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早秋的时节，秋老虎余威不减，每日在屋里听着蝉声嘶鸣，好在早晚凉爽松快了许多，英祥在后院独宿，冰儿在这样的静朗的秋夜，看着明月从弯钩变成玉盘，又渐渐缺了角，默默计算着奕霄去科尔沁已经快两个月了。她孤独之时胡思乱想，总也会思念起儿子，不知他孤身前往从来没有去过的地方，与他从来不认识的人打交道，办理他从没有经过的大事，会是怎样的艰难困苦，又是怎样的惶惑无助。不过奕霄在外，她唯一能够放心的是：不用再担心“二者择其一”的迷局了，奕霄能和这一切摘开，自己能独自承担所有，此刻就是最大的幸福。
小蛇上裹着的密信已经催了好多趟，有时是奕雯的手书，有时又是谭青培的笔迹，那些溢于言表、渗透纸背的慌乱，让冰儿有时确实有些佩服海兰察的计策：清水教中其乱如麻，虽然林清靠激烈狠毒的手段镇住了大多数人，但只要有一丝不安分的苗头，就是灾祸的火星子，那起于青萍之末的细细微风，终将变作飘忽淜滂、激飓熛怒的大风。朝廷在等这个时机，她也在等这个时机，所不同的是，朝廷等的就是“乱”，搅一潭浑水，虾兵蟹将自然入彀；她等的却是“机”，谭青培不爱受人控制，特立独行，本事也来得，借助他解救奕雯——而不是靠那个尚不知在何处的出首投降之人——要牢靠得多。
她试探了几次，也弄明白了单独和谭青培交流而不被外人知的方式，因而，当再一次看到送信的小蛇不是绿色花纹，而是黄褐色时，便把纸条封在蛇身上面，明白了当地告诉谭青培：他想去傅恒府上，先带奕雯来见面。
接下来是对细枝末节的讨价还价，商讨敲定：约好半个月的准备过后，谭青培把奕雯送到京里某家客栈，而冰儿在见到女儿之后，就把谭青培带到傅恒府中。
半个月的筹谋，其实很是紧张，一步步都不能算计错误，冰儿几乎夜夜难以入眠，怀着一丝担心至极而生的亢奋，也陡然生出满腔孤勇，敢去面对或许荆棘丛生的前路，以及，或许会万劫不复的未来。
隔三差五还会奉旨入宫陪伴父亲，有时是侍奉进膳，有时是陪同散步，有时是请脉按摩，父女间的关系很微妙，明明看起来亲近之极了，而其实彼此防范得厉害，也免不了心累。乾隆看着女儿眼睛下方洗不去的憔悴疲劳，忍不住问：“赏给你的燕窝和人参还在服用么？”
“还在呢。”
停了好一会儿才听见乾隆又问：“那怎么这一阵脸色这么差？”
冰儿抬头幽怨地看了父亲一眼，低头道：“左不过，还是为那些事……”她静静地等待，眼角余光看着他欲言又止，才轻声道：“我知道皇上怕告诉我，可我心里也急，也怕。这么多天过去了，不知道一切到了什么程度了。”
她的时机找得准确，再早一点，会引起乾隆的警惕，再晚一点又会让他想明白，恰恰是这样他正好在纠结为难的时刻，含蓄地发问，让乾隆心里生了一点愧疚和不忍。他叹口气说：“上回想自首的那人，后来没有了动静。听探查的番役说，清水教近来死的人不少，只怕在内讧，但也怕是在清理门户。”这是个有点危险的信号，当得知海兰察汇报来的这个消息，一瞬间他是犹豫了，如果按计划强攻，奕雯凶多吉少，想着那日冰儿在他面前那样伤心的哭求，实在不忍心给她那么大的打击，只好命海兰察继续待命——但这样等待下去，在清水教里如此混乱的局势下，奕雯活下去的机会也会越来越小；而且朝廷明明几近胜券在握，却迟迟不对已经在掌握中的清水教动手，如今也开始惹起物议，弹劾海兰察“玩忽军机”的折子这个月就批了四五份了！
果然，对面那双酷似自己的明亮眸子里，渐渐积蓄了水光，又终于喷薄了出来，但是，并没有哭喊吵闹，反倒是竭力克制着，好半天才声音颤抖地说：“那该怎么办？”
作者有话要说：
、风起于青萍之末
许久听不到回答，不是没有答案，而是太难以启齿，想了半天转弯抹角、虚与委蛇的话，还是觉得终不如明白了当地直说，乾隆看着女儿，尽量让自己的语气平静、慈和些：“实在不行，也只有强攻了。”
