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了老爷的院子，就看见二少爷一个人蹲在过道里的炭炉子边给药煲扇风，我走过去：“哎？少爷，这院里的婆子呢？怎么不叫她们做？”
二少爷抬眼看是我，又看见我手里的食盒：“我出来时不是跟你说了，身上不舒服就好好躺下睡一觉，怎么又去忙活这些？”
我记着他应还没吃正经晚饭，便说：“刚好大爷那边陪客吃酒，我炒了几个菜，这里也给你盛了一点来，还有熬的粳米粥，你吃点吧！”
二少爷听说到大少爷，脸色就有些阴沉下来，这时屋里二夫人走出来：“少爷！老爷的药好得没？”
二少爷答应一句：“差不多得了，我这就端来。”
我小声嘀咕问道：“这屋里伺候的人呢？怎么让你在这儿煲药？”
二少爷一边用布隔着掀开盖子看了看一边道：“父亲病重，我亲手熬药铺床也是应尽的孝道，这里原伺候的张婆子据说年老手抖，前
几日把二娘得罪了，二娘一气之下将她赶了出去；至于丫鬟，文珍家里亲娘去世，告假回去送葬，另一个元珍……”他说到一半，脸色
更加阴沉，也不往下接着讲了，话头一转：“你别站着了，那边有板凳，你坐一会儿，我伺候老爷吃完药就一起回去。”说着他就把药
往碗里去倒，只是毕竟平时干不惯这种事，未免手忙脚乱的，又不许我帮忙，说是尽孝道的事该由子女亲手操办，那二夫人二回、三回
出来三催四催的，语气神态也不好，似也是窝着火没处撒的样子，二少爷也不与她计较。
终于服侍好老爷熄灯睡下，二少爷领着我回往自己院子，途径大少爷的书房外间，远远就听得里面好些人酒兴正酣地热闹着，只是几
个男子的声音之间还夹杂了女子的声音，乱哄哄的说什么的都有：“大爷的事我们几个虽不敢说做得主，却也不是没点头绪的，这本账
今晚只烦赵师爷给你做得齐全没纰漏了，明日便好交差。”“我们爷儿们几个替你家大爷办事，你不也得谢我们呀？”“你一一敬我们
一杯才是！”“几位大爷饶命，我只会斟茶送水伺候人，喝、喝酒可不……”“哎！你可自己说的，只会伺候人……”后面的话越说越
不堪，二少爷一脸嫌恶地把我手臂一拽：“听什么？别站着，快走！”
我已听出那屋子里告饶的女子，竟是二夫人房里那个叫元珍的丫鬟，吓得不敢再说什么，随着二少爷后边就走，哪知没走几步还又偏
生碰见麻刁利，他虚声假气给二少爷作作揖，就看着我道：“小月姑娘，我说到厨房竟找你不见，赵师爷还寻思着想吃韭菜肉的煎扁食，
我正去跟你说呢。”
二少爷不冷不淡地接话道：“烦你去跟我哥哥说，我乏了，小月还得回去烧洗澡水，你叫他上外头找正儿八经的厨娘才是。”
麻刁利不好反驳，就悻悻地让出路来给我们走了。
回到这屋里，二少爷却并不要洗澡，仍旧说乏了，明日起来再洗，只要水和毛巾洗漱一遍，就脱衣上床睡了，我也就在外隔间帘子里
的榻上睡下，然而莆一躺下，才知道身上的骨头有多酸疼，身下即使垫了一床上好的褥子，也不顶事，我又不敢动，迷迷糊糊挨到后半
夜，大约寅时左右，按医家说的，经络大约流经到肺，就开始紧一下慢一声地咳嗽起来，鼻子里呼气吸气都有点堵得慌，微微地疼，还
渐渐地觉得寒冷，上下牙“咯咯”打架，我把被子从头裹到脚并且蜷成一团，却还是冷得心里很难过，想下床去把炭炉子点燃取暖，手
脚却绵得像日间在水里挣扎那般情景，有力也使不出来。
恍惚间，不知是小武还是二少爷凑近床前问我：“要被子么？”
我含糊点点头有气无力地：“被子在那边橱里第二格，菱花格子的……”
被子拿来了，我闭着眼把全身裹得更严实些，可没多久，不知怎么从头到脚又燥热起来，鼻孔里气息烧火似的，睁开眼前，全是一撮
一撮目眩的白花，只有根底里一点意识到窗户外透进点光亮了，快该卯末了吧？天就要明了，不能贪睡……口渴得要冒烟了，可就是没
