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牛车驶过村口一株高大茂密的大榕树，即进入村中，江南村庄，村街平坦，有专供牛车马车行走的泥土路，也有由一块块大而平的青石板铺就的人行道，一条水渠穿村而过，间或有一道石拱桥架设其上，小船在水渠里行，人在石桥上走，小乔暗喜：典型的江南水乡人家啊！
不免问道：“大牛哥，你家在船吗？”
大牛说：“有，不过不走这条水渠。这条水渠是村东头陈财主家祖上开挖的，直通他家后门，他家有钱，大船小船多着，有了这条水渠出入方便得很，不必受马车颠簸之苦。”
“那这条水渠就属于他家的咯？”
“哪能呢！”二虎说道：“财主家有钱，开条水渠为方便自家出入，但水渠所经过的地段不一定都是他家的，上边衙门也是看着开挖水渠确能造福乡里，村里人家洗衣取水甚至灌溉田地都有用得着的，便应允了，这水渠，一半属他家，一半归村人共用。”
小乔点头表示明白，兴致勃勃地指着一户临水人家说道：“若是你家也近水边，傍着这条水渠就好了！”
大牛嘿嘿一笑：“我们家不住村里，住村尾一处鱼塘边，也临水的！”
“为何不住村里？”
三豹快言快语：“分家了呗！我爹有兄弟三人，原是一起住村里大院的，大伯父的长子要成亲，说院子太小，把我们分出来了，不过我觉着我们家现在住的地方也很好！”
二虎点头：“嗯，又宽又大，够我们兄弟几个住的！才不愿意跟大伯一家挤，娘总说想住青砖砌的老院子，有什么好？”
大牛瞪了弟弟一眼：“你懂什么？女人总爱住干净清爽的地方，娘为了我们够辛苦了，以后要用劲儿干活，挣个青砖砌的大瓦房给娘住，听见没有？”
“哦，听见了！”
二虎三豹异口同声答应，神态认真，小乔不禁莞尔。
牛车穿村而过，驶出村尾，拐上一条小道，小道尽头，便是大牛家了。
想像过大牛家的穷困破败，真正面对的时候，小乔仍是不露声色地悄悄失望了一下。
地盘确实够宽，以木桩拦成篱笆，竹片编成的大柴门一掩，就是一个大院子，进到院里，半环形三面房子围成个小院子，却尽是泥巴糊墙，茅草屋顶，黑糊糊竟没有哪间房里透出一点亮光。
大牛喊：“爹！娘！我们回来了！”
吱扭一声，正屋门拉开，先是个女孩清脆的声音传来：“大哥，你回来啦，二哥三哥一起回了吗？”
二虎应了声：“回了！二妞掌个灯，我们家有客人来了！”
听说有客人来，最高兴的莫过了于小孩子了吧？这个小乔最能体会，她小时候就最爱家里来客人。
就听唿啦一声，好几个小孩争先恐后地挤出门来，屋里亮起灯光，有妇人的声音笑骂道：“慢点儿慢点儿，又是老二哄你们玩呢，要真有客人还不被你们这些泥猴子吓跑了！”
大牛不耐烦地驱赶迎上来拦住他去路的几个大些的弟妹，伸手牵了五岁妹妹三妞，对小心掌灯走来的母亲潘二娘说道：“娘，是真的！他们兄弟俩在车上！”
潘二娘楞楞地看看大儿子，又眯起眼朝牛车望去，她面容长得和张三娘很像，只是身材瘦高，比之张三娘的白晰，她皮肤显得黑多了，和大牛一样，想是在乡下做农活，被日晒雨淋的缘故。
小乔从牛车上跳下来，走上前对着潘二娘弯腰做了个揖：“潘家婶婶在上，请受侄儿一礼！侄儿家逢变故，落难了，大牛哥哥仗义收留，侄儿感激不尽！请潘婶婶收留我们兄弟住几天，等哥哥的伤好些了，我们自会离去！”
她看出来了，潘家不仅是穷，简直就是很穷很穷，跟先前的梁家没什么两样，梁家儿孙不多，还那样清苦，潘家这么多个孩子，再添上兄弟俩，不把潘二娘愁坏才怪了。
“这孩子……小小个儿，说话怪好听的！”
潘二娘一手掌灯，一手伸过来轻轻摸了摸小乔的头发，脸上显出笑容：“亲戚来了，哪有住几天就走的道理？孩子你叫我婶婶可叫错了，你们兄弟是我娘家远房亲戚，该叫我二姨母，记住啦？姨母知道你家的事，特意叫大牛去接了你们回来，想住多久就住多久！家里八个兄弟姐妹，多你们两个不多，少你们两个不少，有饭吃饭，有粥喝粥，有他们嚼的，就饿不着你们！大伙儿热热闹闹住一块，不准吵架打架，听见没有？小子们？”
