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公爵举起酒杯，让紫红色的液体在杯中晃了一圈，笑着对在场的贵族说道。
“干杯！”
贵族们当然不敢拂了哈里曼公爵的面子，纷纷把酒杯抬过头顶，表现出一副高兴的样子，一饮而尽。
看到众人的动作，哈里曼公爵满意地点点头，带着一队文书官离开了会场，身为一个大型城市的掌控者，他还有大量的公务要处理，能抽出时间前来说几句话便算赏脸了，又怎么可能一直呆下去？那些妄图巴结的贵族见状大失所望，只好转而开始发掘新的‘目标’。
艾因是帝国东部的第一大港，作为各大商路的交汇地点，没有人会怀疑艾因的富裕程度。复杂的商路不仅给这座城市带来了繁荣，还培养了一大批新晋的‘有产勋爵’。
‘有产勋爵’的前身，大多是经营某支商队或是船队的小商人，由于各种因缘际遇赚了一笔可观的资产。然而，在帝国内，唯有贵族的身份才能带来世人的尊敬，哪怕是再奢华的生活，也不能满足他们躁动的内心。
为了成为贵族，他们大量出资，捐助城镇建设，给自己换回了一个‘勋爵’的名头——帝国法律规定，用来奖励普通士兵、平民专用的低等贵族称号。
他们不满足，但更高等级的爵位，则必须得到贵族上议院的批准。但是，想要在那个古老、腐朽、充满了陈旧味道的地方取得帝国的贵族头衔，简直难于登天。
尽管如此，这群狡猾的商人仍不气馁，很快找到了另一条途径，那就是通过结亲、诞育血脉的方式，和古老的上层贵族攀上关系，跻身于上流社会。这也是他们对哈里曼公爵的出现毕恭毕敬的最大原因——消息灵通的他们早就打听过了，哈里曼公爵膝下的独女尚未婚配，仍是独身一人。
人往高处走，平民想成为小贵族，小贵族则想依附于大贵族，这就是艾因奇特的‘生态’。
晚间的舞会十分精彩，奥斯本利用自己的人脉，邀请到了游历大陆的著名马戏团‘咔擦团’前来，他们曾为皇帝陛下表演过马戏，也因此在贵族社会大受欢迎。
圆木搭建的小型舞台上，一个戴着高角花边尖顶帽，点着大红鼻子的小丑，时而抬首作思考状，时而如企鹅般摇晃前进，不断做出一幕幕滑稽的动作。
“咔擦！”
小丑走着走着，突然脖子一歪，脑袋骨碌碌地滚到地上，这是他们赖以成名的绝技，曾经逗得不知多少青年男女捧腹大笑。
“哈哈哈……”
不出所料，舞台前的宾客们很快被小丑的表演吸引，宴席中笑声不断，十六位参赛者受邀坐在了第一排，看的更是真切，还有几位好奇的选手甚至凑过脸去，试图弄清这个杂把戏的秘密。
“精彩的表演，不是吗？这群家伙真有意思！”
拉多学着贵族的动作，大笑着对帕特里克说道。
帕特里克看了舞台一眼，又看了看正在假寐的库尔蒂尼，却察觉到了一丝不寻常的气息。
小丑的头颅仍在地上不停地滚动，从舞台上滚了下来，落在观众席前面。
“小心！”
帕特里克和库尔蒂尼同时发现了异样，来不及犹豫，立刻从座位上猛地跳起，朝两边躲避过去。
“轰——”
地裂山崩，在刚才头骨掉落的位置，突然发生了剧烈的爆炸，一朵小小的蘑菇云平地升起，将整个舞台吞噬殆尽。
拉多虽然得了帕特里克的提醒，却终究慢了一拍，手臂被爆炸的冲击正面波及，此时已是鲜血淋漓。
“啊——！”
突遭巨变，整个艾因河畔在刹那间陷入了狂乱，尖叫声、惨叫声不绝于耳，前者来自直面惨状的小姐和贵妇人，后者则来自那几名被炸的肢体横飞的选手们。
帕特里克定睛一看，十六名选手转眼之间已死伤五人，要不是剩下的职阶者们同样机敏，恐怕也躲不过这个危险的炸弹。
女士们提着长裙飞奔，而刚才那些言笑晏晏、风流倜傥的贵族男子，则已被吓得跌倒在地不敢动弹，在仆人的搀扶下，才哆哆嗦嗦地朝外跑去。
是谁？
帕特里克走上前去，检查了一下小丑的尸体——在刚才的爆炸中，他也没能幸免，尸体上正熊熊燃烧着火焰。
