汉献帝在河内太守张杨、兴义将军杨奉等残余朝官的保护之下，回到了洛阳。杨奉被拜为车骑将军，驻兵大梁。徐晃见大将军兼司隶校尉韩暹和卫将军董承之间争斗日益加剧，就劝杨奉归附曹操，杨奉决定听从徐晃的建议。
建安二年，曹操保护着汉献帝要迁都许昌的时候，杨奉在韩暹的挑拨下又改变了归附曹操的主意，而是跟韩暹一起出兵去劫驾。杨奉在梁（今开封）被曹军杀得大败。徐晃则趁机投奔了曹操。
从此，他便成为曹操的一名忠实战将，跟随曹操转战南北，为曹魏的建立了功勋。曹操分兵给徐晃，派其攻打卷、原武两地，破之，被拜为裨将军。又随曹操攻吕布，降吕布将领赵庶、李邹等。后与史涣在河内斩杀眭固。
建安五年，在官渡之战中，徐晃随曹操击败了投靠袁绍的刘备，又随曹操击败颜良，攻克白马（今河南滑县东北），进至延津（今河南延津北），在此击败文丑，被拜为偏将军。后与曹洪击隐人祝臂，破之。
九月，曹操出兵与袁绍作战，不胜而还，坚壁自守。时袁绍数千车粮草至官渡。谋士荀攸对曹操说：“袁绍的运粮车旦夕间就到了，其押运粮草的将领韩勇猛但轻敌，出击可以将他打败”。
曹操问：“谁可以担当这个重任？”荀攸说：“徐晃可以”。曹操于是派徐晃和史涣带着几千骑兵共同攻打韩猛，在故市（今郑州西北）截烧其辎重。此战，徐晃功劳最大。
可以说，除了镇守淮南的张辽和已经投降刘琮的于禁，曹操麾下文武兼备，统帅能力突出的就要属徐晃了。所以看着曹氏一族和夏侯一族的几个人，再联想到司马懿临行前的歪论，曹操决定将这个重任交给徐晃！
随即曹操下令徐晃领兵四万为先锋攻打湖阳，曹洪、刘晔为副将随行。为了配合徐晃的行动，同时令张颌领兵两万佯攻邓县。
第333章曹操动摇
刘琮听闻徐晃为先锋进攻湖阳，也是十分重视，连连派人送去书信，告知文聘、关羽二将一定要小心。并且强调再有半个月，整个新野、宛城会展的部署将会宛城。也就是说着半个月里文聘和关羽只要能够坚守住湖阳便是胜利！
刘琮之所以这么重视关羽是有道理的。曾经有史书记载。曹操对徐晃的评价：“贼围堑鹿角十重，将军致战全胜，遂陷贼围，多斩首虏。吾用兵三十馀年，及所闻古之善用兵者，未有长驱径入敌围者也。且樊、襄阳之在围，过于莒、即墨，将军之功，逾孙武、穰苴。”“徐将军可谓有周亚夫之风矣。
曹操一生用兵三十余年，能够对徐晃有如此评价，自然不消说徐晃在曹操心目中的地位。文关二将收到刘琮的书信之后，便开始大肆在湖阳城内募集民夫修建防御工事。当徐晃抵达湖阳时，文聘和关羽各自领兵镇守湖阳城的北门和西门。严阵以待。而徐晃治军之严谨也让文聘和关羽二将刮目相看，好在他们按照刘琮的吩咐多多操练军士和修建工事。
双方近七万人在湖阳的西门展开了搏杀。徐晃虽然统帅能力出众，但奈何只有四万步兵，而湖阳城内的守军有三万，因此徐晃并不足以将湖阳四面围定。只能选择一个方向进攻。
双方就这样展开攻防，几日下来，徐晃并没有什么进展。好在曹操也没有给他破城的期限，所以他可以从容的在城外建造攻城器械。
其实曹操在心里也有自己的一番算盘。司马懿拒绝出任先锋被自己撵回许昌之后，曹操也进行了反思。他虽然不愿意马上撤兵，但也不敢贸然前进，所以想让徐晃领兵先去湖阳试探，自己在宛城整顿兵马。若是刘琮部队的攻击力并不如司马懿预测的那样，他便可以继续调集中原与河北的兵马前来。
若是受挫，他也有退兵的理由。当然和上次从合肥退兵那样是步行的！毕竟刘琮不是孙权，曹操当然担心刘琮会孤掷一注，在自己撤退时候全面追击，那样的话就可能造成曹军大面积的死伤！就算是撤兵也必须有步骤的进行！
