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“东厂的消息，秦未竟死了。”
章二十四 杀人趁早
谢长留搭了件外套，不多时，便优哉优哉晃荡到了北大胡同里的秦府。
这位兵部尚书的住宅占地约二十亩之大，略分前后院。后院五眷属住所，前院为宴饮会客之地。隔开前后院的，是个颇具江南园林味道的花园。从大门到前院之间，还有一个梨木花厅。谢长留因要避免与刑部那些人起冲突，故放缓了脚步，让吕调阳抢了先头再说。
这一路走来，只看到秦府的下人僮仆呆站在角落，个个惊恐不知所措，姬妾侍女们躲躲闪闪地在屏风后面探出小半个头。谢长留皱了皱眉头，这秦未竟素来以治家严谨著称，一旦身死，家里却连个会办事的也没有。
他问了问路，就走到了后院出事的内屋，拨开前面拦路的刑部番役，亮了亮自己锦衣卫的牙牌，便走到了最里面。
吕调阳果然已经在里面了，现下看见谢长留进来，他露出一个不知道是哭还是笑的表情。他摊手，起身离开秦未竟的尸身。
秦未竟仰面躺在地上，胸口插着一把水果刀。
他五十开外的夫人带着两个丫鬟远远站在角落，用手帕子遮着脸。
谢长留扫了她两眼，又转悠了两圈，没找到他要找、的东西，心里便已经有了计较。他也没有完全放心，过来探出两根手指将那秦大学士的尸身仔细翻看，看完也不言语，没事人一般到一边去了。
吕调阳显然也有结论了，因走过来向谢长留施礼道：“诚斋兄，如今这案子，你可不与我来抢吧。”
谢长留笑道：“岂只不抢，我还要双手奉上。这一遭破事，我躲还躲不及。”
吕调阳放高了声音道：“这年头，杀人还要趁早。过了这个时候，可没人替你背黑锅了。”
谢长留点头称是。
他们俩说话的声音不算大，却也够屋内外的人听个分明，顿时这秦家上下的人都变了脸色。
原来，中刀者死，流出来的血是鲜红色的；但若是死后把刀插上去，不但出血少且血还会呈现暗红色。话说这桩事是也不知是哪个无知兼胆大妄为鼓动出来的，明明他家尚书大人已经死了多个时辰了，却又来整这一出闹剧，完全叫两个老手看了笑话。
吕调阳也不罗索，早就下令关了秦家院门，家眷下人一个也不许走脱。然后一个一个叫过来问话。
没过多时，事情便已经水落石出，说起来倒是秦未竟一辈子的老脸都丢尽了。
原来这秦未竟只有一个独子唤作秦雍西。秦雍西当年娶的一房夫人就是梅疏影。疏影被休弃后，秦雍西似乎也绝了娶妻爱恋的念头。他母亲赫氏为这件事着急得不得了，十几年间竟连接着给儿子娶了几房姬妾。面对众多千依百顺的姬妾，秦雍西却不甚在意，看着都像马棚风一般，以至于十几年都无所出。赫氏只当这些姬妾模样上比不得梅疏影，讨不得儿子的喜，遂在前两个月下狠心花了大价钱从苏杭买了个美姬回来。
那美姬果真够得上价钱，貌美非凡，岂料秦雍西看了，仍旧没意趣，随便就往后院打发算了。他那其余几房姬妾看他这种态度，正乐得没处找乐子，仗着自己是先到的，下狠心作践那美姬，最后竟打发得她在后院像个浣洗娘。
那美姬原本是含在嘴里怕化了，揣在怀里怕掉了，何曾吃过这些个苦，少不得在夜夜在后院里垂泪啼哭。可巧昨夜被秦未竟撞到了，他头脑一热，也不知是喝多了还是没吃药，竟自以为在后院遇见了西施浣纱。秦未竟暗自思度：儿子反正也甚指望了，何不自己再生一个；反正儿子也没意趣，何不自己收为己用。
这美姬也是个机灵的，她一想秦雍西这也无甚盼头，倒不如跟了秦老爷有一番天地。当时俩人正王八对上绿豆，亲亲我我，可巧又被赫氏撞见了。赫氏一看真是怒从心边起，恶向胆边生，也是气急了，随手抄起一把鸡毛掸子就没头没脸朝那美姬打来，秦未竟又扑过来拦，这一来二去又有众多丫鬟仆从扑上来，最后也不知怎地，就把秦未竟甩了出去，连磕几个跟头。
就这样莫名其妙的摔死了。