力气爬起来去倒水，却不知不觉，鼻子里闻到一股药味，又过了一会儿，就听到耳边有人说话：“这是我平日里喝的小柴胡汤，一时找
不到桂枝……你先喝一剂试试？”
我朦朦胧胧地被人扳着爬起半个身子，碗递到嘴边却烫了嘴唇，洒了一脖子都是，但我已经没了力气，倒下来继续昏昏睡去。
“……小月？小月？”我恍惚听得有人叫，声音走得近了，强撑着拉起眼皮，一袭灰色女尼的身影，该是玉叶：“小月，我今日必得
回去了，出来一遭这么久，看见师父恐怕还有一番责怪，只是你这一下子病倒，叫人放心不下。不管白昼夜晚，可都得捂着不叫风吹，
这病才好得快……柴胡汤里我减了人参，加了干姜、瓜蒌实和瓜蒌根，能解胸中烦渴，只是不知道这症辨得对不对……日后，小琥竟还
得托付小月你照看了……”
话语断断续续，我听得云里雾中，犹在梦中，有时看见她嘴动，却听不清说的什么，终于见她起身要走了，背过身去，窗外的阳光金
黄柔和，将她衣袍上那比头发丝还细的灰尘都照得发光地飞，我心里油然觉得不详起来，待要叫住她，就是张不开嘴巴，动不得手指，
眼睁睁看她走了。
额头里还是疼得“嗡嗡”响，汗把整个身体都泡在粘稠里完全软了没有知觉，只是眼睛上凉凉的，倒有些清楚，只是一片黑暗，这才
渐渐意识到原来脸上敷着凉水帕子，韩奶奶的脚步在帘子外走过：“昨儿庄子上新送来的几筐新鲜瓜菜，今天就说找不见了，那等下流
没脸没皮的货色，敢红口白牙说瞎话，非逼得大少爷把角门上夜的小厮给大骂一顿撵去送官，谁不知他们几个跟衙门的官差混得熟，怕
不是搬去人家里做交情了……咳！做这损人不利己的事，也不晓得积阴德，大少爷怎么就越发糊涂了？家里总丢东西，撵出一个两个，
最后只剩下他们那泼皮无赖，却不知是他们自己干的，还有王法么？……”
韩奶奶这样发牢骚，也不是一日两日，但听见说昨晚有几筐新鲜瓜菜，才慢慢忆起昨晚我和玉叶在厨房做宵夜的情景，连忙挣扎起身
：“韩奶奶……”一起身，耳朵里就敲金打银的响，眼望出那边屋外，夕阳西下的光斜斜地爬在檐下一小片，竟是快到掌灯时节。我吓得
光着脚就踩下地，掀开帘子，韩奶奶猛一看见我，就皱着眉头走过来：“你起来做什么？烧得都说胡话的火人儿似的！才好一点，别撞见
风，还得再倒一遍！”一边数落我一边就走来把我按回床上，我一手捧着头四下张望：“二少爷呢？”
说时二少爷就从里屋书房出来，手里还拿一支蘸满墨的毛笔，仔细看看我的模样：“可清醒些了？多得玉香拿勺灌了你几碗药才走的，
把汗出来就能好过点。”
玉香，说的就是玉叶，她没出家前在严家用的名，所以严家人还改不了口，仍按这叫她，我记起梦里听玉叶说话的情景：“她回去了？
多早晚走的？”
“没吃中饭就走啦，你快先躺下！”韩奶奶强摁我睡下去，这时唐妈拎着食盒一边迈过门槛一边嚷嚷：“不得了、不得了！”
“什么事大惊小怪的？”韩奶奶正没好气。
“澄衣庵的惠赠老师姑来啦！来找徒弟呢！”唐妈生怕被人听见似的，拿手半捂着嘴说。
“玉香不是中午就走了？”韩奶奶顿时觉得不对：“专给她雇的车子去的啊！”
“可不是么？那老师姑非说玉香出来整整两日不曾回去，现在来找上门了！不过这事倒还是小的，”唐妈瞪着眼压低声，把食盒放下又
走过来这边厢间看我，摸摸我的头：“哟！听说小月姑娘病了，还真烧得不轻哪！还好没泻肚子，不然怕不是得的时疫呢！”说完，她就
跟二少爷打个哈哈，走了。
韩奶奶气得又是一顿嘀咕：“越来越没规矩的货！”
韩奶奶伺候完二少爷晚饭，再新替我熬下一锅粥，收拾屋里停当就回去了。
二少爷去老爷屋里问安，仍是留我独自在屋里，吃了点东西，模模糊糊刚想睡去，外间离远就有人杀猪似的喊：“不得了！不得了！二
夫人！大少奶奶……”
