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唇角略带了点笑，客客气气道：“你就是博英祥吧？”
“你是……”英祥抬手作揖，却不放他进来。那人笑道：“今儿你在堂上可出了风头，我自然认得你。我么，是跟在邵太爷身边的。”
英祥忙道：“失敬！敢问贵姓台甫？”
那人道：“敝姓余，贱字庆丰。”英祥思忖了一下，自己此时身份低贱，也当不起和他直呼台甫，只是跪下拜了一拜，口称：“余三爷（3）！”这余庆丰脸上的笑便显得舒服了许多，赶紧扶起英祥，又深深一揖回礼，方道：“不敢当！邵太爷觉得你是个人才，想请你过府一叙。”
英祥一时说不出话来，只是沉吟不语。余庆丰笑道：“你不用担心，我们太爷人极好的，尤其是惜才，既然想见你，许是要用你呢！我说你写得这样一笔好字，作得这样的一篇好文章，敢情是没落书生？”英祥唯剩苦笑，点头道：“我换件干净衣服就去。稍等。”
英祥换了衣服出来，余庆丰一看，仍是一件旧的：外面是靛蓝色粗布短夹袄，已经洗得略略发白，领口衣肘有些磨破，用同色布补了，倒不显色。下身着一条灰布裤子，放下了裤脚没有扎，微露出一双草鞋，双脚粗糙开裂，倒也微叹，道：“走吧。”引着英祥直往县衙而去。
这次到县衙却是走的角门，门子见到余庆丰，都是客客气气叫声“余三爷”，客客气气引了进去。英祥跟着余庆丰一直走到花厅，但见花厅四边养着各色花木，此时夏末，水缸里养着好莲花，清隽雅致，远远的就感受到它的幽香清逸，近处倒闻不到了。进了花厅，四面也摆了两盘冰，只觉得一室清凉，厅间俱是一色半旧的明式桌椅，中堂上挂着一幅青莲白鹭图，两旁联为：“奉君命守是邦，只求对头上青天，眼前赤子；与其民安此土，最难忘山间白石，寺里清泉。”中间立着一个人，只穿一件家常的赭色八团单绸袍，罩着石青纱马褂，微露腰间枣红带子，正在赏看案前一盆碗莲。英祥知道这便是县令邵则正，跪下磕头道：“草民博英祥问大老爷安！”
邵则正知道英祥到了，听到他的请安声清朗有力，转头却见他粗衣鄙服，蓬头垢面，心里不由暗叹，道：“既然不在公堂，何苦这么大礼数。你叫——博英祥？起来请坐。”
英祥连道“不敢”，拗不过邵则正再三叫坐，斜签着坐在下首的一张椅子上。邵则正自在上首坐下，衙里小丫鬟奉上茶来，邵则正道：“你不必拘谨，且尝尝这茶。”
英祥告声罪，捧起盖碗，邵则正见他从容不迫，打碗盖，轻轻吹去浮沫，轻嗅了一下茶香，才品了一小口，便问道：“如何？”
英祥笑道：“在碧螺春里，算是好的。其香清冽，汤色碧绿，叶也较细嫩。”邵则正笑道：“欲抑先扬，必然还有话。”英祥不好意思笑道：“抑谈不上。若说一等好碧螺春，泡出茶来，还需一叶一芽，叶叶上指，白毫纤嫩，如雪片翻飞。入口香味之余，更有花果鲜味。不过那不是一般可得。”他想了想，补上一句，“草民也是听人说的。”
邵则正仔细看看英祥：他脸颊略有些粗糙，肤色黄黑，双眼垂着，然而说话间眉头都不乱跳一下，谈吐更是温雅。邵则正道：“你来兰溪前是做什么的？”
英祥略惊，抬头望着邵则正：“回太爷，小人原就是个下民。”
邵则正道：“我是乾隆八年中的试，一直是风尘俗吏，倒也阅人无数，你若从来就是码头扛包的，我这双眸子就该抉了去。”
英祥犹豫一阵，道：“年幼时倒也读过几本书。”
“家境呢？”
英祥不敢太过隐瞒，道：“祖辈里原也是官宦，只是到我这儿没落了。”
邵则正觉得不像，尤其想到冰儿清艳绝伦，不由从“文君红拂”的掌故开始浮想联翩，却怕戳到英祥伤口，只道：“既是诗书礼教的人家，原也该读书做学问才是，何苦自轻自贱，做这等贱民的活计？”说得正及英祥痛处，英祥想想这一年多的苦楚，几欲坠泪，忍住道：“贫富贵贱，夭寿贤愚，禀性赋分，各自有定，此乃天命。”
邵则正哼了一声道：“只怕是执炬逆风，有烧手之患吧？”