就在曹操为进攻新野做准备的同时，刘琮又给了曹操一个意外。新年刚过，就传来消息，刘琮在湖阳与新野之间又部署了四万步兵，分别由魏延和黄祖统帅，分为二部，各自扎营。两人的部队相差三十里，呈东西分布，正好位于湖阳和新野之间。分居唐河与白河之间。曹操没有看到刘琮的沙盘，不然一定会感叹刘琮的军事才华。
刘琮这么部署自然有他的深意。首先魏延的上阵，给全军将士一个明确的信号：益州援军已经抵达！至少目前状况下，南阳区域内的曹军和刘军相差无几，这是鼓舞己方士气也是为了打击曹军。当然刘琮不仅仅是为了这个目的，魏延和黄祖的到位，现在湖阳步兵三万，邓贤和比阳各两万，加上新野总共六支部队就像留个堆积起来的积木一样呈一个三角形部署，湖阳是这个三角形的最上方的尖角，魏延和黄祖是第二层，邓县、新野和比阳构成了三角形的底边。
整个六支部队之间相互的距离近的三四十里，远的百十里。这样的配置就保证了无论哪个部队受到曹操的攻击都能迅速从其他两到三个部队抽调将士支援。也将新野之前可能直接面对曹操大军的状况变成了曹操必须攻破魏延或者甘宁才能抵近新野！如果曹操不选择攻击魏延或者甘宁，则甘宁和刘磐可以从两翼出击，六支部队就会像一个菱形一样布置。
无论是三角形还是菱形，这六支部队经过这样的部署便成了一个整体。时可以有三支部队对宛城或者汝南发起攻击，这让曹操真正感到了威胁。曹操便是一面催促徐晃和张郃加快攻击步伐，同时又派出曹仁领兵一万想魏延部发起试探性攻击。如此一来，曹军也派出了近七万人。留在宛城可用的部队也只剩下七万。
双方在宛城和新野这样大规模的调动兵马，也让原本就稀少的百姓加速逃离。不过大部分都选择了前往荆州。这让荆州的文官们比前线的武将还要忙。从许昌偷袭开始，至今已经将近两个月，逃到荆州的百姓就超过三十万，好在南郡有足够的土地供分配。甚至还有一部分被迁徙到新建造的武昌。而这当中又有两万壮丁应征入伍，这些人被充实到各郡县。荆州下属各郡县实行新老参半的原则，硬是陆续又凑齐了两万人马集中的襄阳大营训练。如此一来，加上从益州调集过来的将士，刘琮便是有足够的实力与曹操打消耗战了。
只要前方主将不摆乌龙，有各营斥候和锦衣卫的渗透，曹操已是也奈何不了刘琮。如果继续从内地抽调兵马，曹操自信一定可以压过刘琮。但与刘琮所处的环境不同的是，曹操北方有公孙氏，西方有马超，西南有张鲁，东南有孙权。马超和张鲁新近被刘琮击败，他们宁愿打长安也不愿意再领兵入蜀。
孙权与刘琮是盟友不说，刘琮偷袭许昌前，曹操可是摆出一副要灭了孙权的架势。就算孙权不报刘琮的解救之恩，也会趁机报威胁之仇。所以这几个方向的部队不能动，反而要加强才行。
曹操曾经无数次在公开场合部下们讨论起敌人，始终认为袁绍才是他这一生最大的敌人。在曹操看来，无论是十八路诸侯讨伐董卓，还是吕布袭击兖州都无法与官渡之战相比。若果说吕布、刘备和袁术等人是豺狼的话，那袁绍就是后山的猛虎，时刻都盯着自己的地盘。
但现在曹操的想法开始动摇了，无论是第一次的樊城之战还是官渡之战，都无法与这次刘琮袭击许昌想必。袁绍发起会战，完全是因为他占据了绝对的优势，试图吞并中原。曹操樊城之战的失败可以归结于轻敌和瘟疫。但现在这样的被动局面，自始至终，曹操都被刘琮牵着鼻子走。
相比四世三公的袁绍，皇室宗亲的刘琮身份照样尊贵。曹操以少胜多击败了袁绍，并且成功的瓦解、分化了袁绍的几个儿子，逐一击破。而刘琮同样以少胜多赢得了樊城保卫战的胜利，现在更是以弱欺强！这份胆识和谋虑是袁绍根本无法比拟