“听见了！”大牛和几个弟弟笑嘻嘻地高声应道。
小乔到底明白了大牛一副热心肠是怎么来的，潘二娘甚至不问他们兄弟来自哪方，为何落难，就这么简单利落地收留了他们，除了信任儿子之外，她的善良朴实令人感动，有这样的母亲教导着，儿女们的品性错不了。
第十五章 安身
总算是有了个长久些的安身之处，小乔松了口气，潘家情况与之前的梁家不同，虽然子女很多，但潘家这么大个院子，许多间房，虽然都是茅草屋，兄弟俩至少可以独占一间，不占据任何人住处，不妨碍任何人歇息，有独立空间，这是最重要的。
汪浩哲应该也和小乔一样的想法，他醒来后转动着眼珠子打量一下四周，听着小乔的解释，不再对环境有什么挑剔，也没像在梁家那样表现烦躁，求着小乔马上带他离开，只是看向大牛，轻声说了句：“多谢！”
小乔第一次听见汪浩哲跟人说谢谢，不由得惊奇地多看了他几眼。
汪浩哲身上被包扎得像个木乃伊，按医嘱平躺在床上不能动弹，又过起了吃喝拉撒都要人服侍的日子，小乔虽然懊恼，却也无可奈何，天下没有免费的午餐，哪能有白捡的便宜？想要哥哥保护，还得先做弟弟服侍好他。
潘二娘却早有安排，眼见小乔与自家四蛟同岁，四蛟又黑又壮，可以跟小牛犊赛跑，小乔却脸色苍白，身子骨单薄弱不禁风，潘二娘根本不相信她能护理好汪浩哲，便把孩子们做了分配：十一岁的大妞、九岁的二妞做完家务活之余，包下汪家表哥表弟的衣裳洗涤，其他的四个男孩，从大牛到四蛟每天轮流料理病人内务，就是说端屎倒尿洗马桶，为汪浩哲擦洗身子，小乔从善从流，乐得轻松，自动忽略汪浩哲提过的不喜欢什么人都碰他身子的说法，身边没人帮手本姑娘逼不得已勉为其难，有人在旁帮着干，那可是天大的好事啊！她装做确实力不从心什么都不懂的样子，只远远站在一边偶尔提醒几句，按着汪浩哲的喜恶指导他们如何做就行。
不知为什么，对于小乔放手让潘家兄弟来护理自己，汪浩哲没表现出什么不良情绪，或许他也会怜惜弟弟吧？这次可不比在船上，在船上他还能自己挪动一下，这回可是一动都不能动的，小乔人小力微，光是为他略微翻点身都要使出吃奶的力气。
来到潘家院子，小乔和大牛家兄弟姐妹相处不过几天，活泼好动的性子便展现无遗，每天将汪浩哲服侍好了，便迫不及待地跑出去，院子里一群的小孩儿在等她，除了潘家兄妹，也有村里来的别家小孩，这是华夏大地乡村千年流传的风俗习惯，哪家来了亲戚，村里邻居小孩们照例是要来看新鲜凑热闹的，小乔和男孩们玩，也和女孩说话，一张缺了门牙的小嘴吱吱喳喳说个不停，汪浩哲躺在屋里静听弟弟和孩子们交谈，哭笑不得，这么幼稚无聊的话题，居然也能讨论得那样热烈。
“你家养了三头牛？哇，真好！你会放牛吗？”
“你家有六只鸡啊？真了不起，没有鸭子吗？我喜欢鸭子！”
“我二姨家有鱼塘，种菱角的哦，啊？你家也有？”
隔一会儿小乔便跑回屋来看一下汪浩哲，问他喝不喝水什么的，汪浩哲总会叮嘱她：“不要出院门！”
小乔根本不满足只在院子里玩，她想跑出院门，跟着三豹四蛟他们到远处的田野里去逛游一圈，江南冬日的田野仍然生机盎然，有让人心醉的嫩嫩的翠绿色，大妞说那是各家种的冬菜，等最后一季冬菜收割完了，腊月里下起雪，田野里就什么也没有了！
小乔不是没在农村生活过，前世有个表姨嫁在农村，常邀她去小住，表姨夫建了个农庄，种着许多农作物，春夏秋季农庄里美得像童话，今生来到古代的农村，虽然看起来很穷困，仍然能体会到那份悠闲随意，本来就很想四处去走走瞧瞧，每日外出干活的大牛兄弟又极力相邀，弄得她心痒痒的，早上四蛟告诉她今天鱼塘放水捉鱼，问她去不去看，小乔哪有不想的，雀跃着回屋请示汪浩哲，汪浩哲只说了一句：“等哥哥好了带你去！”