“什么时候？”
这个问题果然引来了警惕：“你问时间做什么？”
这是不必撒谎、撒谎也瞒不过的，冰儿毫不犹豫道：“看看能不能想想办法。”乾隆叹息道：“若有齐全周到的好办法可想，还能等到今天？你不要又偷偷想那些歪门邪道了，真有好的法子就说出来，朕能不用？”
她几乎就要张嘴说出来，可究竟还是忍住了：万一他不肯同意呢？万一他不值得信任呢？奕雯、自己、乃至一家不就灰飞烟灭了？所以此时，最佳的法门莫过于惨惨笑道：“是啊，哪里有齐全周到！左不过在跟天赌命罢了！”
乾隆默不作声，他知道她有怨气，可此时也没有办法消解，他又何尝不是觉得此役如同和老天爷打赌？只是自认为文治武功都称得上卓绝，不愿意承认若不是敢于抛弃人情，他也有无能的时候——朝廷打了那么多仗，为了“胜利”的面子，多少次打落牙齿往肚子里吞，胳膊折了往袖子里藏，巍巍天_朝_大_国，人力财力物力足够，唯独面子是输不起的，咬着牙也要赢！
每每谈话至此，两个人都很难堪，话碰僵了，都不知道如何转圜，只好呆呆地望着海子边上的锦鲤，仰着头等待喂食的模样，发上半晌的愣，最后一句例行的“朕乏了，你跪安吧。”来结束这次会面。
冰儿脚里拌蒜，几乎用尽力量往外头自己的轿子边走，每行一步，都觉得心力憔悴，累得透不过气来；可每行一步，又会感受到自己肩头重担不能松开，只能用她唯剩的智慧和勇敢，踩稳脚下的每块砖石，一点点扛下去……
离开圆明园，抬头看天色尚早，冰儿沉吟了一会儿，对随扈她的侍卫班领道：“这会子不回去，带我到鲜花胡同，傅中堂府上。”
那班领愣了一下，陪着笑说道：“傅中堂常常蒙召晚面，日日在军机处老晚才回去呢！”
冰儿不由一笑：“你脑子没转过弯吧？他当然是忙，可他是我舅舅，我去舅舅家看看舅妈和表弟表妹、小侄子小侄女们，还非得他在不可么？”她知道这个班领在担心什么，淡淡说：“你不放心，你去请示皇上，我是不是不可以到亲戚家串门儿？”
班领忙赔不是：“夫人这是哪里话！我今儿糊涂死了，真真闹笑话呢！夫人要去走亲戚，哪里有不让的！奴才护着您的驾就是。”
这根老油条也是滴水不漏的主儿，冰儿暗里冷笑，嘴里很甜：“如此就麻烦你了！”一路上无聊，也随意问着话：“尹岱额这孩子倒是挺老实的？”
班领笑道：“可不是！他家里阿玛在东北做都统，他自己年纪轻轻就是二等侍卫出来历练，将来出息可大着哩！上回他……无意触犯了夫人，我看这孩子也慌张了好一阵，好在夫人大人不记小人过，真是宰相肚子里撑船。”
“他没找你们聊聊委屈？”
班领呵呵笑道：“委屈啥！要长大成人，哪有不挨巴掌的？他爹临去赴任时就关照过我：不必顾忌他是都统家的孩子，该骂就骂，该打就打，不打不成器。夫人肯开导他，是他的福分！”
冰儿陪着呵呵笑着，放下了些心。不知不觉已经到了傅恒府上。通报进去，在二门迎接的是傅恒的夫人，近五十岁的妇人，皮肤几乎还是光洁白皙的，只是脸颊微微有些下垂，眼角稍稍有些细纹，她蹲身请了个大安，冰儿抢上两步扶住，又回了礼，嗔怪道：“舅妈这个样子，叫我多为难！”
傅恒夫人打量了一眼冰儿，眼角微湿，道：“这么长时间，也没有来走动，我总以为是我哪里做得不周全呢！”
冰儿蹲蹲身道：“舅妈也知道，我现在日子艰难。今儿是趁着到园子里陪皇上，回来得早，才想着要来走动。以往礼数多有不到的，还要请舅妈海涵！”
傅夫人拉着她的手，又是仔细看了一轮，见她一身素青袍子，除了玄黑缎条滚边，一丝镶绣都没有，头顶用的也是白色珍珠和银器，知道她尚在热孝中，为见驾不得不换了这么身不伦不类的，也是叹息：“我知道你艰难，你舅舅回来也提过，都为你叹息！孝贤皇后的孩子，都是命……”她觉得忌讳，把那个“苦”字吞了下去，可谁又不知道呢！听到娘亲，冰儿真的落下几颗伤楚的泪珠，自己用手绢掩着，哭了一会儿才抬脸强笑道：“我又失仪了，在舅妈面前哭哭啼啼的，真不像样子！”