别的不也说，这起因极其不堪，赫氏想着这秦家的名头先毁了一遭；又是一群人都成了凶手，这推的一手也不知道该算在谁头上，顿时慌乱没了主意。赫夫人一面哭骂老头子不是东西，一面方寸大乱不知道如何是好，最后那些无知愚的下人婆子就七嘴八舌地出了这么个馊主意，说是最近反正鬼神作祟，就借用这一招找人背锅蒙混过关。
谢长留无奈地听这打头是个恐怖故事，中间开始讲道德，最后终于成了一个笑话。他实在是越审越想笑，直到他看见外面不远处长廊下站着一人。
那人容颜憔悴，木木征征，却又像局外人一般呆站着。
那人正是秦未竟的独子秦雍思，此时家中遭此大变，他却好像事不关己，只管呆立着。
谢长留看着他的样子，心中暗暗叹息：这秦未竟一生爱面子，谁知道临老却晚节不保，还摊上这一拨糊涂家人。他想了想，竟又有些不忍，遂朝秦雍西走了过去，低声对他说道，“你还不快花点银子打点打点，难道真要你老爹死后声名败坏。”秦雍西很茫然地看了谢长留一眼，过了一会儿，才“哦”了一声，慢慢离去了。谢长留看着他的背影，暗想，怪道当年梅疏影不待见这个丈夫，现在看来却是不配。
方才他离秦雍西比较近，看他脸色苍白、眼眶下陷，是个久病不愈的，恐也活不了多少时月，遂又叹了口气。
他转过身来，看吕调阳还很有精神地处理这处理那，想他这几日的压力也很大。谢长留想了想，便绕过那些还在忙碌的番役，跟吕调阳告了辞便先行离去。
此时天色渐渐暗淡下去，黑幕一般映得漫天箕斗闪亮，人世间的灯火有如倒影一般相续亮起。
谢长留走出秦府，拐进一条小胡同。
眼前一闪，黑衣艳色的少女，提着盏灯笼站在路尽头。
灯笼轻晃，牡丹盛开。
连城手中拿着的，正是他第一眼在秦家不曾看到的东西。
牡丹灯笼。
章二十五 黄雀在后
黑衣艳色的少女，提着灯笼站在路尽头。
灯火轻曳，红花绽放。
连城手中，正是日间梅疏影给尚嫙的那盏牡丹灯笼。
当时尚嫙随手把它给了讨灯的婆子，那婆子把灯笼送到外面，外面自是有人送到连城手上。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
听完连城讲来这灯笼的来历，谢长留暗暗心惊，心道东厂散布下的耳线特务简直无处不在，除了头上的虱子脚底的洞就没有东厂不知道的事。
“你觉怎样？”连城把玩着手中的灯笼，抬头问道。
谢长留装模作样端详一番，道，“看这笔力、着色，有几分功力，是梅疏影的画作。”
连城白他一眼，冷声道：“我们手上现有的这三盏牡丹灯笼，论画风根本不统一。”
“厂公房里那只，是他自己的手笔吧。”
连城点头，“那只灯笼，确实为干爹亲笔所画，但工部给事的那只，却看不出来历。”
“但也不是这只的画风吧。”谢长留道。
连城默然，提起手中的灯笼又看了看，自语道：“说到底，我还是不明白要这牡丹灯笼作甚，杀人便杀人，灯笼有何用途。”她鄙夷地想，东厂做事向来讲究干净利落，不留痕迹。
“个性签名，”谢长留抬头看天，想了想道，“江湖上有些人喜欢弄这些个玩意儿，比如特制飞刀什么的。”
“毛病。”连城说，她想了想又说，“或许能从纸张、竹片上看出什么。”她一面说一面心下盘算着，回去定要将那三公九卿六部九监内所有大小官员的墨宝挨个排查。
谢长留从连城手上拿过灯笼，在手上玩耍，“说起来我倒真还没见过灯笼上画牡丹花的，有什么意趣？”
“哼。”连城冷笑一声，“你可以去查钱塘文士瞿佑的文集。”
“那是谁？”
“我怎么知道。”
“……”
突地，连城止步站定，“怎么了？”谢长留来不及止步，撞上去问道。“……牡丹灯笼确实难得一见，但我好像，在什么地方在哪里见过……还是，还是和你一起。”说完，连城看向谢长留。
“咦——”谢长留怪叫一声，“我完全没有印象。”
连城再次白他一眼，陷入了追忆中。她素有过目不忘的本领，当时是随心一瞥，一时竟也想不起究竟是在哪……
谢长留见她低头冥思苦想的，遂也认真起来，“是不是上次微子启讲经的时候，你看见梅疏影了？”如果没有记错的话，第一个提牡丹灯笼的人，正是她。