不说可以也不说不可以，小乔楞是没敢去，这位哥哥脾气骄矜，说一不二，在南下的船上她已经领教过了，有次月夜货船靠岸，她不听他阻拦，与小伙计长根趁着皎洁月色上岸去采石壁上的酸柠，结果惹恼了汪浩哲，第二天闹绝食，不吃不喝，非要她把长根辛苦摘下的黄澄澄鲜艳喜人，长得很像橙子的几个酸柠都扔进水里才肯罢休，小乔当时很生气，瞪着汪浩哲，眼里快要冒出火来，船上有什么好玩的？有什么好吃的？好不容易得着几个新鲜果子，玩够了还能大快朵颐，为什么不可以？长根说了，这种长在江边险壁上的酸柠经秋冬寒霜，又酸又甜，汁多味美，又不用她去爬石壁去摘，不过是帮着捡果子而已，就大方分给她四个，却不许她拿，太过份了！
汪浩哲语气笃定无情：“你目无长兄，不扔果子，我便下去，以后没有哥哥了，你爱做什么就做什么去吧！”
小乔磨蹭半天，最后只好含着泪依依不舍把那几个果子扔了。汪浩哲极少出言管制她，或许是自知像个废物般依赖弟弟，心中有愧，但他不开口便罢，一说话语气大都强势，很有哥哥的份量，小乔无可奈何，她自找的。
他们住的屋子不很大，跟大牛几兄弟的睡房相连，中间隔了一道泥巴抹墙，没有桌子，只有一张木板床，刚好容得两人睡觉，稻草编织的垫子又厚又结实，小乔和大牛商量着冯大夫说过最好不睡软床，大概就是指不能睡厚垫子罢？便在木板上另外铺了一层薄薄干燥的稻草，让汪浩哲躺下，小乔则打算搬了稻草垫子到地下打地铺，汪浩哲不许，说地上冷，让他把垫子折成两层，睡在床里侧。
小乔说：“我睡觉不老实，怕半夜踢着哥哥。”
汪浩哲说：“哥哥睡得浅，船上不也没让你踢过？”
小乔便不再坚持，地底下不是水泥地板，黑乎乎的硬泥地也怕有潮气上来，还是睡床上舒服些。潘二娘给了兄弟俩一床碎花薄被，两人合盖着，刚好合适。小乔没打算告诉所有人自己是个女孩，反正才七岁，小着呢，用不着担心男女大防，她不知道黄文娇长什么样，就只听得看见自己的人说眉清目秀伶俐可爱，男孩子长相俊美的多得很，像汪浩哲，几乎每个人初见他都移不开眼，做为他的弟弟，不灵秀些反而显得不正常。男孩子的身份，她大致可以用到十岁左右，十岁之后，谁能知道是什么样的境况？先顾着目前方便吧，兄弟结伴行走在外，免除不少麻烦。
第十六章 贫穷
潘家放塘收鱼，大小孩子们像过年般兴奋，不时有小孩从远处鱼塘边跑回来，兴致勃勃地跟大家报说又捞着了很大很重的大肥鱼，潘二娘在院子里喂鸡，微黑的脸庞笑得灿烂无比，小乔暗喜：看来晚上可以打牙祭了，一顿丰盛的鲜鱼宴肯定少不了。
来到潘家三四天，天天白米饭配清水煮青菜，填饱肚子没问题，可是也太清淡了，小乔虽说在梁家吃过这个苦，却也觉得潘家这日子清贫得有点不对劲，孩子太多是实情，可除了一岁的妞妞和五岁的三妞之外，其余小孩都很能干的啊，家里有田有地有鱼塘，潘二娘养鸡养鸭，大牛爹潘富年是条健壮汉子，早出晚归，像头牛似地卖力干活，怎么这么多天都挣不来一顿肉吃？小乔和潘家大人小孩一桌子吃饭，大牛告知潘二娘汪浩哲需要吃好的，潘二娘和老实巴交的丈夫交换一下眼神，笑着说那阿浩的饭食得另外做了，等端出来一看，也只是多加两个自家小母鸡生的鸡蛋而已，或水煮荷包蛋或打散了做汤，这就是最好的病号饭，看着四蛟三妞眼馋的样儿，小乔心下暗叹，不过总算有些营养，而且这是古代小母鸡下的蛋啊，不存在任何添加剂，天然生香，那滋味不知道有多鲜美，小乔端去喂汪浩哲，自己也忍不住偷偷咽口水，小乔像个真正七岁小孩一样盼着夜暮降临，盼着晚餐时间快到来，好容易等回潘大叔和大牛兄弟几个，大牛手里提一个沉甸甸的木桶，笑着朝她喊：“小乔快来看，咱们家今晚有鱼吃！”
大妞二妞几个跟着小乔一起跑过去围着木桶看，欢喜地啧啧连声，小乔脸上笑容不减，心里却十分失望：这也叫鱼？挤挤挨挨盛了半个木桶，却尽是些两三个指头大的小鱼仔，间或还有蹦蹦跳跳的透明小虾米，传说中的大肥鱼呢？不是有很多条吗？难道又放回去了？
潘二娘走出来