傅恒夫人未免也跟着鼻酸，轻轻拍拍她的手背说：“是我不好，招你伤心了。这样，到后花园转转，散散心也就好了。”使个眼色吩咐服侍的丫头们跟着，搀着这个许久未见的外甥女儿慢慢绕弯儿。走了一会儿，西边天上渐渐看见云霞了，冰儿有些疲劳地坐在水畔的亭子里，吹着习习荷风，贸然问道：“水边湿气大，这里蚊虫之类多不多？”
傅夫人道：“有呢！蚊子、蠓虫不说，有时候还有蛇和蜈蚣，有一回石径上的一条蜈蚣把一个丫头的脚咬了，肿了多半个月呢！我就吩咐下面，没事碧纱橱一定要关严实，看到蛇虫就打，防着蹿进来咬着大人孩子，都是极受罪的事。你要是担心这里有蚊虫，要不要去我屋子里坐一会儿？应该刚熏了艾，有点烟味儿，但是虫子都飞走了。”
冰儿笑道：“我哪里怕这些，只是突然想起前一阵我家里也是闹蛇虫，大概园子那片近山，乱七八糟的东西就多。后来自己捣鼓了一个方子，主料是雄黄、冰片，和着一些药材，驱蛇、蜈蚣之类的，效果最好。家里四处撒些，再做些香囊大家随身带着，既好看又有用。我明儿就把药料送过来，舅妈不要嫌弃，用着总比不用好，横竖过了中秋，蛇虫们就少了。”
“那敢情好！”傅夫人由衷谢道，“难为你细心！上回蜈蚣伤人的事出来，我正愁呢！这下子可好了！”
正说着，一个丫鬟过来，脆生生地回话：“夫人，二爷从宫里下值回来了，三爷、四爷也读书回来了。今儿老爷被留在宫里用膳，叫夫人不必等待，和小爷们一起用饭便是。”
傅夫人挽住冰儿道：“瞧瞧，都这老晚了！你也别见外，别多嫌我们这里饭食简陋，一起用个便饭。你的表哥表弟们，都是几十年没有见了，以往瞧着你跟天上人似的，如今随常亲戚走动，反而倒自在些。只是你别嫌我不知好歹，和你没轻没重地乱攀。”
冰儿推辞说：“舅妈这话岂不是叫我没脸！我小时候不懂事，惹了多少祸出来，还‘天上人’呢！三表弟、四表弟以前见到时都还是娃娃，倒是二表哥、又是姐夫来的，以往他多照应着我呢！不过，我如今身上有孝，虽说自己守制也马虎得很，毕竟在外头吃大鱼大肉的，有违规矩，所以饭是不敢领了！见见表哥表弟们，我也该走了。”
这个理由，傅夫人倒也不好强她，忙叫家里三个男孩子过来拜见。丫鬟口里的“二爷”就是福隆安，和硕和嘉公主的额驸，公主去世多年，他却日渐受到乾隆重用，是很得倚重的左右手；而“三爷”名叫福康安，从小聪敏好武，和“四爷”福长安一起在宫里伴读。皇室里等级严格，冰儿在身为公主的时候，除了和经常出入的宫禁的福隆安常能见面外，其他两个表弟几乎不认识。彼此见了平礼，寒暄了几声。
冰儿察人的能力较以往强了很多，一眼瞥去，福隆安行事端稳，说话平和，滴水不漏，颇像傅恒的风格；福康安不过二十多岁年纪，自负几乎是写在脸上，而一双眼睛亮如晨星，又是聪明绝顶的相貌；福长安一看就是个纨绔形容，一脸堆笑，油嘴滑舌，却很会拍马屁，“表姐长表姐短”的，喊得傅夫人一巴掌扇他背上：“昏了头了！‘表姐’也是你乱喊得的吗？滚一边去！”
福康安上下打量着冰儿，笑道：“我与奕霄同在上书房读书，他‘江南小才子’的名号果然不是盖的！《十三经集注》几乎是过目不忘，且在野多年，说话也有见地。我总想着，若是我将来也能在读万卷书后也这样子行万里路，大约才能不辱我富察氏的门风。”
他说的话谦和，表情里还是有些说不出的孤傲，眼神不见温暖，反觉犀利。冰儿对他笑一笑说：“三表弟这话，太抬举奕霄了。他读书是多些，未免有些呆气，前一阵皇上让他抓总剿灭清水教的事务，我瞧他一头雾水，不知如何是好的样子，就思忖着，若是三表弟能多教导着他，或许能好些。”
福康安略带矜持地说：“表姐说笑了！我不过爱打打布库，兵书读得也并不多。朝廷里打仗厉害的，未必都是武将。早年我敬服兆和甫，没料到正当壮年就战死疆场，可惜之至；后来称得上聪明能干的便是富德，可惜心思用得歪了，皇上不得不挥泪