这却是英祥不敢苟同的，他抬头看看邵则正，不卑不亢道：“上苍便是连蝼蚁也许生长，我等凡人，命虽微贱，也敬天法礼，纵有爱欲，不敢妨碍别人。何况……”何况冰儿随他，换华服为布裳，卸金珠簪荆钗，原本金尊玉贵，却甘愿与他来吃这般低贱的苦——连自己的孩子都保不住。英祥起身道：“草民愚顽，不敢领大人教训！今日两度蒙大人恩典，如有机会，必当结草衔环！”
邵则正弛然一笑，按着英祥的肩膀：“我说笑而已。你家里的我在堂上也见过了，并不是民间悍妇的样子。我们在这儿引经据典的，我都嫌累。来人——”一个小丫鬟走了进来，英祥忙低头不视，邵则正道：“把我新做的那套便服拿来。”小丫鬟去了少顷，捧出来几件衣服，一一摊开给英祥看：一件天蓝色细青布直裰，一件玄色外褂，一条大青布单裤，一双青绒便履——并不豪奢富贵，却做工精细，布料细腻。邵则正道：“只上身了一次。原说下乡踏青穿的，内子嫌它颜色太素，又做得偏大了些。你穿来我看。”
英祥连连摆手：“草民岂敢僭越！“
“诶！你是见过富贵世面的，自然知道这也不是什么了不得的东西。你既然是读书人，就要有读书人的样子，总是短打，愣叫人看轻了你。”邵则正叫道，“三顺！带博英祥去清川池洗个澡，换上这身衣服，再来见我。晚上季家老六的饭局，帮我推一推。再到福稷阁要四碗四碟的小菜，一坛女儿红。”又对英祥笑道：“晚上，陪我饮一杯？”
英祥早听得呆了，三顺是个二十出头的机灵小伙，满脸带笑拉过英祥：“老爷怜才，你就跟我走吧。”
作者有话要说：（1）这是顶端执笔法，又称拨镫法。董其昌就是这么写字的。我试了几次，只能画出蚯蚓来，佩服。
（2）古文水准到此为止了。毁了英小爷的文采只好抱歉了。
（3）当时的风俗，称长随，多称三爷。
、得重用恍如隔世
邵则正再见到英祥时，已是华灯初上时分——江南人的风俗，下午“水包_皮”，澡堂子有的打发时间呢。灯下远远见到英祥，长身玉立，翩然而至，那一身细布暗花黑褂子原本普通得紧，偏生穿在他身上有模有样，衬得英姿如玉树临风。待到走近了再看，辫子结得整整齐齐，脸上积垢洗去，又被池水蒸蔚半天，肤色似乎白净了许多，浓眉秀口，一双眸子亮如晨星，竟有令人不敢逼视的飒飒英气。邵则正尚在发呆，英祥上前两步，提袍下跪行礼，又道：“大人解衣衣我，推食食我，英祥肝脑涂地无以为报！”
邵则正赶忙扶起英祥，笑道：“果然是人要衣装佛要金！你这一来，我差点都认不出来了！”竟然不由客气起来，摊手向前，道：“家常便饭，我们小酌共叙。”
一桌不过四人，除邵则正之外，还有两个是县衙的刑名和钱粮师爷，素来是县令最为倚重的两个人。刑名师爷姓方名鉴，字镜己；钱粮师爷恰巧姓钱，名叫慎思，字恪谨，都是绍兴人。两人很客气地与英祥见了礼，便问台甫。英祥在京时也有表字：希麟，原本是福晋生他前夜，梦见麒麟送喜的祥瑞，便取了这个彩头，又以孔子遇麟而生，获麟绝笔的典故，起了这个表字（1）。不过自小大家不是称他英大爷，就是称他英额驸，除却几个文友，从来没有称表字的习惯。此时少不得告诉众人，大家一起拱手说了好些“久仰幸会”的话。
一道坐下喝了两杯酒，顿觉交情不同了。英祥其实是极聪慧的人，从小读书又读得透，做事又有人指点，虽则以往有些纨绔脾气，如今也消磨得差不多了，席间三言两语，觉察出这位县太爷在这个位置上蹭蹬了好些年份，却总是升迁无望，心里有些难言的郁闷。而两位师爷，管钱粮的尚觉忠厚，管刑名那位两颊无肉，眼神尖锐，语词刻薄，就显得比较厉害了。英祥今日喝了几杯好酒，不过并不敢忘记自己此时的身份，好在他的酒量尚可，邵则正都有些微醺，他已然面色如旧，清醒得很。
终于酒足饭饱，已经陶陶然的邵则正又发了几句牢骚：“今日你和你堂客都受了些羞辱，我心里都明白。不过兰溪卢家，我一来这里，就有门子给我送‘护官符’来的，我虽是个令尹，根本不及他们家老爷子一小指头——你不在官场，不懂这些门道……”