小丑的颈部有一个锋利的豁口，伤口已被高温烧得炭化，但依稀能判断出是被某种利器所伤，看来早在上台以前，小丑就被人杀死了，而那个装成‘把戏’道具的头颅，实则是一枚真正的炸弹。
一场针对GP大赛参赛者的谋杀！
是谁？
帕特里克的脑海中正思考着这个问题，一个个身影飞速掠过，却又晦涩无比，抓不住头绪。
从爆炸现场的细节看来，这场袭击应该是临时起意，否则大可以借小丑设置道具的名义，提前在他们脚下安放炸弹，那样的话他们谁也走不掉，那么又是什么人，会突然产生杀死参赛者的念头呢？
对，一定和哈里曼公爵晚上的谈话有关！
突然改变的赛制，还有十六面本应作为奖品的八咫镜，竟然被公爵直接交给了选手们，如此一来赛会又该怎样处理GP大赛最后的胜利者——虽然名为‘护送’任务，可实际上哈里曼公爵必有其自己的打算，再结合最近城中暗流涌动的氛围，帕特里克渐渐有了一个猜测。
是因为公爵的设计打乱了什么人的部署，而恼羞成怒么？
帕特里克摇摇头，回去替拉多包扎伤势，他的左手臂被碎裂的弹片炸掉了一块血肉，伤口深可见骨，估计近月内是无法行动了。
“嗯？伤口！”帕特里克一个激灵，似是想到了什么。
隐藏在黑暗中的袭击者，他们的目的难道是……
绝对不会错的，如此一来，公爵阁下的计划或许便不得不做出调整，而仓促的调整时期，大概就是那群人渗透的最佳机会吧。
尚未出发，就被赠送了这样一个‘下马威’，如此看来，这一路上恐怕不会平坦了。
帕特里克看着被火光烧的通红的夜空，心念波动。
第六十七章 谈话
更新时间20131028 15：08：49 字数：2135
是夜，会场伤亡数十人，其中包括了五位参赛者，哈里曼公爵震怒之下，当即派遣大量卫兵封锁了艾因，实行长达三日的宵禁。
公爵府内，一片紧张的气氛笼罩在众人头顶，就连打杂的仆人也显得战战兢兢的，生怕触了公爵的霉头，要是被贵族无辜发泄到身上，连个赔偿的地方都没有，只能感叹自己运气不济了。
“查到了吗！”
哈里曼公爵黑着脸，冷冷地询问阶下的城卫队长。
“报告大人，因为事情发生的时候，卫兵们都在外面，所以……”
“乓——”
“我不要听解释！”城卫队长的话还没说完，就被公爵掷出的茶杯打断，城卫队长只好讪讪的收住了口。
“在我的领有的土地上，绝不允许发生这样的意外！三天，我只给你三天，如果三天内你没有把袭击者抓出来，就自动解职，本爵绝不养废人！”
哈里曼威严的话语声，让成为队长心中一颤，等公爵说完，这才如蒙大赦般地退出了府邸。
管家布兹看着公爵愁眉不展的样子，连忙为他换上了一杯清茶：“老爷，教廷那边的懿旨，真的有那么重要么？竟值得您派遣诸多好手为之而战。”
哈里曼接过茶杯，轻啜了一口茶水，叹道：“这等秘宝，乃是皇帝陛下的先祖亲自委托，于三百年前封存在教廷的预言系至高存在，掌控着整个帝国的命运，若不是此次兽潮降临，皇帝也不会轻起动用的念头。谁知竟被小人走漏了消息，这才引得诸多势力暗流涌动，好在一路上秘宝无恙。”
我不得不借助GP大赛的力量，为的正是将它平安地送抵京都啊！”
“那个骑士……？”
“他已经死了，把秘宝交给我以后，他便燃尽生命，将教廷的委托一一道出。”
“莫非是教廷传说中的特技‘回魂’？”
哈里曼看了布兹一眼，这个管家跟随他这么多年，确实学到了不少东西。
“没错，就是那个以生命力量作为代价，让受术者获得自己全部记忆的特技！”
公爵看着窗外，不时有城卫兵巡逻而过，把整个艾因围得水泄不通，可他却知道，这种行为注定是徒劳。
“布兹，安排五位信得过的战士，和剩余的十一位选手一起，明天早上立刻出发，一定要把秘宝送到京城！”
“是，老爷。”布兹点了点头应道。
……
凯特夫人旅店，医生为拉多包扎好伤口，便快速离去，今晚伤者众多，不仅有被爆炸波及的，还有因为踩踏而受伤的，逃跑过程中失足跌伤的人，他必须赶往各个贵族的府上，娇贵的少爷小姐们可等不了多久。
帕特里克走出旅馆时，却意外的遇上了那一抹倩影。