连城的目光，淡淡扫过谢长留的脸。
谢长留正观赏着梅疏影的牡丹灯笼，突然发现连城不再言语了，疑惑着抬起头——
连城的嘴角，慢慢扯出一个笑意，这笑意慢慢冷在了脸上，结成了冰霜——此时四周时不时有遇持灯走街的流莺女子，但平心而论，能把妖艳的牡丹灯笼提得妖而不治，灵动卓越，只得梅疏影一人。
连城在风中微微失神，有点明白为何容端当年肯为了梅疏影毁名毁婚。
“……”
“……”
“不许给她。”连城冷声说道。
“……什么？”谢长留丈二和尚摸不着头脑，不明白连城在说什么。
“翡翠耳环。”连城道，“不许给她。”
谢长留奇怪地看着连城，心里就纳闷怎么会突然跳到这一段，但突然间，他又明白过来，他看着着面前冷漠的少女。
少女对谢长留说着命令的话，面无表情。
于是谢长留知道，她并未明白，她只是在赌气。
一时间，心里涌起不知道该是放心还是失落的感觉：放心她只是在耍小孩子脾气，失落她仍旧只是一个小孩子，对自己在意的东西迷惘地执着。
那种放心和失落的感觉起起伏伏，有如潮汐涨落，而对面的少女有如没有感觉的瓷娃娃，没有心。
你到底想要什么？
两个人面对面站在大街上，用一种奇怪的表情看着对方。
“……”
“……”
你真的知道，你究竟想要什么吗？
“啪——”突然，一只白皙的手仓促不及防地伸出来，打落了谢长留手中的牡丹灯笼。事出突然，连城一愣，随即横手劈向来袭的方向，不曾想，却打了个空——
打落灯笼的是一个红衣女人，在白色的中衣上，披着一件飘渺的红纱。她不知何时、何处而来，突然就冲出来将灯笼打翻在地，随即还疯狂地’跳在上面将其踩烂，一边踩一边又哭又笑，口中还‘妖孽’、‘妖孽’地连声咒骂。
‘刺啦——刺啦’的纸张、竹片破裂声，声声刮骨。
连城和谢长留吃惊地盯着这女人，谢长留一把拉住连城，“且看看。”他说。
那女人踩烂了灯笼，忽而大笑，复又痛哭，突而又往北面飘忽而去。
连城和谢长留赶紧跟了上去，一口气追到了灯市口大街的帽子胡同，连追出两里地路。
说来也怪，两人均为大内高手，却只能远远地看着前面有一个红衣影子。那女人似乎不紧不慢，就在眼前，可是往往几步一转便又将他们甩出一箭地。
连城的速度略比谢长留快些，奈何耐力不足，她先是紧紧跟上了，岂料后来又被远远甩开。她原本对自己的速度颇有信心，偏是这几天先是被容端比下去，随后竟又被这样个来历不明的女子甩在后面，当下心里发狠，憋足提气，一口气又加速赶上。
谢长留到底觉得蹊跷，况他也不像连城那般无法无天，什么都不放在眼里。他不敢让连城一个人追上去，连忙也加紧提气追上，竟是把六七年来荒疏的武艺全都用上了。
那红衣女子远远在前。她的黑发轻轻拢起，垂而不坠，坠而不散，一头乌发也并不十分凌乱，恍惚间她突然回头，容颜倒也端正，不像疯妇，倒像是落难人家的妇人。
连城心里憋恨，见那妇人回头看谢长留，立马也回头死瞪了谢长留一眼，谢长留正留心追着连城，这突然被连城一瞪，莫名惊异，差点跌一跤。
俩人一前一后地追着，终于失其踪迹。荒山野地，一时间也辨别不清这里究竟是什么地方。
一时阴风吹过，突然间，心里发了揪。
漫天箕斗，墨绿层层深淬，眼见着道边草丛里，大大小小、或坐或卧，竟是多个石刻的罗汉像。两人抬头，不远处长灯微明，顺着长灯向上看去，星星灯火一路而上。远处昏黄瞪明，层楼飞檐，竟是已经到了湖心寺。
湖心寺。
“啊。”连城一声惊叹，倒把谢长留唬了跳一跳，“荒山野地你叫什么？”
“荒山野地。这里不是湖心寺么。”连城反问道。原来她想起，在这灯笼上面描牡丹，却是之前随干爹在湖心寺厢房间，随眼瞥见的：用碧纱罩着，罩着牡丹花开的灯笼。
有名的寺院里常有些才子文人好在墙上题词留言。其中有好的，也有不好的，还有些虽不好但估着这士子颇有前途，便都一一留着。待到这些人出名显赫后，便拿灯笼誊抄了，再拿碧纱罩上，更显高雅尊重之意。当时连城眼见那灯笼上既无字墨，又无