我惊得头皮一麻，胸膛里心肝“噔噔”直跳：“又出什么事了？”只是爬不起来，床头小灯忽明忽暗，得拔下灯芯才能亮，我硬撑探起
身子，却找不到挑灯芯的扦子，无奈听着外面的叫声惶恐不安，连惹得不知哪里的狗也“汪汪”乱吠。我侧耳听去，有人在院子外面匆匆
跑过，依稀说的是：“元珍跳井了？打水的人发现的尸首？怎么打眼不见就没了……”
我跌回枕头上，脑子里又是一阵纷乱轰鸣：元珍跳井死了？想起昨晚途径大少爷书房外听到的那些话，只是不知那些人又怎会拉了她去
陪酒。昨儿在水下饿鬼道时，桃三娘说过那话：许多钟鸣鼎食之家也难免个根株尽净的下场，徒呼奈何……看来真是应验得快，投水而死
的那妇人的家人，说是与严家大少爷私贩公粮的案子有关，看来也是真的了，大少爷现在极力讨好这些官府的人，想是做些周旋济事罢了
。
我胡思乱想着，昏昏沉沉间不知不觉睡去。
我这一程病，总是夜里交子左右时发热咳嗽，发完一阵冷又接着一阵热，非得挨到清晨才安稳些，一连三日吃不下什么饭。二少爷把平
日里替他瞧病的大夫请来看过我两次，药方子换着加减吃几服下去，也没太大效验。
我怕病气传染二少爷，便请韩奶奶帮忙，将我床铺被褥又搬回先前刚来时的小屋，但二少爷却不让，说起缘故，多半也是前两日惠赠来
严家找玉叶未果后，严家第三天派人各处查访，果然玉叶一个大活人生生不见了踪影，既没回师姑庵，江都城里到处也问不见去向，找当
日雇车的下处，那些人也都不见了。官府推断赶车的是拐子，想是看玉叶一个干净清秀尼姑，就把她迷晕带走卖了也未可知，于是草草结案。二少爷气结，去找大少爷说，大少爷口上答应，但照旧忙自己的事去，去几次二少爷把他逼急了，他就反把二少爷骂了一通，说二少爷中日只做个闲人，家里出了关乎家道前程的正经大事，这节骨眼上还死了个丫鬟，已是官司缠身焦头烂额，二少爷不知道轻重和分忧，还在这儿扰乱，究竟有什么大不了的，这不过丢个出了家的旧人，算什么大不了相干的？
二少爷一时无言语可对，回来只有自己生闷气，但看到我反比以往要温和些，见我要去别处睡，就说他也惯了屋里多一个人，玉叶不见了，我现在病着，还冷落到一旁去，更叫人心里空落落的，还是叫我继续在这隔间里养病才好。
玉叶突然不见，我心里除了担忧和难过，其实还更勾起一层的焦虑，就是家里的爹娘和弟弟，那日去金钟寺，其实很希望娘也来上香就能见面，可惜还是没碰上，因按家里惯例规定，已将身世卖了死契的丫鬟下人，除非家属至亲重病或去世，不然是决不能无故回家探望的。
好不容易挨过五六日，身上的寒热渐渐退散了，我自己也能下床，虽然还觉脚轻头重，但慢慢地可以做事，忙一会儿就歇歇。这日吃完午饭，我收拾完就倚坐在门边看外头院子发呆，二少爷忽然走到身边道：“最近可是想你娘了吧？”
我一愣：“没、没有啊！”
他笑道：“果真没有？夜里都听见你说梦话喊娘来着。”
我不好意思起来，只得点点头：“嗯。”
“近来天气热，我的咳嗽也好些了，总在家里也烦，我想出去走走，或是……去柳青街的欢香馆坐着喝茶也不错，叫韩奶奶别漏给我嫂子知道便是。”二少爷这么说着，我才明白了他的话，喜出望外：“真的？”
二少爷点头，做个叫我噤声的手势，便走出门外喊韩奶奶，跟她说明缘故，即可让人去叫车夫备车。韩奶奶起初强硬反对，说外面最近猛地闹开时疫，两三天里就有死人了，二少爷不听，仍坚持要去，她看拗不过，只得一边打发我收拾出门要带的东西，一边数落：“小月的病刚好，你又带她出去逛，平日里也没见你这么爱往外跑，偏偏这时候……你虽然近来身体好些，还是别出门的好，出去了也别胡吃东西。”正絮叨着，就有个小厮跑来说道：“外面有人找二少爷房里的小月姑姑娘，说是小月姑娘的爹！”
“我爹？”我一时怔住了，和二少爷面面相觑，他问那小厮：“来的是几个人？别是白撞的