少女穿着华丽的裙装，裙摆上还挂着点点未融化的雪渍，显然是衣服都没换，就提起裙子赶了过来。
帕特里克的心中不由生出一丝感动，但脑海中的理智却一遍又一遍地告诉着他，现在不是被触动的时候。
“你还好么？”
卡萝轻轻吁着热气，她在会场中和一大堆贵族们虚与委蛇的时候，便听说了看台那侧爆发的事故，随即忽然想起帕特里克也在那边，便不由自主地冲了过来。
“我没事，就是我的朋友受了点小伤，多谢小姐的关心。”
帕特里克的语气中明显透着生分，而卡萝却似毫无察觉。
“没事就好，我以为你……”
“小姐您身份尊贵，如今城内到处都是危险，这种时候，您还是赶快回去比较好。”
帕特里克止住了卡萝的话语，淡淡地说道。
卡萝看了看帕特里克清秀的脸庞，月光黯淡，她也分辨不出帕特里克话中的真伪，只是觉得这种气氛实在碜人，压抑得她一刻也不想多呆。
“我听说你明天就要离开艾因，所以，请你保重……我回去了。”少女戴着白手套的手指捏着衣角，在胸前轻轻摩擦。
“承蒙关注，小姐一路平安。”帕特里克仍旧是满脸淡然。
少女转过身去，走了几步，，感觉就像什么很重要的东西即将从手里流走似的，终究还是转过身来。
“诶，帕特里克，为什么……自从上次以后，你和我说起话来总是怪怪的？”
“人生之旅，总是在不断地失去与得到之间徘徊。追寻什么，想要得到什么，反抗什么，将会失去什么，这一切，不都是命运么。”
“为什么……突然说这些话？”卡萝觉得气氛忽然变冷了，旋即紧了紧衣衫。
“你知道吗，每个人，都有一些不得不坚守的羁绊，不论是你还是我，如果沉醉于路上的风景，只会迷失自我。”帕特里克的瞳孔中，倒映着天上明月，那些支离破碎的往昔，如梦似幻。
“你的话……越来越奇怪了！”卡萝皱着眉头，听着帕特里克仿佛自言自语般的叙述。
帕特里克凝望着少女漂亮的眼睛，轻轻动了动嘴唇。
“卡萝小姐，我们是两个世界的人。你是艾因的明珠，高高在上的名门贵胄，而我，只是一名流浪的旅行者，这么说，你明白了吗？”
“不，我不明白！就在不久之前，一切不都还是好好的吗？一切……就像我们第一次见面时一样！”卡萝的的语气已带上了颤音，她不是不知道自己背负的责任，可她只是不想放弃一个难得的——朋友。
贵族世界无真情，这句谚语，少女比谁都要清楚。
“你是一名贵族，如果我得到的信息没错，你应该还是哈里曼公爵的独女吧，作为光复家族的唯一希望，卡萝小姐，请不要再任性了！”
“你变了，跟布兹叔叔一样，就知道对我说教！我只是想要一个同伴而已！为什么你连这都不能给我？！我恨你，混蛋帕特里克！”少女捂着眼睛，快跑着离开。
一个同伴。
是啊，他又何尝不想。
如果认识了艾因的下一人继承人，对自己的前途，将是极大的助力吧。
只不过，当你真正把一个人当作同伴的时候，这种冲动便会慢慢变淡，化为无踪。
这一份羁绊，不该掺杂特殊的东西，如果做不到，便只好一刀两断。
帕特里克看着那片洁白渐渐消失在街角的黑影中，缓缓地闭上了双眼。
明天就要离开艾因，从此以后，希望我们不要再见。
第六十八章 截杀
更新时间20131029 21：10：23 字数：2261
时间的车轮，不会畏惧任何人的阻挡，一切，就像最初安排的故事，滚滚前进，你方唱罢我登场。
开春后的第一天，十一名选手，加上公爵选派的五位中阶骑士，一同踏上了前往京城的道路。
拉多因为伤势未愈，被留在了艾因城内，而帕特里克自己，则和大剑士分别接受公爵派发的特制檀木盒，分成十六条路线，快速朝西北方向进发而去。
檀木盒大约有一尺余长，封口似乎被施加了某种神秘的术印，帕特里克试着碰了一下，手指上顿时有一股凌厉的灼烧感传来，烫的他不得不赶快松开，显然是公爵为了防备外人私自拆开而设置的屏障。
一路上，帕特里克一直在猜测哈里曼公爵的目的，他想了很多很多，却难以理出一个头绪。
依照自己之前的猜测，公爵恐怕打着利用选手