英祥哪还有不明白的！朝廷有人好做官，邵则正倒恰恰是个朝中无人的角色，辛辛苦苦、谨小慎微打滚这些年，依然得不到上司青睐，不过倒是如此，英祥对他放下心来，笑着劝慰：“大令放心，我吃辛苦、受折辱，已经是常事了。大令不必挂怀。”
邵则正点点头说：“你明白道理就好。今日一见，便觉得你是个能干的人，果然不光文章写得好，看事情也通透。”他未等英祥谦虚，摆摆手说：“你不要跟我客套，我倒是今日要得你一句实话：我这里少一个书启师爷，你可愿意入我的幕下？”
英祥急忙起身下地打千儿道：“大令抬举了！英祥何德何能，敢担当这样的重任！”
邵则正伸手扶他起来：“实不相瞒，我这里来往文书原本都是我自己动笔写为主，那些禀帖、夹单、双红、信函 、应酬等每每写得我一个头两个大！我自己虽然也是科举出身，不过是科场侥幸而已，实在没有文字长项，县学里考核地方生童的学业，拟题、批卷等事务我也吃不消，又怕人说我不公，实实为难得紧！你若不嫌我这里脩金菲薄，就不要再推辞了！”
这话出来，英祥再客套反而显得虚伪，且他苦了这些日子，也实在想要这样一个体体面面赚钱养家的活计，当下又叩谢了邵则正的厚恩。邵则正满意笑道：“如此，我就给先生下关书了！”
英祥觉得一切恍如隔世：前一阵自己还是码头上拉纤抗包的脚夫力役，到处受人欺负，为人轻视，突然一夕转来，竟得到了“先生”的称呼，虽然和自己盛极之时相比还是天壤，但与之前相较，亦同云泥。
另外两个师爷也忙过来贺喜，方鉴那双眼角微微下垂、以至于有些“三角”的眼睛直勾勾盯了英祥，眉棱一挑笑道：“希麟先生，可喜可贺啊！”
英祥见他目光，心里便是一跳，忙谦和笑道：“镜翁抬举得太过了！后辈小子，何德何能，敢当镜翁‘先生’之称！唤我名字便了。”
方鉴神色显得怡和些，拍拍英祥的肩膀道：“今日衙门里的事，其实我都看在眼里。那起子胥吏，牵一发而动全身，你多小心吧。好在如今大令给你这个身份，算是有了一道护身符了——不过，仍以不张扬为宜。”目光沉沉看了看英祥，也不再多言，先向邵则正告辞了。
英祥咀嚼着他的话，心下倒有些疑惑，还在想着，邵县令道：“你如今家贫，我先开给你一季的脩金，明日堂堂皇皇把收赎的银子、赔退的银子交了。腰板子也能够挺得直一些。”
英祥一阵感动，几乎又要下跪给邵则正谢恩，邵则正酒后迟缓，等他膝盖弯下才伸手去捞他：“这是干什么！”英祥到底磕了一个头，才说：“大令厚恩，我以后结草衔环一定要回报！”
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他回到家，见冰儿已经等得焦躁不安了，忙抚慰道：“没好意思叫人给我跑腿，好跟你知会一声。不过，今日不是坏消息！”他坐下把邵则正请他入幕的事情说了，高兴地说：“你看，你又有了孩子，我也找着了适合的事做。这不仅是否极泰来，而且还是双喜临门了！”
冰儿到底比他多疑些，皱着眉、乜斜着眼睛问：“这个县令就一定可靠？会不会是和卢家一伙儿，想法子赚我们的？不是都说‘官官相护’么？”
英祥道：“那也只有我自己多小心了。不过，真要设计害我们，这样也未免太费神了些。”他又拿出刚得的脩金银子和路上在夜市里买的一些吃的，摆在桌上道：“至少眼前，不必愁赔退的钱和收赎的钱了。你今晚吃了什么？若是肚子饿了，赶紧趁热吃点——为肚子里的孩子也要吃点！”
不管怎么样，在这段惨淡的日子里，这总不失为一个好消息，冰儿抛开肚子里的疑惑，也有些淡淡的喜悦，抚了抚小腹，心头又是一阵暖。
英祥怀揣着三分警惕，换上县太爷新送的长衫，到县衙里做事，身份一变，随之改变的东西太多了，衙门里头号捕快吴头儿，请小徒弟送来张帖子，邀请英祥一道吃个饭，不光是请了顿花酒，而且恳切地打了招呼：“博先生是读书人，当不与我们这些下贱东西计较。之前小徒弟们多有得罪，这顿饭蒙博先生赏脸过来，也望看我老